«Что ты делал сегодня?» — спрашивает Александр, переодевшись. Я уже в постели, читаю книгу, ожидая его.
«Устроил чаепитие».
«О, классно. Кстати, ты уверен, что хочешь его подержать? Ты не обязана, Тея. Делай только то, что хочешь».
Я смеюсь, забавляясь его заботами. Я не испуганный щенок прошлого года, и я лучше понял свою роль. Теперь никто не посмеет возразить мне.
«Я делаю то, что хочу, на самом деле», — говорю я.
«Хочешь, я приеду и нанесу тебе визит? Это то, что я слышал, делают другие дворяне, когда хотят показать свою привязанность к своим женам…»
«О, не надо, — говорю я.
Было бы плохо, если бы он узнал, что я продаю его картины с целью наживы! Я просто сделаю дело и скажу ему позже, когда будет слишком поздно, чтобы остановить меня.
«Нет? Вы же не хотите, чтобы я привлекал чье-либо внимание?» — говорит он с ухмылкой.
Я киваю, давая ему подумать.
«И потому что это мероприятие только для женщин. В женском зале.»
«Есть ли такое место?»
«Ее Высочество снаряжает его».
«О, надо было догадаться…» — бормочет он, сидя на кровати.
«Есть новости из Эфры?» — спрашиваю я, кладя подушку за спину. «Было ли у вашего друга безопасное путешествие?»
«У него есть. Он шлет вам благодарность за деловой совет. Он заработал там много денег…»
«А как насчет… Знаешь?»
«Все решено».
— Хорошо, — вздыхаю я. «Теперь мы можем просто подождать».
«Да, но перед этим мы начнем наш план. Его величество заедет за вами на следующей неделе. Вы предпочитаете частную аудиенцию?»
— Нет, спасибо, — хихикаю я. «Я хочу, чтобы это было на глазах у всего суда».
«Ты уверен?»
«Я не маленькая девочка. Я это переживу».
«Я уверен, что вы будете, но нет причин терпеть такой стресс в вашем состоянии».
«Александр, я взрослая!»
«Я знаю, мой дорогой.»
«Это будет лучше работать на глазах у всех. Мы хотим, чтобы враги заметили нас, верно? Я заставлю тебя гордиться мной, муж…»
«Давай сейчас пересмотрим план», — говорит он, сдаваясь после второго предложения. О, мне нравится эта его версия. Это так управляемо.
«Да, конечно!» — восклицаю я, придвигая свой зад ближе к нему и слушая, как отличница. «Давайте пересмотрим».
«На следующей неделе его величество вызовет вас во время одного из своих публичных выступлений».
Я киваю, показывая ему, что понимаю его слова. Хотя я знаю план наизусть.
«Ты притворишься удивленным, когда он позовет тебя», — продолжает он, когда кажется, что что-то обдумывает.
Может быть, он понимает, что сто раз говорить мне не нужно. Поэтому он решает сменить технику.
Он быстро просматривает остальную часть плана, достигая пункта, к которому стремился с самого начала.
«В какой-то момент его величество спросит вас, как вы относитесь к вашему браку…» — бормочет он.
«Будет ли он?» — спрашиваю я. «Серьезно?»
Какой смысл спрашивать меня о чем-то таком личном перед всем судом? Не говоря уже о том, что это опасный вопрос.
Что, если я скажу, что несчастен? Его величество объявляет о моем браке. Было бы трудно справиться с ситуацией.
«К концу дня ты будешь второй самой могущественной женщиной в Империи».
«Секунда?» — бормочу я. «Первая — это Принцесса, верно?»
«Да, это правильно.»
— А как же императрицы?
«Мать покойного императора, моя бабушка, слишком стара, чтобы принимать какие-либо решения. Она проводит время в своем здании Дворца и не выходит. Она сошла с ума после смерти мужа…»
«Она так любила его?» — спрашиваю я, понимая, что это небольшое вторжение. Однако речь идет о семье Александра. Мне любопытно.
«Думаю, ее вскоре отравили», — вздыхает он. — Ты хочешь с ней познакомиться?
Я поднимаю глаза.
«Я не знаю. У вас с ней какие-то отношения?»
«Я навещаю ее время от времени, но, как я вам говорил… Она не в своем уме. Иногда она меня не узнает. Ах, она часто думает, что я мой отец.
— Ты действительно похож на него.
«Ну, это нелегко услышать».
Бедная женщина, брошенная всеми на свете.
«У меня не хватает духу сказать ей, что мой отец умер по приказу собственного старшего брата».
«А как насчет вдовствующей императрицы? Она могущественна?»
«У нее не было детей. Она пыталась усыновить его величество и быть объявленной регентом, но потерпела неудачу. Она не торопится, чтобы снова подняться. Рано или поздно она появится. С ней трудно иметь дело, но она не настолько сильна. А именно, она более влиятельна, чем вы. Но ты умнее и у тебя больше связей».
— Ты недооцениваешь ее? — спрашиваю я, наклонив голову.
«Я даже никогда не встречался с ней. Она живет в своем…»
«В ее собственном доме, изолированном и тихом», — заканчиваю я за него. Он тупой? «Она заговорщица».
