— Что ты бормочешь? — кричит бандит, когда замечает, что мы с Александром беззаботно разговариваем.
Он просто приказал нам раздеться и отдать ему нашу одежду, но мы нашли способ решить более важную проблему, которая есть у них всех. Но сначала мы должны убедить их позволить нам помочь. И это не кажется таким уж простым, учитывая поднятое ржавое оружие и хмурые взгляды.
— Послушайте, — начинает Александр, — мы знаем, как помочь вам вернуть ваших людей. Но сначала ты должен позволить нам встретиться с местным лордом для расследования.»
«Ты лжешь», — кричит он. «Все за пару брюк».
«Нет, я не вру. Я верю, что ваша жена и дети живы. Еще нет…»
Хм… Умно: он заставляет этих людей понять, что время является важным фактором. Даже если их родственники не умрут, их продадут куда-нибудь подальше отсюда. Тогда отследить их станет невозможно.
«Если мы будем работать вместе, мы могли бы найти их, пока не стало слишком поздно… Но я не смогу помочь, если ты украдешь мои штаны».
«Это все уловка».
«Тогда вы можете оставить богатство для безопасности. Если я не вернусь, тебе хватит еды на несколько дней. И моя старая одежда тоже. Это риск, на который вы можете пойти, не так ли? Комплект одежды и карета в обмен на вашу семью.»
Бандит кривит рот и думает, но все еще не уверен. Я чувствую, что он не примет.
«Я также оставлю охранников с вами. Я вернусь за своими людьми после выполнения задания», — добавляет Александр.
«Я до сих пор тебе не верю… Почему ты не оставишь свою жену в качестве гарантии?»
«Нет.»
Я инстинктивно сжимаю рубашку Александра, а его руки защищающе обнимают меня. Я не хочу оставаться с этими незнакомцами наедине. Я бы предпочел провести расследование вместе с ним.
«Почему бы и нет? Ты собираешься бежать?» — бормочет он. «Если ты вернешься с нашими женами, ты получишь обратно свою. Мы не тронем ни единого волоска, если ты не убежишь. Но если вы это сделаете…»
«Я не уйду отсюда без нее. Я не оставлю жену одну. Вы найдете другой способ вернуть свои семьи!»
Возможно, это слишком экстремально. Эти люди обеспокоены, и их преступная деятельность обусловлена какой-то несправедливостью, которую им приходится выдерживать.
Даже несмотря на то, что они вполне организованы, чтобы случайно стать преступниками.
«Почему ты не сражаешься со своим лордом, а нападаешь на случайных путешественников?» — спрашиваю я. Они должны были начать революцию. Что случилось, чтобы остановить их?
«Мы пытались», — вздыхает он, глядя на носки своих ботинок, и чуть не плачет. «Мы действительно старались…»
«Что случилось?» — спрашиваю я, замечая, как все мужчины теперь подавлены и глубоко опечалены.
«Они убили моего брата», — шепчет он. «И его дети, и жена. Дважды не спрашивая. Я ушел до того, как причинил то же самое своей семье, но это не пощадило их жизни…»
«Это ужасно», — шепчу я. «Я сожалею о вашей утрате.»
«Я должен был остаться дома. Чтобы защитить их.
«Но вы связались с охраной? Поговорили с кем-то из столицы? Его величество не позволит лордам так обращаться с подданными его величества. Нельзя убивать без причины…»
— Тея, — бормочет Александр. «Нет законов против этого. Администратору какой-либо земли дано право судить своих крестьян по справедливости. Если люди, которых казнили, совершили какое-либо преступление, хотя бы такое мелкое, как незаконное проникновение, то его величество не имеет права наказывать местного лорда за резкость».
«Есть серьезные проблемы с законами Империи», — комментирую я. Где их головы и сердца? «Столько всего волнует… Вы были пьяны, когда писали законы?»
«Я не знаю. Это случилось столетия назад».
«И ни один из императоров не подумал об изменении каких-либо из этих старых обычаев?»
«Подготовка закона — это большая работа. Мало написать указ, как в Полисе. Императоры не объявляют новые правила. Большинство из них делали это один или два раза в жизни».
«Какая польза от императора в таком сценарии?»
«Они принимают решения».
«Разве решения его величества не являются частью закона?»
«Да, но они специальные. Они подходят для данной ситуации, и вы не можете предположить, что его величество будет выбирать один и тот же путь каждый раз, когда происходит что-то подобное.
«Это должно измениться. Я не удивлен, что Этиро терпит крах. Вы свои законы не адаптировали за полтысячелетия, черт возьми!»
Бандиты вздрагивают, удивившись ругательствам утонченной дамы.
«Мне придется поговорить об этом с его величеством. И читать кодекс с законами. Я так многого не знаю».
«Но есть способ остановить это», — говорит Александр. «Рабство категорически запрещено. Если мы сможем доказать, что он где-то продавал людей…»
«О, и наших показаний будет достаточно в качестве доказательства?»
«Я не уверен. Это зависит от того, настроены против меня друзья этого человека во дворце или нет. Кстати, мы не можем врать об этом. Мы ничего не видели и пока не можем быть уверены, что это так».
«Эта территория не находится под вашим управлением, Александр. Вы уверены, что разумно вмешиваться?
«Должны ли мы оставить этих людей страдать?»
«Это не то, что я имел ввиду. Я просто беспокоюсь о тебе…»
«Это задание я оставил наполовину, так что это частично моя вина, если что-то вышло из-под контроля. Пришло время решить эту проблему раз и навсегда. Я думал, что смена местного лорда поможет, но его преемник кажется еще хуже.
Я поворачиваюсь к бандитам и какое-то время наблюдаю за ними.
«Что, если у нас будет больше очевидцев? Кроме того, должен быть какой-то обмен денег. Если выследим, а еще лучше поймаем виновных на месте, сомнений не будет», — предлагаю я. «Но нам понадобится помощь этих людей. Можем ли мы доверять некоторым бандитам?»
«Они в отчаянии, Тея».
«Это один из регионов, приведших к падению Империи?»
«Да, это так.»
«Решив это, мы станем на шаг ближе к нашей цели».
«Который?» — спрашивает он, наклонив голову.
«Безопасное и стабильное место, где растут наши дети».
Александр, кажется, внимательно обдумывает мои слова, но на самом деле он мысленно повторяет слово «дети».
«Надо с чего-то начинать», — говорит он, пожимая плечами.
