Эрцгерцог Кайра на несколько лет старше меня, но у него определенно нет моего опыта правления. Тем не менее, ему удалось победить меня на моей территории.
Он на целую голову выше, и его глаза сияют, несмотря на темноту в них. Они черные, как смоль, но все же отражают свет. Я вижу в них свою фигуру, когда он поворачивается ко мне и уверенно улыбается.
Его волосы также темные, как и его одежда. Он выглядит как дьявол, целящийся в мою душу.
Он стоит рядом со мной, как будто привык иметь дело с падшими королевами. Как будто он никогда не делал ничего, кроме как женился на пленных и выигрывал войны.
В его улыбке нет злого умысла, но и причин обижаться у него нет. Он тот, кто выиграл, и он будет наслаждаться своей наградой, не слишком беспокоясь. Вот как обстоят дела за пределами стен моего Дворца, я это знаю.
Когда охранник снимает с меня наручники, я массирую запястья. Красные пятна покрывают мою кожу, но они не выглядят серьезными. Вероятно, они скоро исчезнут.
Меня до сих пор смущает этот внезапный поворот событий.
Эрцгерцог просил убить меня? Или он просто хочет что-то показать в знак своих побед?
В любом случае, неужели эрцгерцогу так сильно нужна жена? Неужели среди всех этих благородных дам нет желающих выйти за него замуж?
Я смотрю на толпу и различаю среди них целый ряд различных эмоций. Одни в шоке, другие раздражены или растеряны. По крайней мере, я не единственный, кто не понимает, что происходит.
В любом случае, я не хочу подыгрывать. Император имеет право объявлять браки здесь, в Этиро. Тем не менее, мы в Полисе ценим наши традиции. Если священника нет, этот брак не может считаться действительным.
Я укажу на это, когда герцог попытается воспользоваться мной. Мои слова его точно не остановят, но, по крайней мере, он будет знать, насколько аморальны его действия.
Словно прочитав мои мысли, мой новый муж указывает подбородком на место за троном. Тут же на нас с интересом смотрит юная дева с раскрашенной кожей и в длинном красном платье. Она анализирует мои черты и действия эрцгерцога, как будто наблюдает за странным поведением некоторых детей. Точно так же горожанин смотрит на животных на ферме.
Красный цвет разрешено использовать только императорской семье и высшим жрецам. Та юная девушка — жрица, причём высокопоставленная.
Она не возражала против объявления, поэтому безоговорочно одобрила его.
Я кусаю нижнюю губу в раздражении. Моя первая идея была брошена в воду еще до того, как я закончил ее формирование.
— Теперь можешь идти, — произносит Император и начинает читать записку, пришедшую несколько минут назад. Должно быть, это не так важно, если гонец так долго ждал, прежде чем доставить его.
Мужчина рядом со мной полупреклоняет колени, приветствуя Императора, склонив голову, как и все остальные.
Если я правильно помню, этикет Империи гласит, что от дам требуется только реверанс. Я мог бы просто согнуть колени на несколько градусов и покончить с этим, но вся эта ситуация действует мне на нервы.
У меня нет намерения следовать их правилам. Меня никто не спрашивал моего мнения, так что мне не нужно считать себя одним из них.
Я просто хотел умереть спокойно. Зачем впутывать брак во все это?
Император встречает мой взгляд и нежно улыбается. Бьюсь об заклад, он может понять, что я чувствую. Я никогда не нуждался в вежливости: меня уважали остальные люди.
«Каковы последствия отказа приветствовать Императора?» — спрашивает он одного из своих помощников. Он опирается локтями на подлокотник трона. Затем он поддерживает голову на руке.
Я в возмущении расширяю глаза. Этот сопляк сидит на самом священном стуле в Империи, он должен соблюдать приличия! Так здесь воспитывают правителей? Он неуважительно относится к своим подданным, ведя себя так, будто ему нет дела до символов, которые они ему доверили!
Пока мои мысли блуждают, как обычно, разговор между Императором и его помощником не прерывается.
— Это знак неуважения, ваше величество. Однако, если субъект не подчинится после того, как ему приказали, это может быть расценено как вызов или даже предательство.»
«Я не думаю, что эрцгерцогиня думает об измене. Она была подопытной всего несколько минут, — указывает Император.
