«Императрица проведет здесь остаток своей жизни. Лучше, если она примет это место как родной дом, — объясняю я. «При выборе важны характер и личные обаяния такого человека. Неправильная женщина может принести несчастье и трудные годы».
«Вы сказали мне выбрать молодую леди из страны, у которой не слишком дружеские отношения с Этиро».
«Да ваше величество. Это был мой первоначальный совет. Это самый простой способ выбора. Но теперь, когда я проинформирован о том, как работает Империя и какие испытания приходится преодолевать вашему величеству каждый день, я думаю, что Империя должна еще немного подождать Императрицу. Это выбор, который нужно сделать с умом».
Император отпивает чай, глядя на пятно на столе. Он обдумывает мои слова и, кажется, не убежден.
«Я до сих пор не понимаю, что мне делать».
«Я считаю, что вашему величеству следует начать разговор с юными дамами из двора».
Он приподнимает бровь, удивленный таким советом.
— Я имею в виду, — добавляю я. «Ваше величество должны болтать, гулять и пить чай с женщинами возраста вашего величества. Чтобы лучше понять, как думают дамы. Мы другие, когда наблюдаем с близкого расстояния. И мы по-разному ведем себя перед Императором. Первый шаг – понять первые манипуляции, которые умеет проворачивать каждая дама на континенте. Ваше величество еще молоды. Я полагаю, что немногие, если вообще кто-либо, пытались предложить женщину в обмен на какую-то выгоду. Однако в будущем подобные вещи будут происходить чаще. Я считаю, что вашему величеству следует научиться пожинать плоды таких игр, не ставя под угрозу трон.
«Как созреть плоды?» — повторяет он, ошеломленный.
«Вашему величеству не обязательно отказываться от какого-либо предложения только из-за него. Бывают моменты, когда нужно открыто дать понять, что невыносимо, это правильно. Но подданные вашего величества будут повиноваться независимо от обещанных наград, — указываю я. «Никто не будет ожидать, что Император отошлет всех женщин. Это могло бы даже стать надоедливым, если бы из-за этого ходили сплетни. Однако есть способ узнать, кого принимать и каким образом».
«Вы предлагаете мне заводить любовниц?» он усмехается. — Ты говорил то же самое герцогу Кайру?
— Нет, не видел, — признаюсь я. «Но мой муж женат и скоро станет отцом. Никто не может усомниться в его способности иметь детей и производить на свет наследника».
«Значит, ты хочешь сказать, что у меня либо есть любовницы, либо я женюсь на невесте».
— Это самый простой способ выразить это, ваше величество. Но это правда. Кстати, одно не исключает другого. Я думаю, что даже лучше, если есть оба. Я имею в виду, если так думает общественное мнение. Я не посмею подвергать сомнению личную жизнь вашего величества. То, что происходит за закрытой дверью, должно оставаться в тайне. Я только посоветую вашему величеству о публичной репутации…»
Пока я говорю, на щеках Императора появляется легкий румянец. Он царственный и могущественный, настолько, что я забыл, что он на самом деле так молод. Четырнадцать: между ребенком и подростком.
О любовницах и наложницах думать рано. Пока он может заключить белый брак; нет необходимости иметь наследника еще несколько лет. Достаточно, если у Империи есть на это обещание.
В этом отношении невеста моложе его может быть даже лучше, чем его ровесница. Жаль, что это означало бы привлечь необразованного, избалованного мальчишку.
Но еще можно научить молодую девушку.
Я не уверен… Я не могу представить себе идеальную императрицу.
Это очень сложно, и любая выбранная дама может открыть свое истинное лицо только тогда, когда будет слишком поздно.
«Я думаю, что есть кое-что, что могло бы облегчить задачу», — произношу я, наполовину погрузившись в свои мысли.
Только когда я понимаю, что говорил вслух, я вздыхаю. Это немного экстремально как идея. Однако в лучшем случае его величество отмахнется от него, как дурак, и перейдет к следующему вопросу.
В любом случае, молчать уже поздно.
«Как?» он давит на меня, глядя мне в глаза.
Я должен сейчас опустить взгляд? Тем не менее, я не могу позволить ему думать, что я что-то скрываю; и мы одни здесь. Это не должно восприниматься как неуважение.
