Первый раз, когда его величество просит моего присутствия, это происходит совершенно неожиданно.
Я думал, что звание советника короны было только для видимости, но, похоже, мне придется работать по-настоящему.
Ах, я становлюсь ленивой рядом со своим избалованным мужем. Мне будет хорошо, если я найду работу на некоторое время. Беременность — это многомесячное ожидание, так что я могла бы чем-то заполнить эти последние недели.
На этот раз меня не пригласили в королевский кабинет. Его величество ждет меня в одной из чайных комнат императорской свиты.
Есть шанс, что я наткнусь на вдовствующую императрицу, но она не нападет на меня просто так. Верно?
Я все еще жду письма от Александра. Обещал по одному каждую неделю, но первый еще не пришел.
Он выслушает меня, когда вернется. Он сказал, что напишет, но потом, должно быть, забыл из-за работы. Он должен быть занят.
Но он мог написать две строчки и послать их, ей-богу! Должен ли я быть первым, кто свяжется с ним?
Ах, нет! я заказывал ему письма; Я даже не сказал, что отвечу.
Горничная предлагает мне чашку чая, и я вдыхаю его аромат, прежде чем сделать глоток. Его величество опаздывает.
Меня так долго ждут; это наоборот! Люди в Этиро любят показывать свою силу такими трюками. Они так к этому привыкли, что я считаю, что они больше не делают этого нарочно.
«Герцогиня!» — восклицает Император, врываясь внутрь. Я вздрагиваю на диване, но не выказываю ни малейшего намека на раздражение. «Надеюсь, вы не слишком долго ждали».
— Нет, ваше величество, — отвечаю я. Я упираюсь ладонями в край дивана, готовый встать и поприветствовать Императора, когда он машет мне рукой и садится на кресло впереди.
«Пожалуйста, расслабьтесь. Не нужно вставать, не в твоем состоянии.
Он смотрит на круглый живот с ухмылкой. Он действительно счастлив, что у него будет племянник? Может, он просто думает о политических последствиях рождения моего сына.
Должен ли я волноваться? Из того, что Александр сказал до сих пор, не похоже, что Император будет чувствовать себя в опасности из-за ребенка. Тем не менее, никогда нельзя быть слишком уверенным.
«Надеюсь, вам нравится чай, герцогиня Кайр», — продолжает он, беря пирожное и жуя его через секунду или две. Он повторяет этот жест со вторым печеньем.
Кормят ли они вообще Императора?
«Чай восхитителен, ваше величество».
«Я хотел поговорить с вами, но в офисе слишком безлично и неудобно. Я не хотел, чтобы вы чувствовали себя под пристальным вниманием моих помощников. Я также не хотел, чтобы ты держал свои мысли при себе, опасаясь осуждения или наказания.
«По этой ли причине я все еще здесь, разговариваю с вашим величеством, даже после того, как во время нашей последней беседы принял сторону ее высочества принцессы?»
«Это только часть дела. Нет, скорее… Тот разговор не сильно повлиял на мое мнение. Я был рад, что вы не сдержали своих слов, герцогиня. Я нуждаюсь в искренности, а окружающие меня люди лишены этого качества больше всего. Лишь немногие могут сказать мне это без страха».
«Я уверен, что ее высочество среди этих немногих», — комментирую я.
«Верно. Она была всегда, даже когда я был никем».
Ну, она знала, кто унаследует трон. Это был умный ход с ее стороны. Александр должен был использовать его и для своей выгоды, вместо того, чтобы гоняться, чтобы стать… Что? Более желанный муж?
О, я должна перестать думать о нем. Это было не так давно. Он не вернется еще пару недель, так что я должен привыкнуть к его отсутствию раньше, чем позже.
«Меня не учили проявлять вежливость. Я привык к такой дипломатии, как не герцогиня, льстящая своему императору, — объясняю я, возвращаясь к теме.
Я должен сосредоточиться сейчас. Я работаю.
«Большую часть своей жизни я был в другом положении, поэтому я еще не научился вежливо разговаривать, ваше величество».
«Вот что делает ваш опыт бесценным. Ни у кого при моем дворе нет вашей точки зрения и ваших качеств. Вы руководили нацией столько, сколько себя помните. Вы сопротивлялись самой могущественной Империи на континенте».
«Я сопротивлялся вашей Империи, ваше величество. Я сопротивлялся Этиро.
«Это не твоя вина, не так ли? Мы напали на вас, а вы защищались».