Измена? Кому я присягал на верность, а? Я не могу предать того, кому я не лоялен. Ну, по крайней мере, это ускорит выполнение. Я не могу выбраться отсюда живым, иначе люди в Полисе подумают, что Империя не так жестока, как мы все думали.
«Я бы предложил не оставлять такое поведение безнаказанным, ваше величество. Это создало бы прецедент. Тем не менее, эрцгерцогиня может быть незнакома с нашими правилами.
«Попробую ли я понять ее?»
«Ваше Величество сделает лучший выбор», — заканчивает помощь.
Он держал голову низко на протяжении всего разговора. Однажды я приказал одному из моих слуг сделать это, но это было потому, что он чуть не стал причиной международного инцидента. Этот парень, однако, выглядит привыкшим к этому.
«Поскольку эрцгерцогиня теперь замужем за эрцгерцогом, она находится под его ответственностью. Я прав?» — продолжает Император.
«Да ваше величество.»
«Тогда я заберу северную часть его территории. Этого достаточно?»
Аристократы в зале вздрагивают, а потом удивленно переглядываются. Бьюсь об заклад, регион, который Император возвращает, ценен.
Однако какое отношение эрцгерцог имеет к моему неповиновению? Почему этот правитель-подросток внезапно захватывает территории своего верного подданного?
«Это будет находиться под непосредственным контролем Короны, пока мы не найдем кого-то, кто захочет взять на себя ответственность», — продолжает юноша.
— Будет сделано, ваше величество.
«Кроме того, эрцгерцог отныне только герцог. Так будет до тех пор, пока северная территория не окажется под его властью. Именно поэтому мой дядя был эрцгерцогом в первую очередь. Только с северной границей Кире является эрцгерцогством».
Император поворачивается ко мне с хитрой ухмылкой.
«Ну что, Феодора… Продолжаешь бой?»
Как будто меня волнуют территории, которыми управляет этот эрцгерцог.
Тем не менее, я слегка сгибаю колени, не опуская глаз. Это какой-то компромисс.
«Вы можете идти», — повторяет он, и я следую за эрцгерцогом из зала.
Только после того, как за нашей спиной закрывается дверь, я понимаю, что не собираюсь умирать. Часть меня злится, потому что мой план провалился, но гнев уменьшается с каждой секундой.
Мы гуляем какое-то время, и я начинаю радоваться, что не умираю здесь и сейчас. Мои пальцы дрожат, поэтому я сжимаю кулаки, чтобы скрыть это.
Я был так готов к работе, буквально за несколько минут до этого. Тем не менее, теперь я счастлив, что жив. Как недостойно королевы.
Мое дыхание возвращается к норме, и я чувствую, как воздух наполняет мои легкие после стольких дней давления и ожидания.
Я думал, что будет намного хуже…
Потом, я вспоминаю, что не все на месте. Сейчас я замужем за человеком, которого не знаю, и у него есть власть во дворце. Я думаю, что Император не сам пришел с этой идеей, но его посоветовал любимый кузен.
— Вот, — говорит он, поворачивая за угол.
Я молча иду за ним. Он вообще не смотрит на меня. Это странно для человека, который только что женился. Если он стоит за этой идеей, он должен время от времени торжествующе поглядывать на меня. Если нет, то он должен смотреть с любопытством.
Тем не менее, он настолько бесстрастен, что это надоедает. В конце концов, это я анализирую его.
«Это крыло дворца в моем пользовании, так что можешь свободно ходить здесь», — начинает он, показывая мне коридоры.
Подойдя к окну, я вижу большой красивый сад в полном цвету.
«Я покажу тебе твою комнату завтра», — продолжает он. «А пока просто запомни, как сюда добраться. Я познакомлю вас со своими личными слугами. Горничные все из дворца, так что будьте осторожны с ними…»
Я инстинктивно киваю. Я понимаю, что пытается сказать герцог. Мне не нужно, чтобы кто-то говорил мне такие тривиальные вещи.
«А это мои покои», — заканчивает он, открывая дверь.
За ним огромный зал ожидания. Отсюда я вижу несколько дверей, так что я должен следовать за эрцгерцогом… Герцогом. Я должен следовать за герцогом.
Только сейчас я понимаю, что я наедине с человеком, которому я стал причиной потери титула.
