Спустя некоторое время первыми прибывают охранники.
Я сужаю глаза, пытаясь обострить зрение, и узнаю мундиры: королевские гвардейцы!
«Вы связались с Дворцом!» — шепчу я Александру. Не нужно говорить тихим голосом, так как мы находимся далеко от перекрестка, где работорговцы могут быть пойманы случайно.
Однако все время шептать кажется заговорщицким. И это напоминает мне, что мы с мужем планировали это вместе. Это наше первое совместное предприятие!
«Да», — отвечает он тем же тоном. Он дышит мне в ухо, возможно, используя шанс быть ближе.
— Вы приготовили алиби на случай, если виконт заподозрит вас?
«Да, жена, конечно. Во время суда охранники скажут, что их послал лично его величество. Один из людей, чья семья пропала, обратился в суд и попросил о помощи…»
«Что не ложь, — понимаю я, — если ты послал одного из бандитов посыльным!»
«Да, дорогой. Теперь я умный?»
— Определенно, — усмехаюсь я, обнимая его в ответ и целуя в щеку. «Очень умно.»
Моя лесть приветствуется улыбкой человека, покорившего мир. Сейчас он так доволен, что забывает проверить, что происходит. Я должен быть тем, кто указывает подбородком на перекресток.
Охранники закончили расстановку. Мы приехали сюда первыми, потому что не боимся проходить через лес. С другими путешественниками дело обстоит иначе, так как они не хотят быть пойманными бандитами.
Через полчаса вдалеке замечают караван. Там тридцать или больше больших вагонов, наверное, битком набитых людьми. Там больше нескольких сотен человек, и это не только семьи бандитов.
Я предполагаю, что их жены и дети были похищены первыми, так как они не были поблизости, чтобы сражаться. Остальные люди могли быть собраны с ферм вчера или позавчера. Такая масштабная операция не могла пройти без подозрений, о чем все они думали?
«Астерия стремится дестабилизировать центральный регион, даже потеряв своих людей», — комментирую я. «Это не первый раз, когда они делают что-то подобное…»
Внезапно я перестаю говорить. Действительно, это не первый раз, когда они жертвуют своими ради большей цели. Так было бессчетное количество раз в истории.
Но то, о чем я говорил, еще не произошло.
«Даже дворянство не застраховано», — вздыхаю я.
— На этот раз у них ничего не получится, Тея, — успокаивает меня Александр, лаская своими нежными пальцами мои волосы. «Мы знаем, чего ожидать».
«Нет, Александр, подумай: они хотели попасться! Невозможно переместить такое количество людей незамеченным».
«Значит, мы должны отпустить их?»
«Нет, это значит, что мы должны замолчать вопрос. Мы не можем допустить, чтобы это дошло до общественного мнения!»
«Оставить виконта безнаказанным?»
«Нет, пусть он встретит конец, который должен был быть».
«Тея, ты безжалостна».
«У меня есть семья, которую нужно защищать», — бормочу я, щипая его за руку. Как и ожидалось, он даже не замечает этого. «У меня нет времени обеспечивать справедливость и справедливость».
«Ты хочешь сказать, что я важнее справедливости?» — шепчет он.
«Вы слышите половину того, что я говорю!»
«Может быть.»
Охранники делают вид, что случайно наткнулись на делегацию и начинают обыск. Тем временем мы с Александром выходим из кареты и идем к капитану. Мы одеты в мантии с капюшонами, так что только человек, с которым мы разговариваем, может видеть наши лица.
— Что случилось, ваша светлость? — спрашивает он, когда Александр приказывает ему передать это молча.
«Поднятие этого дела доставит неприятности его величеству», — объясняет мой умный муж. «Его подданных продал тот, кому он их доверил. Лучше не поднимать шум и не устраивать из этого зрелище. Просто арестуйте преступника и присудите ему приговор как можно быстрее».
«Его величество велел нам привести виконта ко двору».
«Что угодно, только не устраивайте сцен и молчите. Держите иностранную делегацию подальше от любых контактов и забудьте об этом деле, пока вас не попросят дать показания. Его величество поймет наши опасения, и я поговорю с его величеством лично. Если он решит продолжать, я не буду вас останавливать. Это из осторожности…»
«А что насчет чего-нибудь подозрительного, что мы обнаружим у делегации?»
«Тоже самое. Держите это в секрете до дальнейшего уведомления. И не распространяйте новости о месте, где вы их встретили. Или я, если уж на то пошло.
«Да, ваша светлость. Я сделаю так.»
