«Два золота», — говорю я. «Я предлагаю два золота».
«Вы тоже участвуете в торгах, герцогиня Кайра?» — констатирует императрица. «Какой сюрприз…»
Она только что предложила один золотой за картину стоимостью в тысячу таких. Я не позволю ей испортить мой аукцион только потому, что остальные придворные боятся с ней драться.
Я буду тем, кто купит портрет, если он больше никому не нужен.
Отплатить мне будет не так уж сложно. Я просто должен удостовериться, что процент, который я откладываю для моего Герцога, покрывается всеми остальными, что я собрал сегодня. Что очень много.
Я еще не договаривался о проценте, так что могу даже уменьшить его на пункт или два. Мой муж не будет недоволен.
«Почему я не должен делать ставки?» — произношу я, поднимая плечи. «Картина еще не моя. Я только что принес его сюда, и это один из моих любимых. В конце концов, я хотел бы иметь его для себя.
«Ты можешь попросить своего таинственного художника сделать еще один», — отвечает она, ее ресницы скрывают своей тенью зрачки. «Я уверен, что это проще, чем это».
«Участие в торгах. И каждая работа художника – это произведение само по себе. Это невозможно повторить, не с той же неповторимой эмоцией…»
«О, вы так чувствительны к искусству».
Я склоняю голову с застенчивой улыбкой, делая вид, что доволен похвалой ее величества.
«Некоторые из нас».
Она наблюдает за мной. На мгновение я верю, что она отпустит нас и позволит нам продолжить аукцион. Тем не менее, она здесь не только для того, чтобы посмотреть шоу. Она здесь, чтобы устроить зрелище или показать суду, где мое место.
Или оба, как угодно.
«Три золота», — восклицает она. Ее улыбка вызывающая, но с достоинством, идеальное выражение мудрой, знающей правительницы.
«10!» Я отвечаю. Нам потребуется вечность, чтобы достичь приемлемой цены, если мы будем поднимать по одному золоту за раз.
В конце концов, деньги есть деньги.
Я сдамся, когда наберу сто с чем-то золотых; как только я чувствую, что ее величество теряет интерес. Со всеми деньгами в сокровищнице она точно может позволить себе такую сумму за картину. И время, которое Александр делал это, составляло не больше дня. Он не будет разочарован возвращением.
«Пятьдесят», — говорит она.
О, императрицы не знают цены деньгам. Они не дорожат им так сильно, как остальные люди, чьи потребности не удовлетворяются волшебными, невидимыми руками. Бьюсь об заклад, она никогда в жизни не видела монеты и, вероятно, не знает, сколько можно купить на пятьдесят золотых.
«Шестьдесят», — говорю я. Лучше не бросать ей вызов в открытую, удваивая ее сумму. Я просто подниму от десяти до двадцати процентов. Достаточно, чтобы люди не подумали, что я с ней играю, но не настолько, чтобы это выглядело так, как будто я растрачиваю деньги своего мужа.
Никакой реальной сделки в этом случае не было бы, но люди об этом не знают.
Шестидесяти уже достаточно для незаказной картины. Еще несколько минут, и я позволю ее величеству победить.
«Семьдесят.»
«Восемьдесят.»
Императрица смотрит мне в глаза, пытаясь найти намек на блеф. Она почти перезагружается до сотни, но потом передумала.
Может быть, она почувствовала, что я просто повышаю ставки, чтобы заработать больше денег.
«Больше это ничего не стоит», — восклицает она в конце. «Если бы вы, таинственный художник, были кем-то, кого я одобряю, работая на меня во Дворце, я мог бы потратить больше. Но для этого… Безымянная картина меня не очень интересует.
«Спасибо, что предоставили мне его, ваше величество», — говорю я.
Лучше дать ей почувствовать, что именно она позволила мне победить, чем указывать на ее раннюю капитуляцию.
«Это будет прекрасным украшением моего жилища».
Она фыркает, закатывая глаза с выражением лица, которое на секунду теряет элегантность и царственность. Раздраженная гримаса.
«Кто-нибудь предложит больше?» — спрашивает Принцесса, заглядывая в комнату.
Поскольку никто не шевельнул ни одним мускулом, она объявляет меня победителем картины и инструктирует других дам, как получить свои работы после уплаты цены.
Затем она возвращается ко мне и садится между моим креслом и креслом Императрицы. Последняя до сих пор находится в окружении своей делегации.
Остальная часть зала пустеет, мои гости уходят один за другим.
