В итоге я переел. Герцог развлекал меня светской беседой, и мне приходилось подыгрывать и отвечать ему.
Впрочем, это было не так ужасно.
Убедившись, что я не болен и доел свою тарелку, он предлагает проводить меня обратно в мои покои.
«Я знаю дорогу», — говорю я, уверенная, что он что-то замышляет.
«Я хотел бы проводить больше времени с моей герцогиней, но вам нужно отдохнуть. Не отнимайте у меня несколько минут ходьбы отсюда до вашей двери…»
«Ты действительно остановишься у моей двери?»
— Это приглашение, герцогиня?
«Нет, это не так».
Он усмехается и тянется к моей руке. Мои пальцы холодные, и он это замечает. Его, напротив, такие теплые.
— Можешь остаться здесь, если хочешь, — начинает он, и луч надежды озаряет его глаза.
«В этой комнате слишком холодно для меня», — отвечаю я. И я буду беспокойным в постели после того, как столько наелся. Будет действительно лучше, если я буду спать один.
«Хорошо…» вздыхает он, избитый.
Он пытается тронуть мое благочестие? Его грустное лицо такое милое, что мне хочется его утешить. Вероятно, он знает, какую реакцию вызывает, и использует ее.
Кто знает, сколько женщин он обманул таким образом…
Я просыпаюсь от оцепенения и встаю. Я делаю шаг к двери, и герцог следует за мной.
— Я могу пойти один, — говорю я.
«Я знаю», — пожимает он плечами.
«Я не хочу причинять неудобства вашей милости».
«Мне не неудобно!»
Герцогиня Прим была права: лучшая стратегия — дать ему поверить, что я в его руках, а затем отойти и оставить его в покое. Позволив ему держать меня за руку, а затем отказавшись от его доброты, я показал ему закуску из того, что он мог есть. Тем не менее, этого может быть недостаточно.
Я делаю шаг к нему, приближаясь к нему. Я встаю на цыпочки и прижимаюсь к его губам. Герцог обнимает меня за талию, и я осмеливаюсь углубить этот поцелуй в нежный поцелуй.
Когда его руки начинают блуждать по моему телу, я отступаю.
— Спокойной ночи, ваша милость, — шепчу я и выхожу из комнаты, не оглядываясь.
Я иду по дорожке к своей комнате с королевской грацией и позволяю эмоциям заполнить мое лицо только тогда, когда закрываю дверь за спиной.
Я прижимаю руку к сердцу, пытаясь успокоить этот сумасшедший ритм. Я бегу к кровати и заворачиваюсь под одеяло, пытаясь забыть чувства, которые почти завладели моим разумом. Мои губы все еще горят, и часть меня сожалеет о том, что покинула покои герцога.
Через два дня мне придется сопротивляться адскому искушению, если я хочу, чтобы мой план удался. После этого теплого вечера мне придется вести себя холодно.
Только после того, как герцог поймет, что я могу устоять перед его обаянием, он начнет думать обо мне как о человеке, а не только как о своей игрушке.
Когда понимаю, что не усну, подхожу к огню и начинаю строчить. Я использую код, который придумал в детстве. Никто в мире о нем не знает, хотя я уверен, что для его расшифровки не потребовалось бы столько труда. Я использовал это, чтобы записывать свои личные мысли, а иногда и записывать неофициальные королевские дела.
Я пишу целую страницу, указывая шаги, чтобы герцог влюбился в меня. На каждый свой ход я отмечаю возможную реакцию Герцога, а затем придумываю, как мне следует вести себя, чтобы противостоять каждой из них.
Когда я закончу, я смогу вычислить риск каждого шага. Если я не переборщу, я уверен, что герцог не причинит мне вреда. И даже если он это сделает, это не может быть хуже того, что он уже сделал.
Я доволен своей работой, поэтому думаю снова лечь спать, когда увижу, который час.
Черт возьми, еще одна ночь прошла в интригах. И еще один день, который я использую, чтобы вздремнуть под солнцем или у костра.
Уже почти конец сентября, а еще никто не зажег ни одного огня, кроме кухни и моей комнаты. Я начинаю чувствовать себя старым чудаком, который на все жалуется. Тем не менее, я не слышал ни одной жалобы на мой перерасход древесины.
Достаточно ли того, что я герцогиня, чтобы все забыли, что я паразитирую, бездельничаю и пялюсь на всех?
Когда Патриция входит, я вздыхаю, побитый.
Я навлек это на себя. Во-первых, мне не следовало приучать слуг к моей ранней рутине. Теперь, если я отправлю их обратно, герцог будет предупрежден.
Затем он приходил сюда, чтобы проверить, не болен ли я, или, что еще хуже, замышляю ли я что-то.
На самом деле, я не совсем уверен, какой вариант я бы предпочел.
Обеспокоенный герцог только разозлит меня. Я уже видел его защитную сторону, и это только еще больше напоминает мне о том, что он мой враг. По крайней мере, так было несколько недель назад.
Подозрительный герцог на самом деле был бы освежающим. Он никогда ни в чем меня не подозревал, до сих пор. Наоборот, он был абсолютно во всем уверен. Я хотел бы увидеть, как он усомнится в себе, хотя бы на мгновение.
А еще мне любопытны его методы допроса. Иногда он может читать мои мысли, так что ему не нужно мучить меня, чтобы что-то узнать. Тем не менее, я уверен, что он воспользуется возможностью, чтобы…
Я качаю головой, отгоняя эти забавные мысли. Какое мне дело до того, что сделает герцог? Я не покажу ему никаких признаков того, что у него есть причины сомневаться во мне.
Однажды он будет в моей власти. Тогда я обеспечу комфортную жизнь. Я обрету личную силу и использую ее, чтобы облегчить бремя Полиса.
Поскольку мне не удалось защитить свой народ, все, что я могу сейчас сделать, это помочь им из тени. До того дня, когда я не буду так бояться могущества Империи: тогда я пройдусь по своему городу под солнечным светом и верну долг Полису.