«Тебя и нас больше нет», — указываю я. «Теперь Полис — часть Империи Этиро».
Со словами лучше быть осторожным. Я не могу позволить, чтобы меня неправильно поняли, а этирианцы умеют обижаться на очень малое. Несмотря на то, что Император показал мне терпимую сторону своего характера, я не могу забыть, что все это может быть фасадом.
«Но было две части. В прошлом мы были врагами», — отмечает он. «То, что произошло потом, не должно влиять на наше настоящее. Мы должны использовать то, что узнали, для будущего, но без ненависти. Вы согласны, герцогиня?
«Верно.» Я киваю, теперь зная, что ответить.
«Я просто хочу убедиться, что вы не обижаетесь на нас за победу».
«Что сделано, то в прошлом, ваше величество. Моя обида ничего Полису не принесет. Ни ко мне. У меня новая жизнь, и я принял ее. Было бы бессмысленно задавать себе вопросы снова и снова».
«Я пригласил вас сюда, чтобы поговорить о делах Империи, герцогиня. Но сначала я хотел убедиться, что ты согласишься помочь мне, потому что хочешь. Не потому, что Император просит тебя.
Мои губы растягиваются в спокойной улыбке, пытаясь скрыть расчетливость. Это момент, которого я ждал. Иметь возможность реально влиять на судьбу этой страны.
«Очень трудно убедить эту герцогиню сделать что-то, чего она не хочет», — говорю я. «Ваше величество можете быть уверены. Я здесь не против своей воли.
«Ну что ж… Начнем?»
«Да, конечно. Какая разница?»
«Мне нужно найти потенциальную императрицу. Я не тороплюсь жениться, но мне нужна хотя бы помолвка к концу года. Фракции при дворе начинают нервничать. Если место рядом со мной останется свободным слишком долго, я не смогу контролировать смену власти во Дворце».
«Я понимаю.» Я киваю, глядя на чашку чая, делая вид, что обдумываю проблему.
Я так долго думал об этом, что у меня есть целая серия решений. Но лучше не позволять никому замечать.
Кроме того, более длительные консультации оплачиваются больше и ценятся выше. Я дам его величеству выслушать все, что я придумал по крупицам.
Пить чай с его величеством — это знак власти, поэтому чем больше мы будем встречаться, тем стабильнее станет мое положение при дворе.
Без преувеличения; Я не хочу становиться мишенью.
«У вас есть какие-либо предложения?» — спрашивает он, видя, что я еще не говорил.
На самом деле он меня ни о чем не спрашивал. Мне пришлось дождаться вопроса, прежде чем начать, так что теперь я могу начать операцию.
Его величество должен оставаться на свободе, пока герцог Грэм не поставит все свои монеты на свою младшую внучку и фракцию, поддерживающую его величество.
Как только ему не удастся сделать ее императрицей, он не сможет отказаться от своей политической позиции, потому что не будет других мест, где его примут.
Прямо сейчас он играет со всеми тремя вариантами: у него фамильярные узы с Александром, он подталкивает свою младшую мисс к короне. Я не знаю, как именно он связан с вдовствующей императрицей, но со временем узнаю. Мне просто нужно быть терпеливым. Не может быть, чтобы у него там не было рук.
Если третья мятежная фракция потеряет поддержку кого-то вроде герцога Грэма, у них будут проблемы с выживанием в долгосрочной перспективе.
«Я могу поделиться своим мнением с вашим величеством», — говорю я. «Но у меня нет конкретного имени, которое я бы рекомендовал. По крайней мере, пока.
«Это так?» — бормочет он, удивленный. «Ваши письма от Кайра не казались такими туманными».
«О, я все еще думаю, что пришло время найти женщину, способную стоять рядом с вашим величеством. Я могу записать имена со всего континента. Но я не уверен, что эти девушки достаточно умны, красивы и образованны. Родители любят хвастаться, но мы не можем рисковать, принимая любую девушку из-за политических связей. Ваше величество — Солнце Империи. Брак вашего величества — это не только политика; это гораздо больше…»
— Я понимаю, — вздыхает он. «Это будет не так просто, как выбрать костюм из моего королевского гардероба».
— Это будет совсем непросто, ваше величество. Более того, дама должна быть достаточно симпатичной, чтобы ее присутствие при дворе было по крайней мере терпимо».
«Это так актуально?»
— Так и есть, ваше величество. Императрица проведет здесь остаток своей жизни».