«В будущем мы организуем еще один аукцион. Надеюсь, ваше величество посетит и в этот раз, — говорит принцесса Лиланд. «В начале было много картин… Если бы ваше величество приехало раньше, я уверен, что была бы еще одна, которая привлекла бы ваше внимание».
О, этот ребенок любит создавать проблемы.
«А как насчет вас, герцогиня? Вы купили много картин?» — говорит императрица, не обращая внимания на провокацию принцессы. «Кто-то так же влюбленный в искусство, как и вы, должно быть, сегодня потратил довольно много».
«На самом деле, я купила единственную, которая так сильно бросилась в глаза, что я не смогла устоять. Остальные были только хорошенькими; этот красивый.»
«Это так?»
Я киваю, надеясь, что это конец разговора. Я хотел бы вернуться в свою комнату и полюбоваться товаром, который я только что купил у себя.
«Вы двое уже несколько дней вместе, но двор уже полон историй о вашей дружбе», — комментирует императрица. «Я здесь, чтобы посоветовать вам держать голову низко и не привлекать к себе больше внимания, чем необходимо. Вы можете быть родственником претендента на трон, но герцог Кайр не сядет на священный стул, если только не наступит конец света. Он бы уже был там, если бы у него был хоть один шанс».
Я воздерживаюсь от смешка, вспоминая, как смерть покойного императора была подозрительно близка к назначению Александра его преемником. Эта всегда была причастна, но она не рассматривала молодого Императора как кандидата. Такая ошибка новичка.
«Мой герцог не сядет на трон, потому что у нас уже есть его величество Император», — отвечаю я. «Каждый вечер я молюсь о здоровье и силе его величества. Наша Империя будет процветать еще больше под его руководством!»
Она раздраженно фыркает. Тем не менее, она не может ничего сказать, чтобы это не прозвучало опасно близко к измене.
«Действительно», — бормочет она в конце. — Именно это я и имел в виду.
Со своей делегацией в качестве свидетеля она пыталась выставить меня бунтовщиком. Жаль, что мной не так легко манипулировать.
Принцесса молода; ее терпение низкое и длится недолго. Она может сказать что-то, что прозвучит странно, но ее позиция достаточно устойчива, чтобы все могли это не заметить.
Я не такая, как она, но, по крайней мере, у меня есть некоторый опыт обращения с людьми.
Вместо того, чтобы признать, что оставаться здесь и пытаться обмануть меня бесполезно, Императрица скривила губы вверх. Глаза хитрые, руки дрожат от волнения.
«Посмотрим, скажешь ли ты то же самое, — шепчет она, — когда его величество спросит тебя».
Тем не менее, она встает. Принцесса и я идем за ней и делаем реверанс, когда она выходит из комнаты. Только после этого мы смотрим друг на друга и заливаемся смехом.
«Я не ожидал, что она выйдет из своей пещеры. Кстати, ее появления на публике участились», — комментирует принцесса. «В таком случае к концу года она вернется и будет вести себя как правящая императрица».
«Имеет ли ее величество какое-либо влияние на его величество императора?» — спрашиваю я, обращаясь к единственному человеку, у которого достаточно информации и смелости, чтобы ответить.
«Нисколько. Но она месяцами пыталась стать императрицей-регентшей. После неудачной седьмой попытки она на время отошла от общественной жизни».
«А теперь она снова в атаке».
«Ты так думаешь?» — спрашивает принцесса. «Она пришла сюда, как будто это все ее, притворяясь, что у нее есть драгоценная картина за одно золото! Она может позволить себе гораздо больше, но она думала, что… Ах, я рада, что ты бросила ей вызов, сестра. И что ты выиграл, конечно. Это лучше, чем позволить ей командовать нами на нашей собственной вечеринке.
«Деньги не проблема».
«Это если подумать о художнике. Это его работа: эта женщина не должна относиться к этому как к мусору».
«Это хорошо. Теперь, когда я покорил ее, вдовствующая императрица не простит мне этого оскорбления. Она будет нацеливаться на меня до тех пор, пока один из нас не сможет больше защищаться».
«О, черт возьми!» — бормочет она, сжимая кулаки. «А что такого было в ее последней фразе? Она собирается устроить неприятности перед Императором!»
— О да, — усмехаюсь я. «Я уже знаю, что это такое».
Принцесса поднимает брови, понимая истинный смысл моих слов.
«Твой план!» она сказала. «Это работает…»
Я двигаю пальцем по губам, показывая ей, чтобы она держала это в секрете.
«Ты и мой брат страшны вместе».
Я просто пожимаю плечами. Я не могу сказать, что она неправа, в конце концов.
