Прошел всего месяц с тех пор, как я в последний раз видел своих друзей, но мне кажется, что прошли годы.
Анна Мария Вильгельм прибывает первой. Удивительно, как она не хочет приходить рано, в отличие от Шеннон Линн, которая всегда опаздывает на пять минут по обычаю.
«Я привезла с собой своих детей», — заявляет она, как только попадает в чайную.
Дети? Как давно она замужем?
«Этот мой мой», — бормочет она, поворачиваясь к двухлетнему мальчику с круглыми щеками и светлыми волосами.
За ним стоит старший ребенок с такими же волосами, но более темными глазами, чем у первого. На вид ему пять, может, шесть лет. Он одет в яркую одежду, а его волосы собраны в низкий хвост на шее.
Несмотря на то, что он старше первого, он просто очарователен. Я не знаю, видел ли я когда-нибудь более красивого ребенка.
Кроме моей, если быть искренним.
«Твое твое?» — спрашиваю я, любопытствуя. «А другой?»
«О, он принадлежит Джеффри. Но он такой очаровательный, не так ли?»
Верно.
Кстати, детей между собой поделили? Мой Герцог тоже ожидает чего-то подобного? Делают ли это пары в Этиро?
Я не хочу иметь своего ребенка и ребенка моего Герцога. Я хочу, чтобы все наши дети были нашими!
«Я узнала только после замужества, что у него есть внебрачный сын. Сначала я думал отправить его куда-нибудь подальше. Но он слишком милый.»
Я согласен. Может быть, мальчики в Кайре обычно милые.
«Итак, я держал его при себе. Он невероятно послушен и заботится о своем младшем брате».
Пока мы разговариваем, сидя за столом, два мальчика играют рядом на мягком ковре.
«Я и представить себе не могла, что о детях можно так легко заботиться», — хихикает она.
«Они такие спокойные, что это немного пугает», — бормочу я. «Может быть, вы пригрозили детям вести себя при мне?»
«О, это потому, что они в чужой среде. В следующий раз вы увидите их истинную природу, миледи.
Интересно, зачем она взяла их с собой.
«Подумайте об этом, миледи… Если у вас есть дочь, мы можем договориться о помолвке!» она хихикает.
— Слишком рано думать об этом, — бормочу я. «Но, может быть, вы слышали что-нибудь новое обо мне?»
— О, все об этом знают, миледи. Весь Кайр теперь ждет маленького наследника или наследницу».
«У новостей здесь быстрые ноги».
«Я не был уверен, что это правда, но теперь я уверен, что моя Леди действительно беременна».
«Разве так видно?» — спрашиваю я, глядя на свой живот.
Теперь он круглый. Его больше нельзя скрывать. Но он еще не такой большой. Я мог бы быть просто толстым, с точки зрения незнакомца.
«Дело не только в вашем животе, миледи. Твое лицо еще похорошело, волосы блестят, а фигура, ну… Ты была такой худой раньше…»
Это хорошо или плохо?
«Держу пари, лорд Кайр заинтригован больше, чем когда-либо».
Он. Но его причины так сложны.
«Я надеюсь, что наши дети будут такими же друзьями, как мой муж и ваш». Я улыбаюсь.
«О, а если это девочка?»
Этого не будет. Я уже знаю.
«Я не планирую связывать свою дочь браком еще до ее рождения. Пока я жив, у нее будет свобода выбора.
«Было бы трудно поддерживать ваше намерение, миледи. Молодых девушек просят выйти замуж задолго до полового созревания. Меня отправили к Вильгельмам, когда мне было пятнадцать, на следующий день после моего дня рождения. Я женился после быстрой помолвки, даже не познакомившись со своей невестой до свадьбы. Меня просто продали в последний момент. Вот что происходит с девушками, у которых нет предварительной помолвки».
«Я был в похожей ситуации. Я не хочу, чтобы моих детей принуждали к браку».
«Но у тебя получилось», — пожимает плечами Энн-Мэри. «Не так ли?»
— Сработало, — киваю я. Но было ужасно больно. «Я не имею в виду, что все мои дети будут жениться по любви. Но, по крайней мере, они смогут высказаться. Я не буду их заставлять и никому другому не позволю». Даже Лорд Кайра.
Я верю, что влюбилась бы в Александра, даже если бы мы встретились случайно, без ограничений быть вместе. Я никогда не узнаю, потому что эту возможность у нас отняли.
«Брак — это контракт, — комментирует Энн Мэри. «Это связывает две семьи друг с другом».
«Это ничего не меняет. Это временный союз, и он может быть разорван в тот самый момент, когда что-то пойдет не так. Две семьи не соединены узами брака, а просто связаны, — усмехаюсь я. «Они будут делать вид, что ладят, пока это выгодно, но не более того».
Энн-Мэри приподнимает брови, смущенно наблюдая за мной.
«Вы когда-нибудь слышали, чтобы родственники мужа помогали друг другу в трудную минуту?» — спрашиваю я.
«Я не могу придумать дело на месте».
«Видеть? Все великие союзы работают в мирные периоды. Мне не нужно продавать одного из моих детей, чтобы заключить такой союз».
Легко помогать друг другу, когда все идет хорошо и сила течет в одних руках. В тот момент, когда кто-то впадает в немилость, все кончено, и они одни.
«Лучше строить дружбу, не требуя друг от друга ничего взамен. Нам не нужен контракт, Энн Мэри, не так ли?
«Конечно нет!» Она кивает, показывая мне, что поняла суть.
Шеннон Линн входит как раз в этот момент, и мы поворачиваемся к ней, улыбаясь. Она, как всегда, вежливо опаздывает и, как обычно, разочарована тем, что потеряла интересную часть разговора.
«Я бы тоже привела свою девочку, если бы вы сказали мне», — восклицает она, глядя на пару мальчиков, которые смотрят на нее в изумлении.
«Это сюрприз», — объясняю я, заметив внезапную перемену в выражении лица Энн-Мэри.
«Сколько лет вашей девушке?» — спрашивает она. Она снова в деле? Она просто хочет помолвку для своего сына, не так ли?
«На несколько месяцев старше, чем ты моложе», — отвечает другой.
«О, значит, она, должно быть, перестала кусаться. Я уже не знаю, что делать! Тобиас засовывает в рот все, что попадается ему под руку, если я не смотрю на него все время».
«Это скоро пройдет», — говорит Шеннон, и я начинаю чувствовать себя изгоем.
Я не знаю, что сказать. У меня нет опыта работы с детьми. За исключением Олли, но он не считается, так как никогда не создает проблем.
Однако скоро я смогу поговорить о своем ребенке с друзьями. Спросить совета и рассказать о маленьких хитростях, которые я придумал, экспериментируя со своим ребенком.
Они кажутся такими счастливыми, когда говорят о своих проблемах с детьми. Я не могу дождаться, чтобы подержать своего ребенка на руках, услышать, как он плачет и хихикает перед тем, как заснуть.
Как долго?
