Через несколько дней после того, как герцог Грэм объявил своим преемником, приходят новости с северной границы.
Нам повезло, так как они не пришли слишком рано. Теперь выбор герцога обнаружит все его недостатки.
Во время аудиенции у Императора я наконец мельком увидел герцога Грэма. У него мало общего со своим сыном, начиная с его элегантного поведения. Граф никогда не сможет сравниться с ним, сколько бы времени ни прошло.
Он просил его величество отправить его на север для разрешения ситуации, но получил отказ. Не настаивая, герцог удалился в толпу и за все время больше ничего не сказал.
Таким образом, Александра призвали принять на себя задачу установить мир на севере.
Кажется, его величество подозревает, что за беспорядками стоит я. Итак, он не поставил никаких условий относительно того, как мой муж должен выполнить то, о чем его просят.
«Северная граница годами стабильна. Ты должен быть в состоянии восстановить мир, герцог Кайр, — сказал он. «Мы не можем позволить себе войну в Кайре прямо сейчас. Надеюсь, вы понимаете, что это значит…»
«Да ваше величество. Я буду служить Империи изо всех сил».
Его величество только кивнул, и Александр вышел из тронного зала, чтобы приготовиться. Я еще немного постоял рядом с Принцессой, внимательно следя за событиями.
Вдовствующая императрица не предприняла никаких действий ни против меня, ни против кого-либо еще. Она встала на два шага правее трона, дальше, чем в прошлый раз. Принцесса не отходила от меня, но было странно не видеть ее рядом с его величеством.
Люди могут подумать, что у них короткие сроки. О, это только ускорит план.
Когда аудиенция заканчивается, принцесса следует за мной. Она не выпускает меня из виду ни на мгновение. Я подозреваю, что это потому, что Александр попросил ее сделать это, но почему-то ее это не беспокоит.
Она приветствует меня только после того, как я вхожу в наше крыло Дворца.
«Я буду в саду, если понадоблюсь», — говорит она перед тем, как исчезнуть. Катя ждет меня в коридоре, так что мне не нужно оставаться одному ни на минуту.
Меня бы раздражало, если бы я не был так сосредоточен на том, чтобы выжить в течение месяца.
Я добираюсь до покоев Александра и вхожу без стука. Он сидит на диване, попивая вино. Он не собирает свои вещи, потому что я уже собрала все несколько дней назад.
«Я рад, что мы на одной стороне», — комментирует он, пока я сижу на диване.
«Ну что ж. Для меня это не имеет большого значения, — дразню я.
Хотя без его участия было бы сложнее. Я должен был бы каким-то образом манипулировать им, а это действительно сложно.
— Наверное, нет, — вздыхает Александр, и я чмокнул его в щеку, чтобы он понял шутку.
«Теперь все на тебе, моя дорогая, — говорю я. «Я не могу помочь вам больше, чем это. Я могу просто доверять тебе и ждать».
«Кто бы мог подумать, что это когда-нибудь случится?» он усмехается.
«Пожалуйста, поторопитесь.»
«Извиняюсь?» — бормочет он, думая, что я его провожу.
«Спешите закончить свои дела и вернуться сюда. Я хочу, чтобы ты был здесь, когда родится наш ребенок».
«О, точно», вздыхает он, радуясь, что я говорю ему поторопиться и не уходить. «Я сделаю все возможное.»
«Это около месяца, верно?» Я продолжаю, лаская свой живот. «Не опаздывай! Было бы очень жаль, если бы вас не было здесь, чтобы стать свидетелем появления на свет нашего первенца.
«Я вернусь раньше, чем ты успеешь соскучиться по мне», — шепчет он, накручивая прядь моих волос на палец. «Все в порядке?»
— Могу, — хихикаю я.
Мой живот начинает дрожать, и мы одновременно смотрим вниз. Я усмехаюсь, понимая, что ребенок шевелится. Он брыкается, может быть, поворачивается…
«Посмотрите на это, — смеюсь я. Это так странно. Это щекотно, но я не знаю, что делать.
Через полминуты смеется и Александр. Его рука достигает моего живота, и он ласкает его легким прикосновением.
«Кто-то сегодня полон энергии», — говорит он.
Он кланяется, чтобы поцеловать меня в живот. Когда он закончил, дрожь в животе прекратилась. Ребенок успокаивается, и он предположительно снова засыпает.
Муж возвращает ко мне внимание.
Теперь, когда он закончил говорить с ребенком, он должен успокоить меня, прежде чем я начну ревновать. Его мысли прозрачны, написаны на его лице.
«Я вернусь к вам, к вам обоим», — дышит он.
«Присылайте мне письма каждую неделю!» Я говорю. «Не нужно информировать меня о своей работе, но напишите что-нибудь, чтобы я знал, что все в порядке».
