Вернувшись в камеру, мы с Александром готовимся ко сну.
Прим помогает мне снять платье и расчесывает волосы, а Александр делает это сам. Закончив, девушка уходит после реверанса. Она многому научилась за несколько часов.
Наконец оставшись один, Александр подходит ко мне и приседает перед стулом. Я удивленно поднимаю брови. Эта сцена кажется знакомой…
Это так похоже на то, когда он извинился передо мной в первый раз, после того как оставил меня на неделю разбираться в одиночку со злым судом. На этот раз ему не о чем сожалеть.
«Какая?» — спрашиваю я, изображая безразличие.
— Прости, Тея, — шепчет он почти тронутый. «Я был там таким придурком…»
Это все часть плана; почему он выглядит таким подавленным? Я не буду принимать это близко к сердцу, так как знаю, что он не думает о том, что сказал.
Вместо того, чтобы принять его извинения, я встаю и иду спать. Я мог бы также использовать его доступность.
«Лучше работай, если хочешь моего прощения», — констатирую я.
«Что мне нужно сделать?» — спрашивает он, его глаза полны надежды.
«Согрей меня», — говорю я и лезу под простыни.
Александр задувает свечи, оставляя только одну на прикроватной тумбочке. Он залезает под одеяло и нежно обнимает меня.
Его рука успокаивающе гладит мою спину, а другая рука действует как подушка для моей головы.
«Хочу поцеловать на ночь», — продолжаю я свои просьбы.
Его губы клюют меня в лоб, и он ждет следующего приказа. Я ничего не могу придумать на месте. И все это он не сделал бы независимо от ситуации.
Я не способен использовать его в своих интересах. Я старею…
«Я хочу еще один», — говорю я через некоторое время. «Еще один поцелуй на ночь».
Александр усмехается, но выполняет мою просьбу и еще раз целует меня в лоб. Затем он клюет меня в висок, щеку и нос. Он оставляет след легких поцелуев на моем подбородке, пока, наконец, не достигает моих губ.
Его поцелуй нежный, не торопливый и страстный, как обычно. Тем не менее, этого достаточно, чтобы заставить мое сердце учащенно биться.
Я вздыхаю, уткнувшись в его объятия. «Вы заслужили мое прощение», — признаю я. Не нужно тянуть его дольше, и я не хочу смотреть на его подавленное выражение. Он ничего не сделал, чтобы так сожалеть.
Когда он довольно улыбается, я крепко обнимаю его, обвивая руками его шею.
— Ты так волнуешься, правда? — шепчу я, потираясь щекой о его шею. «Мы договорились подыгрывать друг другу перед незнакомцами. С самого начала, помнишь?
«Да, Тея. Но это не значит, что я могу говорить все, что хочу».
— Нет, — поправляю я его. «Это означает, что вы можете говорить все, что вам нужно. Не то, что хочется, а то, что полезно…»
«Знаешь, после того, как я услышал, что виконт сказал раньше… — начинает он, — часть меня чувствует облегчение».
«Потому что мой дядя замешан, верно?» — спрашиваю я.
Почему-то я его понимаю. Поскольку посол замешан в чем-то, дестабилизирующем Империю, я не попадусь в его ловушку. Я знаю, какова его настоящая цель.
Я не буду вести себя как тринадцатилетняя девочка, ищущая семью там, где ее нет. Я не буду рисковать жизнью моей настоящей семьи из-за этого.
— На этот раз я не разочарую тебя, — бормочу я. «Я не поверю ему, даже если он пообещает мне корону или мир… Я не настолько наивен, даже если это трудно доказать после того, что произошло в первый раз».
«Нет, моя дорогая, не говори так. Не берите всю вину на себя».
«Но я виноват, Александр. В отличие от вас, который не сделал ничего плохого».
«Тебе снилась смерть Элиаса, не так ли?»
«Нет, мне приснились похороны», — шепчу я, и слезы наполняют мои глаза. «И я не мог проснуться, как бы я этого ни хотел. Я чувствовал только вину и боль. Я бы не смогла так жить, Александр. Но это была не твоя вина!» Царица Феодора не заметила, как сильно страдал ее муж. Я не могу винить ее, учитывая ее состояние.
Она была очень худой, и ее тело было хрупким, как никогда раньше.
Она попыталась успокоить своего супруга, но не увидела своей неудачи. Он не переставал пульсировать и ненавидеть себя.
«Я должен сожалеть. Моя ошибка убила так много людей и разрушила королевство. Мне повезло, что я не могу вспомнить… — продолжаю я, решив заставить его забыть о своем прошлом. «Теперь у тебя есть второй шанс. Ты можешь искупить вину, если тебе это так нужно. Но перестань себя мучить и не заставляй меня снова видеть эту сцену!»
