Я уже закончил паковать вещи. Я приказал Прим убедиться, что мы ничего не забыли.
После двух дней в ослепительной компании виконта я более чем готов вернуться в лес и остаться с бандитами на месяц. По крайней мере, они не сделали замечаний по поводу моей предполагаемой полезности.
Как только Александр вернется, мы уйдем.
«Мы не можем позволить себе вызывать подозрения», — объясняю я Прим, которая из-за нервозности ест ногти. «Надо подождать и не торопясь уйти. Оказавшись во дворце, это будет важно для приговора. Это не должно выглядеть так, будто мы подставили виконта.
— Да, ваша милость, — бормочет она.
«Выпей чаю», — говорю я и предлагаю ей чашку.
Она глотает жидкость, не замечая ее жара. Я останавливаю ухмылку, прежде чем заставить ее нервничать еще больше.
Я наблюдал за передвижениями всех живущих здесь людей. Тем не менее, я не мог заметить какой-либо закономерности, которая привела бы меня к месту с сотнями пленников.
Даже рабам нужно есть. Поскольку ничего заметного не произошло, значит, они хранятся где-то в другом месте. Так как шнырять опасно и бесполезно, мы просто выждали сутки, и Александр сопровождал виконта на обмен.
«Ваша милость так хорошо умеет ждать», — комментирует Прим, когда стоять на месте становится невыносимо.
«Должно быть, потому что моя работа заключалась в том, чтобы командовать людьми, а затем терпеливо ждать, пока мои планы осуществятся», — отвечаю я. Как королеве, мне не нужно было ничего делать самой. На меня всегда кто-то работал.
Ждать, пока что-то закончат, было мучением, но со временем я к этому привык. Теперь, как Леди, я могу сделать довольно много вещей. Я плохо разбираюсь в большинстве из них, таких как вышивка и рисование, но процесс заставляет меня чувствовать себя нужным независимо от результатов.
«А я тут подумала, что дворянкам проще», — вздыхает девушка. «Я не мог жить так каждый день».
«Не каждый день», — усмехаюсь я. Не с того момента, как я перестала быть королевой. Просто иногда обстоятельства вынуждают меня защищаться или нападать на кого-то.
Когда опасности далеко, моя жизнь довольно спокойна.
«Это скоро закончится», — успокаиваю я ее. «Ты вернешь свою мать и братьев и сестер. Или, по крайней мере, вы будете знать, что с ними случилось… Виконт будет наказан за свои преступления, и подобное больше не повторится.
«Это не первый раз, когда меняется виконт, но в прошлом это не помогало. Стало только хуже…»
«Я предполагаю, что, увидев, как восстание привело к падению его отца, он стал строгим, чтобы избежать вашей борьбы против него. И ему это почти удалось».
«Если бы не проходившая мимо миледи, мы бы навсегда лишились своих семей. И мы бы подумали, что все они погибли. Правда намного хуже смерти…»
«Действительно», — говорю я.
Рабство хуже смерти во многих отношениях, кроме одного: от рабства можно убежать. Можно прожить достаточно долго, чтобы вернуться.
Пара голосов доносится до нас из коридора, и Прим встает и встает позади меня, как ей было приказано. Я потягиваю чай, делая вид, что не заметила приближающихся мужчин.
«Как вы видели, ваша светлость, люди из Астерии хорошо знают значение слова «секретность». Они доставят ваше сообщение, не рекламируя его». Виконт Протус говорит, когда они стоят у двери.
— На вашем месте я не был бы таким беспечным, виконт. Александр на шаг позади, следует за ним по комнате и не обращает внимания ни на горничную, ни на меня. Он продолжает говорить так, как будто для него нормально не замечать присутствия жены.
Ни улыбок, ни приветственного поцелуя. Ни взгляда. Он совершенно холодный.
«То, что вы делаете, безусловно, сомнительно, — продолжает он. «И такое количество людей может привлечь внимание. Что вы будете делать, если кто-то придет и спросит, что с ним случилось?»
— Я был осторожен, ваша светлость. Все эти крестьяне связаны с группой бандитов. Если кто-то придет просить их, я могу просто посадить его на месте. Нет смысла тратить на это время».
«Бандиты? В этом районе есть бандиты?» — бормочет Александр, останавливаясь и глядя на виконта. «Я не знал об этом. Я бы не рискнул явиться сюда с двумя охранниками в одиночку, если бы знал, что по твоему вотчине бродят бандиты.
«Они наводняют лес. Избегайте этой дороги, и все будет в порядке. Кроме того, путь в столицу и обратно не проходит через лес. Вам не о чем беспокоиться, ваша милость.