Оставив виконта Протуса на произвол судьбы, мы садимся в карету и встречаемся с бандитами.
«Можете идти домой: пока мы разговариваем, ваши семьи возвращаются», — сообщаю я им. «Виконт попытается сбежать, как только об этом до него дойдет… Вы знаете это место лучше меня; Я уверен, что вы сможете его перехватить.
Сказав это, я поворачиваюсь к Прим. Я доставляю ей золотую монету и несколько серебряных.
«Это за хорошую службу», — объясняю я. «И жетон, чтобы напомнить вам о нашей встрече. Спасибо за помощь, Прим. Если мы когда-нибудь встретимся снова, надеюсь, у нас будет время поболтать».
Она улыбается, счастливая и взволнованная.
«Да, ваша милость!»
Когда все возвращаются на свои места, кто-то домой, а кто-то еще в темный лес, я поворачиваюсь к мужу и озвучиваю последнюю заботу на этот день.
«Кто собирается стать лордом этого вотчины?» Я спросил его. «Этим людям не повезло дважды подряд. Будет нелегко заставить их доверять следующему».
«У меня есть идея, — говорит Александр. — И тебе понравится, моя дорогая.
«Что-то такое же креативное, как всегда?»
«Больше, чем обычно. Я попрошу его величество назначить одного из рыцарей, которые здесь не служили. Сообщим ему, что предыдущий лорд исчез, нарушив кучу законов. Каждая деревня назначит кого-то для наблюдения за работой лорда. Если произойдет что-то подозрительное, они могут напрямую связаться со столицей. Я уговорю его величество открыть контору по контролю подобных ситуаций».
«Это будет воспринято как вызов власти дворян в пользу его величества», — указываю я. «Олигархист не обрадуется».
«Система не может работать по нескольким причинам. Это может просто помешать мелким рыбкам совершать большие дела», — говорит он. Он пожимает плечами, как будто признание того, что его идея имеет недостатки, — это нормально. «Каждый, у кого есть деньги или власть, способен подкупить офицера».
«Вот почему ты назначишь рыцаря».
«Правильный.»
«А как насчет остальной части нашего плана?» Я спрашиваю, просто чтобы быть уверенным.
«Действия, как и договорились, за исключением того, что местонахождение и манеры будут держаться в секрете».
— Ладно, — усмехаюсь я. — Я думал, ты ищешь способ помешать мне выполнять свою часть работы.
— Я бы не посмел, моя дорогая.
Лучше не надо.
«Теперь пошли. Я хочу добраться до суда как можно быстрее. Если нам повезет, мы навсегда устраним нестабильность в этой области.»
«На этот раз, я думаю, удача будет на нашей стороне», — успокаиваю я его. Два лорда были полным провалом; было бы слишком жестоко, если бы третий оказался хуже.
«Наша делегация ждет нас. Я бы послал одного из своих рыцарей встретить их, но я предпочитаю, чтобы они оба были здесь…»
«Согласен с тобой», — вздыхаю я. Здесь никогда нельзя быть слишком осторожным. «Есть ли другие опасные области, о которых нам нужно знать?»
«Нет, Тея. Но и раньше не было. Пираты уже много лет не плавали по этирийским морям, и я не ожидал здесь такого количества бандитов и проблем. На данный момент я ничего не могу гарантировать».
«Но мы решили ее довольно хорошо, не так ли?»
Теперь, когда у меня есть время подумать, обе проблемы были решены без особых усилий с нашей стороны. Нам просто нужно было признать, что один из нас был в состоянии сделать что-то полезное, а другой должен был просто стоять в стороне и восхищаться.
«Мы компетентная команда», — заявляю я, гордо вздернув подбородок. «Я прав?»
Александр на мгновение обдумывает все это, почесывая подбородок и глядя на крышу вагона.
«Действительно», — говорит он в конце. «Мы команда».
«И мы продолжим в том же духе, во Дворце», — шепчу я, помня, что настоящие испытания еще впереди. Каждое наше движение будет ставкой, а каждая ошибка потенциально смертельной.
Родители Александра были приговорены к смертной казни в этом гнилом месте без каких-либо доказательств. В отличие от них, нам есть что скрывать и совершать злые дела. Мы не сможем доказать свою невиновность, если Император решит, что с него достаточно нас.
В логове тигров у человека нет другого выбора, кроме как сражаться, если он хочет выжить. Следовательно, я не позволю никому причинить мне боль, как в первый раз.
Я больше не та грустная маленькая девочка.