«А ты, не уходи далеко от Марсии или Кейт. Не оставайся в одиночестве вне своей комнаты, Тея. Я оставлю здесь своих рыцарей, чтобы защитить тебя, но они не смогут защитить тебя от придворных козней».
«Мне не нужно будет добираться до суда, Александр. Я буду зарезервирован на несколько недель. Это лучше?»
«Это успокаивает мое сердце. Я боюсь, Тея. Я не хочу, чтобы ты пострадал, пока меня нет здесь, чтобы защитить тебя. Я не могу заснуть при этой мысли, — говорит он, хватая меня за руки.
«Сосредоточьтесь на своей задаче, Александр», — усмехаюсь я. «Когда ты вернешься, твоя жена устроит тебе праздник…»
«Будет она?»
«О, да. Дата еще не определена, но будет кое-что, что вам очень понравится».
«Хм, что это может быть?» — спрашивает он. Он хочет попробовать праздник сейчас, этот мой муж.
Он еще ничего не сделал; чему он злорадствует?
«Найдется немало вещей, которые понравятся моему мужу», — говорю я.
«Например?»
Ах, мне придется предвосхитить мою идею.
Но не слишком много, правда. Александр не стал бы этого ждать, если бы я раскрыл каждую деталь.
«Удобная кровать, красные простыни и милая ночная рубашка», — начинаю я, представляя себе сцену. «Это соблазняет моего герцога?»
«Ночная рубашка на моей герцогине?»
«Где еще это может быть?»
«Мне нравятся пейзажи. Что-то еще?»
«Разве вашей жены недостаточно, чтобы оживить ваши дикие фантазии?»
«Да, это так. Но ваших фантазий недостаточно, так что продолжайте. Что еще там?»
— Веревки, — вздыхаю я. «Ну, шелковые шали».
«Какой цвет?»
«Хотите подробности?»
«Да, иначе я не уеду на север».
«Красный», — говорю я. У меня где-то есть одна красная шаль. Я лучше найду его до возвращения Александра. Во всяком случае, я успею купить еще. «Красный и белый.»
«А на что мне шали?» — спрашивает он.
Ты? Тебе они ни к чему…
«О, мой герцог, ты меня слушаешь?» Я комментирую. «Платки будут использоваться как веревки!»
«Ммм, теперь мне нравится твоя фантазия».
Я улыбаюсь, понимая, что он ничего не подозревает. На этот раз я его обманул! И я тоже однажды получил его согласие.
Это отличается от моей первой неудачной попытки связать моего Герцога. На этот раз у меня нет эффекта неожиданности на моей стороне. Но я научился получать то, что хочу.
И я не боюсь того, что может случиться, если что-то пойдет не так, потому что в прошлый раз все было не так уж и плохо. И я могу продолжать попытки, пока не добьюсь успеха.
«Жена, о чем ты думаешь с такой улыбкой?» — спрашивает меня Александр, когда замечает, что я потерялся.
— Увидишь, когда вернешься, — оборвал я. «Теперь готовься».
«Нет больше подробностей?» — жалуется он, сжимая мою руку. «Даже маленький, бесполезный?»
«Эх ты!»
«Я не смогу слушать тебя несколько дней. Если ты не хочешь написать мне свою идею, лучше скажи мне сейчас».
«Я не могу написать что-то подобное!» А если кто-то прочитает?
«Тогда начинай говорить мне сейчас».
Он откидывается на спинку дивана, демонстрируя свои намерения. Он не уйдет отсюда, пока не будет удовлетворен.
«Я слушаю.»
«Тогда…» На самом деле у меня не так много идей. Я только что решил, что делать, но я никогда не думал о подготовке деталей.
Тем не менее, это должно быть что-то рассмотреть.
Например, свежевыжатый сок или вино? Какой из них лучше? Я думаю, это зависит от часа и погоды.
«Я попрошу горничных принести обед пораньше в палату и не тревожить нас до утра», — продолжаю я. «Первое, что нужно сделать, это собрать энергию для поддержания усилий».
«Что будем есть?»
«Эта герцогиня еще не решила».
«Хорошо. Затем?»
«Я помогу моему герцогу, порезав ему еду. С тем же успехом я могу его покормить, если у меня есть настроение.
«О, это несправедливо, — дуется он.
«Что несправедливо?»
«Вы скажете, что не в настроении, и избежите реализации своей фантазии в полной мере».
Моя фантазия?
— Я этого не говорил.
«Но что, если ты скажешь, что не в настроении? Я не смогу, чтобы моя жена кормила меня. Это не честно.»
Я не понимаю.
«Хорошо, я покормлю своего герцога».
«Хороший. Я запомнил все ваши намерения, моя герцогиня. Лучше бы тебе не врать мне об этом, потому что я не забуду ни малейшей детали.