«Ммм, это хорошо».
Александр останавливается рядом с моим стулом и смотрит на меня сверху вниз.
«Готовый?» — спрашивает он тем же клиническим тоном.
Я просто киваю, и он поворачивается к двери.
«Было приятно познакомиться с вами, виконт. Надеюсь, мы скоро увидимся. Надеюсь, в суде.
«Да, ваша светлость. Это была моя честь!»
Тем не менее, мы идем к выходу и садимся в карету. Александр не оглядывается, чтобы проверить, здесь ли я, но он может слышать мои шаги, когда я иду. Я знаю, что он осознает мое положение, поэтому я не чувствую, что меня игнорируют, даже если он не смотрит на меня.
Мне холодно от того, что он не смотрит на меня. Но это будет решено за несколько минут. Самое время сесть в карету.
Он помогает мне подняться, так как ни один джентльмен в Империи не позволил бы даме залезть в карету одной.
Контакт между нашими руками короткий, но достаточно сжать пальцы вместе и вспомнить, что все это фейк. Не то, чтобы я забыл это.
Когда дверь закрывается и кучер приказывает лошадям тронуться, я откидываюсь на спинку сиденья и вздыхаю.
«Тебе было так тяжело, не так ли?» — спрашивает Александр, уже протягивая руки, чтобы обнять меня. Он тащит меня к себе на колени и начинает целовать мое лицо и шею. «Я давно не видел тебя таким молчаливым. Может когда-нибудь…»
«Ты говоришь так, будто твоя жена слишком болтливая и шумная».
«О, моя дорогая, как раз наоборот. Но и ты не молчишь. Признайтесь: вы не можете молчать, когда вам есть что сказать или есть план действий. Это часть тебя».
«Может быть, я была слишком удивлена холодным взглядом мужа, чтобы отреагировать. Ты даже не посмотрел на меня, — дуюсь я. «Что это за поведение?»
«Один из мужчин, которые не ценят свою жену должным образом», — признается он, пожимая плечами. «Следовательно, нет необходимости нападать на него через нее».
«В прошлом году ты показал свою преданность всему двору».
«Все меняется, Тея. Прошел год, почти. Этот ваш муж, должно быть, устал вести себя как идиот.
«Значит, в этом году мы будем холодны друг к другу?»
«Да мы будем. Немного, достаточно, чтобы нужные люди подумали, что наши хорошие отношения — просто фарс».
«А что насчет этого?» — шепчу я, касаясь своего живота. «Как ты собираешься это объяснить, ты, холодный муж?»
«Думаю, это часть моего супружеского долга», — отвечает он. «Производить наследника, чтобы быть на шаг ближе к престолу. Это не имеет никакого отношения к тому, что между мной и тобой.
«У тебя есть ответ на все».
«Мы не можем прятаться вечно. Теперь, когда мы начали, нам лучше отрубить головы монстрам, прежде чем они успеют навредить нам. С этого момента мы не можем останавливаться».
— Согласен, — вздыхаю я. Мы должны атаковать изо всех сил, чтобы убедиться, что голова отрезана. Мы не можем позволить себе небольшой надрез на шее монстров, потому что в этом случае падающая голова будет нашей.
«Когда все это закончится, я больше никогда не позволю тебе подвергаться опасности. Даже если это означает навсегда привязать тебя к кровати, — бормочет он мне в шею. «Я ждал встречи с тобой, чтобы жить вместе в мире… Но этот день, кажется, никогда не наступит. Я так устала, Тея.
— Я знаю, — говорю я. «Но этот день придет, я обещаю. Как только мы остановим вторжение Астерии и разоблачим людей, планирующих переворот, далеко не все обретут мир.»
«В Кире?»
«Конечно», — усмехаюсь я. «Где еще мы могли бы остановиться?»
«С нас хватит мечтаний о будущем», — внезапно решает он. «Вернитесь в настоящее и понаблюдайте».
«Наблюдать за чем?» — спрашиваю я в замешательстве.
«Что будет с виконтом? Наш план начал действовать. Посмотрим, все ли пойдет так, как ожидалось».
«Разве мы не должны быстро добраться до столицы?»
«Поедем, как только уладим дела с похищенными. А теперь молчи. Ты же не хочешь, чтобы охранники услышали о нашем присутствии здесь.
«Стража? Слышать?»
Я смотрю в окно и замечаю, что карета остановилась между кустами, прямо у небольшого утеса. Нас здесь действительно трудно заметить. Но посмотреть на то, что происходит в дороге, мы можем без особого труда.
Здесь еще не прошли ни охранники, ни астерийцы, а значит, мы рано и можем посмотреть представление от начала до конца.
