Оказывается, Эфра — друг Александра. Они встретились во время одного из его приключений во время войн, задолго до того, как его послали уничтожить Полис.
Они не могут часто поддерживать связь, потому что у них обоих есть свои обязанности. Но каким-то образом они достаточно доверяют друг другу, чтобы вместе планировать, как доставить смертельное сообщение.
Это напоминает мне торговца, который во время войны ремонтировал Полис. Они храбрые люди, я должен признать это. Даже если ими движет не что иное, как прибыль. Немногие знают, сколько стоило моему городу иметь эту еду.
Если сделка окажется невыгодной, Эфра отвернется и уйдет. Если кто-то предложит больше, он предаст нас. Какими бы дружескими ни были его нынешние отношения с Александром, он не останется, даже если это будет ему стоить.
— А шелк? — спрашиваю я, изображая интерес. — Ты собираешься продавать его и на севере, Эфра?
Он моргает, удивленный вопросом.
«О, мне не удалось избавиться от него раньше, поэтому я собираюсь подарить его северному населению. Это может стать инвестицией в далеком будущем».
«Как вы думаете, кто-нибудь будет покупать там шелк? Погода в Кире уже холодная. Не представляю, насколько холодно может стать за границей».
«Я как-нибудь справлюсь, миледи. Спасибо за заботу, — бормочет он со странной улыбкой.
«Я могу представить вашу продукцию своим друзьям, если мне понравится качество. Если северяне не заинтересуются, помогу, — отвечаю я и вежливо улыбаюсь.
Он не будет обеспечен одним предложением. Однако, познакомив его с дворянками Кайра, я обещаю ему новый рынок.
«Я также хотел бы знать, любят ли люди на севере читать», — говорю я, наклонив голову.
Кстати, не только сообщения. Любят ли варвары литературу? А газеты?
Этирианцы говорят о них как о дикарях, но держу пари, что в этой истории есть нечто большее.
«Это был бы новый рынок, не так ли?»
Эфра снова моргает в замешательстве.
«Может быть.»
«Конечно, они любят выпить». У них так много интересных напитков. Я никогда не пробовал, но торговцы в моем дворце рассказывали мне истории обо всем мире. Они сказали, что варвары умеют варить спиртное, что навело меня на мысль, что их крепкие напитки славятся.
Тем не менее, я никогда не слышал об этом. Да хоть попробовать!
Могу попросить Александра оформить красивую упаковку и начать развозить по всей Империи! О, отсутствие границ и таможни — это такое большое преимущество.
«Не говоря уже обо всех маршрутах, оставшихся без присмотра после падения Полиса», — шепчу я, погрузившись в свои мысли. «Их уже заменили?»
«Еще нет, моя дорогая», — отвечает Александр, пристально глядя на меня. Кажется, он слушает даже мое дыхание, не говоря уже о словах, которые я говорю себе.
Выражение лица Эфры внезапно озаряется, когда она понимает, о чем я говорю.
«И что именно контролировал Полис?» — спрашивает он.
«У информации есть цена». Я пожимаю плечами.
Я не только знаю, какие маршруты были нарушены во время войны, но и знаю, с кем нужно связаться, чтобы их снова открыть.
«Какая цена, миледи?»
«Вы уже собираетесь на север, не так ли? Можешь принести что-нибудь для северного населения?»
«Для меня будет честью помочь».
«Как только откроется достаточно путей на север, мы сможем двигаться на юг», — усмехнулся я.
Только закончив разговор, я замечаю, что большую часть времени Александр молчал. Это плохой знак?
Когда мы выходим на прогулку, я пользуюсь случаем, чтобы спросить его об этом.
«Что вы думаете?»
«Ты всего на два шага впереди», — вздыхает он. «Я не рассматривал возможность того, что Эфра предаст нас. Но, действительно, это возможно. Нет ничего, что связывало бы его с нами, не так ли? Он торговец.
«Ваша жена хорошо знает купцов», — напоминаю я ему.
«А действительно ли нужно возвращать границу? Вы хотите, чтобы граф Грэм так сильно потерпел неудачу?
«На северной территории есть шахты. Кайра не сможет продолжать производство валюты с прежней скоростью, если мы не вернем ее, — говорю я. «Кроме того, мне нужно немедленно встретиться с герцогом! Я хочу смотреть в глаза тому, кто преследует меня».
Сокрытие ничего не решит; просто заманить больше угроз.
«Мы не можем просто стереть Грамов из Империи. Они слишком могущественны».
«Но мы можем убедиться, что никто не решит помочь им, когда дело доходит до причинения вреда нам».
Александр усмехается, недоверчиво качая головой.
«Что нового?» Я стону, обиженный. Что смешного в том, что я сказал?
«Ничего, — говорит он между смехом и другим, — мне просто знакомы эти слова».