«Ты так быстро судишь».
«Как вы думаете, кому верна третья фракция дворян?» — говорю я низким тоном. Мне было интересно, кто будет вести их, и теперь есть кандидат. «Я считаю, что она предложила больше власти в обмен на трон. В прошлом году его величество выиграл войну и присоединил к Империи новую территорию. В результате его враги стояли тихо и скрытно. Но в этом году выдающихся результатов достигнуто не было. Наоборот, решение его величества позволить графу Грэму управлять северной границей очень скоро обернется провалом. Они нападут».
— Как ты можешь быть так уверен?
«Я всю жизнь прожил в королевском дворце. Я знаю, как люди ведут себя. Чем больше они молчат, тем опаснее их цели. Вдовствующая императрица, которая не показывается при дворе, так же смертельна, как ядовитый паук.
По крайней мере, я начинаю понимать, как работает суд. Хотя то, что я слышу, не успокаивает.
Мне придется пересмотреть свое представление о Дворце с учетом этой новой информации.
«Если я ошибаюсь, вдовствующая императрица будет продолжать прятаться», — говорю я. «Если я прав, мы будем чаще видеть ее во Дворце».
Если это так, то герцог Грэм тоже должен иметь свои лапы во фракции Императрицы. Но как?
Одна из его внучек будет предложена его величеству в качестве потенциальной невесты. Другой годами давил на мужа, не достигнув желаемого эффекта.
Если то, что я понял о нем до сих пор, верно, должен быть кто-то близкий к вдовствующей императрице, чтобы прикрыть этот маршрут.
Это было бы еще одним подтверждением моих убеждений о вдовствующей императрице.
«Давайте пока не будем менять нашу стратегию», — комментирую я в конце. «У нас недостаточно подробностей об этом, поэтому мы сделаем вид, что ничего не подозреваем. Только после подтверждения будем думать, как с ней быть.»
«Вы закончили с планированием?» он спросил.
Он ждет моего кивка, прежде чем погладить мой живот.
«Как ты себя чувствуешь?» — спрашивает он. «У тебя болит спина?»
«Бывает, — жалуюсь я. «Но будет еще хуже, не так ли? Наш ребенок становится тяжелым. Я не могу дождаться, чтобы закончить с этим. Кроме того, что я похожа на воздушный шар, мои ноги распухли, а грудь…»
«Красиво», — обрывает он мои слова. «Ты такая красивая, Тея».
«Ты врешь.»
«Я не. И это почти закончилось. Скоро мы сможем носить нашего малыша на руках».
Его губы изгибаются в нежной улыбке, и он счастливо целует меня в щеку.
Затем он переходит к своему обычному чату с моим животом. Он разговаривает с нашим ребенком сладким тоном, может быть, более сладким, чем тот, которым он говорит со мной.
Он говорит и целует живот, забывая, что я здесь, слушаю его и чувствую его пальцы на месте нашего ребенка.
Закончив, он смотрит на меня умоляющими глазами и просит спеть.
У меня действительно нет выбора. Я пою пару песен, в том числе ту, которую выучил в деревне Кире. О том, как бог вина помогает паре влюбленных быть вместе…
Александр слушает меня, не отводя глаз. Даже не моргнув.
Я уже привык к этому, поэтому не обращаю внимания на его пристальный взгляд. Если бы он сделал это в начале, то напугал бы меня до чертиков. Но теперь я его понимаю.
Слава богу, вначале он почти не смотрел на меня. Однако сейчас мне становится холодно, когда он время от времени не смотрит на меня.
«Я так рада, что мы сообщники», — говорю я, когда заканчиваю петь.
«Так проще, — усмехается он.
Это действительно так. Но я не это имел в виду.
Вначале я искал его помощи, чтобы облегчить себе жизнь, чтобы не тратить энергию на сокрытие своих целей и планов. Завоевав его доверие, услышав его историю и помечтав о его жизни, это уже не важно.
«Вместо того, чтобы облегчить, это заставляет меня чувствовать себя актуальным. По-настоящему, — объясняю я. «Я знаю, что есть кто-то, кто любит меня так же сильно, как я люблю его, и что я могу рассказать ему обо всем, что меня беспокоит… Это утешительно».
Он открывает рот, чтобы что-то сказать, но передумал. Только через минуту он решается заговорить.
Ему до сих пор нелегко рассказать мне о своем сердце. Но в этом он совершенствуется.
«Я чувствую то же самое, — говорит он. «И я так тебя люблю».
Так приятно слышать его признания без намека на бесстыдное замечание. Это напоминает мне о мужчине из моих снов, о теплых чувствах, которые наполняли его сердце и сохранялись на протяжении многих лет брака.
«И я также с нетерпением жду рождения нашего ребенка», — добавляет он. Он смотрит на мое лицо со слишком большим вниманием, но я рада, что он так любит нашего ребенка.
Я улыбаюсь ему, пока он заканчивает свою речь последним предложением.
«У меня есть длинный список вещей, которые нужно сделать с тобой. Чтобы компенсировать все месяцы, когда мы не могли быть вместе».
Это всего лишь тень того нежного, правильного человека. Мой герцог все еще дикий и бесстыдный.
