Поиграв целое утро, мы с Александром встаем как раз к обеду. Я расчесываю волосы и надеваю простое платье, пока он выбирает одежду на день.
«Увидимся через несколько минут», — бормочу я, прежде чем добраться до комнаты Леди.
Меня уже ждет горничная, так что мы можем сразу начать работать над моей прической. Я делаю это простым, но эффектным. Так же, как и макияж: я рисую одну тонкую черную линию на веках и наношу розовую краску для губ. Это едва заметно, но это заставляет меня выглядеть свежим и здоровым.
Горничная заканчивает заплетать мне волосы и наматывает косы вокруг головы. Мне просто нужен цветок, и я буду выглядеть в точности как одна из тех деревенских девушек.
Хотя украшения для волос из драгоценных камней достаточно, чтобы напомнить всем, что я Леди Кайра.
«Я готов», — говорю я, направляясь к Александру в зал ожидания.
Он сидит перед няней, разговаривает с ней, чтобы провести некоторое время. Когда его глаза останавливаются на мне, его улыбка становится ярче, и он вскакивает. Он клюет меня в щеку, потому что я отворачиваюсь, прежде чем он успевает испортить макияж на моих губах.
Я потратил так много времени на подготовку, я не могу позволить ему испортить это сейчас. Или еще больше опоздаем, чего в планах нет. Я бы предпочел показать Элизабет наши хорошие отношения как можно скорее.
Чем быстрее она поймет, что вмешиваться бесполезно, тем скорее она откажется от нашей битвы.
Мы приходим в холл с опозданием на несколько минут, так что все уже готово.
Обеденный стол уже накрыт, и наши гости ждут. Граф Грэм сидит рядом с моим пустым стулом; его дочь рядом с ним с другой стороны.
Я не смогу смотреть на нее таким образом.
Графиня де Рюис на своем обычном месте, передо мной, а Перикл рядом с ней. Моя фрейлина отсутствует, как и ожидалось.
Остальные делегации графа сидят за нашим столом, так что за обедом довольно многолюдно.
В то время как другой конец стола шумит и болтает, там, где мы находимся, тихо и странно.
Мне нечего сказать; мой герцог ест свое мясо, не обращая ни на что особого внимания. Граф Грэм ждет, когда мы начнем разговор, а Элизабет, вероятно, жаждет найти аргумент, который привлек бы к ней внимание.
Если она здесь, она хочет показать, что лучше меня справится с ролью герцогини Кайр. Жаль, что этим людям нужна не герцогиня, а Леди.
Во-первых, если она хорошая леди, она не будет много есть. Это будет контрастировать с моим аппетитом. Новости о моей беременности не вышли из Стоунъярда, так что она попытается указать, что я слишком много ем.
Или мой герцог скажет, что я слишком мало ем. Давайте сначала посмотрим, что произойдет.
«Ты хорошо себя чувствуешь?» — бормочет Александр, когда я кладу нож.
— Нет, — дуюсь я. «Но мясо слишком сложное…»
«Я сделаю это», — усмехается он и придвигает мою тарелку ближе к себе, чтобы лучше держать.
Пальцы его правой руки держат еду, пока он режет ее ножом. Его левая рука в перчатке без проблем обращается с лезвием. Рана почти зажила, но он почему-то держит перчатку.
Недавно я резал ему еду, но сегодня мне нужно его обожающее отношение для моей выгоды. На этот раз он будет резать мне еду и беспокоиться за меня. Александр знает, что я пытаюсь сделать, так что он будет сотрудничать.
Закончив, он моет правую руку в миске с теплой ароматизированной водой.
Поначалу было очень трудно привыкнуть есть без вилки. Тем не менее, сейчас это нормально. Мне просто нужно было, чтобы что-то случилось, чтобы понять, как легко было адаптироваться к Кайре. Мне, никогда не покидавшему свой город, удалось почувствовать себя в таком холодном месте как дома.
Даже раздраженный взгляд графини уже не так надоедает.
Все это кажется частью моей жизни.
«Спасибо», — отвечаю я, когда Александр возвращает мне мою тарелку. Даже если я сижу парой мест левее потенциального любовного соперника, я не испытываю никакого желания проявлять ко мне привязанность Александра.
Сначала я собирался, но потом отвлекся. У меня нет паники первых разов, этого страха остаться одной. Я знаю, что он останется, даже если я буду вести себя не так, как он хочет.