— Ладно, — вздыхает Александр. «Если это поможет тебе, я перестану чувствовать себя виноватой».
«В прошлый раз, когда ты сказал что-то подобное, ты солгал».
— Откуда ты знаешь, что я лгал?
— Я был у тебя в голове, — указываю я. «Я почувствовал то же, что и ты».
«О, — понимает он. «Но на этот раз я постараюсь по-настоящему».
«А теперь давайте вернемся к работе. Что ты собираешься написать в послании для Астерии?» — спрашиваю я, вспоминая выступление мужа. «Вы были так убедительны, Александр. Ты казался очень злым и жадным… Я был так ошеломлен, но я не мог сказать тебе раньше…»
Ласкаю ногтями его затылок, следя за мурашками по его позвоночнику. Слава богу, мне стали сниться полезные сны, а не болезненные.
Оказывается, чем легче прикосновение, тем лучше чувствует себя мой Герцог. Что ему очень нравится, так это когда жена хвалит его или когда она наивно соглашается сдаться ему.
Некоторые вещи до сих пор меня смущают. Мужчина в моих снах был ошеломлен невинными замечаниями или действиями королевы, но реакция моего герцога счастливее, когда я действую смело.
Я в противоречии. Не знаю, верить ли больше снам или собственной интуиции.
Может быть, это то же самое. Что, если я зря трачу время, и мой Герцог будет реагировать так же, как бы я ни действовал?
«Мне нравится смотреть на тебя, пока ты работаешь», — продолжаю я, помня, что должен льстить ему, а не ставить под сомнение собственную этику. Он заслуживает похвалы после стольких усилий, не так ли?
— Мне было интересно, что со мной будет, — вздыхает мой Герцог.
Какая?
«Почему?» — спрашиваю я в замешательстве. Я делаю это неправильно?
«Вы молчали и слушались целый вечер. Я так боялся, что ты укусишь меня, как только мы останемся одни…»
«Не буду», — успокаиваю я его. Я не дикое животное. И у меня не звенит в зубах, как после парных снов, где он до безумия истязает королеву Феодору. «О, только если вы попросите об этом», — добавляю я. Что, если он тоже передумал и теперь ему это нравится?
— Нет, пожалуйста, — стонет он. «Не причиняйте вреда этому герцогу, если можете этого избежать!»
Я перемещаю одну руку с его шеи на плечо, всегда используя только свои ногти. Он вздыхает, расслабляя напряженные мышцы, и мне удается просунуть ногу между его.
— Приятно знать, — шепчу я ему на ухо. Он любит чувствовать мое дыхание на своей коже почти так же сильно, как я люблю его. И ему больше нравится, когда я шепчу его имя.
О, есть слово, которое он любит больше, чем свое имя. И это то, чего королева Феодора не знала.
«Я буду бережно относиться к своему мужу, — продолжаю я. «Я не буду суров…»
«Мы должны были поговорить о работе», — усмехается он, но его рука на моей спине опускается ниже. Когда он почти достиг дна, он останавливается. «Как вы думаете, что я должен написать в послании?»
О, он остановился на разговоре о работе.
«Я могу написать письмо деду с просьбой помочь нам получить трон в обмен на будущие награды. Может быть, даже часть территории, неважно. Мы не будем работать с ними по-настоящему, поэтому мы можем предложить больше, чем это приемлемо. Но мы не можем переусердствовать, иначе кто-нибудь заметит, что мы просто притворяемся».
«Я бы предпочел отправить письмо тому, кто его не прочитает», — говорит Александр. «Есть ли в вашей семье кто-нибудь, кто бросит послание без оглядки?»
«Скорее всего, это мой дедушка. Если ты не хочешь рисковать, я могу попросить его о помощи, чтобы освободить или что-то в этом роде. Я скажу ему, что не хочу больше быть заключенным».
«Это неправдоподобно».
«Он не будет тратить на это время, поэтому то, что я пишу, не имеет значения. Если хочешь, я просто спрошу его, как у него дела, и сообщу, что я здоров и жив. В этом нет ничего опасного, но то, как отправлено письмо, заставит виконта подумать, что мы планируем измену.
— У меня есть идея, жена, — бормочет он. «Я знаю, как извлечь максимальную пользу из этой ситуации».
«Вы скажете мне?»
«Да, я согласен. Я не люблю слишком много сюрпризов, но мой план более коварный, чем вы думаете… С одной стороны, мы избавимся от виконта. С другой стороны, мы привлечем остальных людей, которые плетут интриги в темноте».