«Из твоей первой жизни?»
«Нет, Тея, из этого. Тем не менее, это забавно. Я провел довольно много времени, вспоминая свою прошлую жизнь, поэтому я удивляюсь каждый раз, когда что-то, случившееся в этой, обнаруживает какую-то пользу».
«Ты молодец, Александр. Не надо так о себе думать, — замечаю я. «Ты больше, чем просто твое прошлое».
И я больше, чем тень королевы Теодоры, не так ли?
«Есть причина, по которой люди говорят, что я жесток», — говорит он, кривя губы. «Несколько раз я принимал внезапные решения. Иногда я заставлял вещи работать. Редко они оказывались хуже».
«Хотите рассказать мне о некоторых из тех времен?»
«Они все привели меня сюда, чтобы прогуляться с вами в этот момент. Я не ненавижу свои решения. Но ты бы не гордился мной, если бы я сказал тебе.
«Мне не нужно тобой гордиться».
Что за внезапная неуверенность?
Он могущественный Лорд Кайра; он сумасшедший герцог, который угрожает двору своим существованием.
Это человек, который улыбался моему покраснению, как волк перед заблудшей овцой. Он всегда был так уверен в последствиях своих слов и действий, никогда не сомневаясь и не задумываясь, что я могла испуганно попятиться.
Но он также добрый человек, который приготовил курицу для моей первой ночи во Дворце. Не говоря уже обо всем остальном.
«Ты боишься, что я уйду от тебя к кому-то более совершенному?» — спрашиваю я, наклонив голову и хитро улыбаясь. Локон волос скользит по моему плечу и обрамляет мое лицо, за ним следует внимательный взгляд Александра.
«Что, если я? Не могли бы вы меня успокоить?»
Внезапно его глаза пересекает что-то совсем не неопределенное. Во всяком случае, это хитрость и планирование. Почти стратегический.
Он внимательно рассматривает все варианты. Он понимает, что, возможно, играя в неуверенность, он получит больше очков, чем притворяясь холодным и властным.
Его губы на мгновение изгибаются, показывая мне его восхитительное злое выражение. Проходит всего секунда, как он возвращается, контролируя свои лицевые мышцы.
«Есть ли кто-нибудь, кем восхищается моя герцогиня?» — спрашивает он с притворным безразличием. «Я могу попробовать стать таким человеком…»
Или вы можете попробовать убить их. Я могла видеть угрожающую ауру вокруг моего мужа с расстояния в несколько миль. С такого близкого расстояния я даже чувствую холодные намерения убийства.
«О, есть», — поддразниваю я его. «Он добрый и внимательный, вы знаете? Жаль, что у него не так много власти, как у моего мужа…»
Его ресницы мерцают, его мозг фокусируется. Звук его мыслей просто потрясающий.
Он мысленно перечисляет все возможные варианты, понимая, что за последние месяцы я не мог контактировать со столькими людьми.
«Он из Империи?» — бормочет он, забывая, что всего минуту назад пытался казаться жалостливым.
— Хм-м-м, — стону я, кивая.
«Менее сильный, чем я?»
Это означает, что вы можете исключить его величество из своего счета.
«Но добрый и внимательный? Он дворянин?»
— О да, — усмехаюсь я.
«Он моложе или старше меня?»
— Вы предполагаете, что это он.
«Это не?»
«Это так», — признаю я. Будет проблемой, если Александр начнет нацеливаться на Кейт или леди Лиану.
«Но он старше?»
«Нет.»
«Тогда моложе?»
«Почему бы тебе сейчас просто не спросить имя», — отдуваюсь я. Иногда он совсем как ребенок. — Я бы уже сказал тебе.
«Тогда кто это?»
«Это мужчина, которого я встречала только во сне», — говорю я. «Он самый добрый человек на свете. Бережно относится к жене. И он очень послушный. Не то, что Лорд, которого я знаю.
— Я послушен, — бормочет он. «Не всегда, но обычно».
«Знаешь, я до сих пор предпочитаю жить своей жизнью, чем мечтать. Каким бы совершенным ни был этот мужчина, мне больше нравится мой муж».
Может быть, это потому, что первый Александр мертв, как и королева Феодора.
«И я никому не позволю его обидеть», — продолжаю я.
На этот раз я никому не позволю отрубить себе голову. Даже если это означает забыть все о моем прежнем я.
«Навредить кому?» — спрашивает Александр, поднимая брови. «Мужчина из твоей мечты?»
«Мой муж», — усмехаюсь я. «Я буду защищать своего мужа».
Он открывает рот, чтобы сказать, что в этом нет необходимости, что это его работа. Тем не менее, слова не выходят.
В горле пересохло, а кадык дрожит от эмоций.
Почему-то в глубине души он все тот же. Глубоко, глубоко внутри.
Так глубоко, что это трудно заметить.