Прежде чем сообразить, что делаю, я сжимаю руку в перчатке и улыбаюсь Александру. Он поворачивает свою ладонь вверх и держит мою тоже.
Даже его хитрые ухмылки изменились после того, как он рассказал мне свою историю. Как будто все стены между нами рухнули, оставив место только для разговоров и понимания.
«Я надеялся услышать некоторые предложения, герцог Кайр», — говорит Грэм после окончания нашего шоу. «Как мне подойти к северной границе? Есть ли какие-то особенности, которые нужно учитывать?»
«Варвары уже сто лет не нападали», — отвечает Александр, не обращая внимания на то, как граф назвал его. «Проблем не будет».
«Я надеюсь, что буду наравне с вашей предыдущей работой, даже если она выглядит жесткой. Легендарного Лорда Кайра нелегко заменить.»
Действительно, это правильно. Было бы жаль, если бы что-то пошло не так как раз в то время, когда граф имеет право управлять северной границей…
Ммм, это мог бы быть быстрый способ разобраться с ним.
«Насколько важна северная граница?» — спрашиваю я. «Его величество заставил меня поверить, что это просто линия, проведенная на картах, но, думаю, не все так гладко…»
«Это самая стабильная граница Этиро, поэтому люди склонны полагать, что ею легко управлять». Мой муж пожимает плечами, отвечая, и вскоре откусывает кусок хлеба.
Интересно. Самая стабильная граница.
«Это так?» Я смеюсь. — Ты слишком скромен, моя дорогая. Ты должен был указать на свои трудности…»
«На самом деле больших ссор не было».
«О, но вы не должны позволять никому недооценивать вашу работу».
«Хорошо, не буду», — соглашается он.
— Я прав, граф Грэм? — спрашиваю я человека справа от меня.
«Действительно», бормочет он, беспокойно. Он не ожидал, что я буду говорить с ним напрямую, без допросов.
Он знает, что я делаю это нарочно, с намерением показать свою роль. А вот его дочь нет. Она слишком наивна. Во-первых, потому что она увязалась за мной, надеясь получить шанс заменить меня.
В конце концов, она останется на несколько месяцев на холодном севере, а затем уедет в свой медовый месяц.
«Как дела в столице?» — спрашиваю я, проявляя некоторый интерес к тому, что они говорят.
Александр даже не смотрит на них, если они с ним не разговаривают, так что мне придется вести вежливую беседу.
Мы же не хотим, чтобы голос о том, насколько дикими являются люди на севере, достиг остальной части Империи, не так ли?
«Мы почти ничего не слышали с тех пор, как вернулись в Кире. Как поживает его величество? У него хорошее здоровье? Его речи, как всегда, лихие?»
Пока граф Грэм начинает докладывать мне о последних событиях, Элизабет смотрит с мрачным выражением в глазах. Она хотела бы что-то сделать, но она бессильна здесь, на моей территории.
Даже с графом между ними я чувствую ее взгляд. Жаль, что мне все равно, чтобы ответить.
Я скажу ей потом, чтобы научилась скрывать свои мысли, ибо не все такие терпимые, как я. Куда бы она ни пошла, никому до нее нет дела. Никто не будет указывать ей, как себя вести.
Каким-то образом я могу относиться. Я был в похожей ситуации в начале.
Или, по крайней мере, я так думал. В конце концов, на моей стороне был поддерживающий муж, а Элизабет будет совсем одна.
Она не сможет достичь положения, о котором мечтает ее семья. У нее нет качеств, чтобы быть императрицей.
Я никогда не был в Астерии, и все, что я знал, было из сплетен и разговоров моей матери. Их двор даже сложнее, чем у Этиро.
Мужчина может иметь несколько жен, кроме официальной.
Если быть точным, они больше похожи на наложниц, чем на законных жен. У их детей нет таких же прав, как у хозяйки дома. Но они могут мечтать об изменении своего статуса со временем. Первая жена приходит не первой, а той, кого муж больше любит.
Моя мать была счастлива выйти замуж за Астерию. Она предпочитала быть единственной для своей второй половины, будь то мой отец или мужчина, за которого она вышла замуж после этого.
Не то чтобы она боялась согласия, просто ей нравилось стабильное положение, которое оно ей давало.
Я тоже рад, что мы не в Астерии. Одна только мысль о том, что я делюсь своим мужем, заставляет меня кривить рот.
Слава богу, Александр вырос с учением о том, что брачные клятвы священны.