Я держу голову высоко поднятой, отвечая, показывая свое выражение и взгляд как доказательство искренности и твердости.
«Что ваше величество думает об отборе?»
«Отбор? Например, принять у себя группу дам и заставить их драться друг с другом, пока не останется одна?»
«Да, именно так».
«Это заставило бы остаться того, у кого самый сильный характер, что не может быть тем, что нам нужно», — отмечает он.
Я усмехаюсь, понимая, что нестандартное мышление не так распространено, как это кажется Александру.
«Мы должны позволить дамам сражаться до тех пор, пока их истинное «я» не проявится. Только потом мы выберем наиболее подходящий. Вашему величеству не нужно следовать каким-либо правилам при выборе невесты. Они поверят, что мы возьмем лучших, и будут топтать друг друга до тех пор, пока не сдадутся».
«Ты предлагаешь выбрать ту, у которой самая честная игра?»
«О нет, ваше величество! Я говорю, чтобы рассмотреть каждую часть личности и происхождения этих девушек. Даже то, что выходит из подборки, неожиданно».
«Это так? Теперь я почти боюсь вас, герцогиня. Разве следование правилам не заставляло вас сопротивляться годами?»
«Нет, это не так. В конце концов, я проиграл, потому что твердо не нарушал правил, которые никто не устанавливал. Я был дураком, который верил в какую-то справедливость и справедливость. Жизнь людей превыше всего этого, за ней следует благополучие страны. Если бы у меня была эта совесть, когда мы были на войне, меня бы не так легко было победить».
Это ложь, конечно. Александр предсказал бы мою смену этики после второго хода. Он научился узнавать нового меня так же хорошо, как я когда-то был.
Он бы понял даже такое происшествие.
«Давайте не будем говорить об этом герцогу Кире», — вздыхает Император. — Ему не понравится слышать от тебя такие слова.
«О, я думаю, он бы не так рассердился. Но давайте сохраним это в тайне».
«Я рад, что вы нашли в себе решимость, герцогиня. Вначале ты не была похожа на женщину, жаждущую выжить.
«В начале? О, ты имеешь в виду в конце, — усмехаюсь я. «Мое первое лето во дворце должно было стать последним. Я был готов к любому исходу, кроме этого. Я хочу, чтобы все могли просто забыть, какой я была в те дни».
«Это не должно было звучать как критика».
«Я знаю.» Я киваю.
«Возвращаясь к выбору. Как бы мы поступили?»
«Мы?»
— Вам пришла в голову идея, герцогиня. Не думайте, что сможете вымыть руки. Ты будешь в совете, назначенном для этой задачи.
Ладно, уже есть совет. Мой единственный вклад будет меньше, вот так. Но я смогу контролировать ситуацию изнутри.
«Только если ваше величество будет принимать решение и никто другой. Совет и я будем там только в качестве поддержки.»
Он опускает плечи и понимает, что эта герцогиня не возьмет на себя никакой ответственности. Это моя цена за сотрудничество.
«Хорошо.» Он принимает.
«Во-первых, нам нужно составить список некоторых дам из этого двора. Затем отправьте приглашения от тех, кто прибывает из других королевств. Как мы уже договорились, женщина из царственной семьи будет слишком могущественной. У тех, кому мы отправим приглашение, не возникнет проблем с таким долгим путешествием, чтобы добраться сюда. Они будут нашими гостями в течение месяца или около того».
«Из этого двора?»
«Да ваше величество. Даже если мы уже знаем, что они не будут выбраны. Прежде всего, противоборствующие фракции приостановят свои атаки, если в качестве возможного кандидата будет выбрана их собственная дочь. Тогда это усилит конкуренцию. Нам нужно проверить, как будущая императрица ведет себя с дамами, которые однажды станут частью ее двора».
«Разве это не опасно? Что делать, если возникают обиды? Я не хочу, чтобы Дворец был полон кошачьих боев».
— Этого не произойдет, ваше величество. Мы не выберем императрицу, которая не справится с двором».
«О верно. Ну, в конце концов, это не кажется плохой идеей. Нам просто нужно убедиться, что никто не находится в опасности во время отбора».
«Королевская гвардия существует для таких дел».
«Насчет кандидатов от суда… Я считаю, что вы должны присутствовать на дебюте. Это через несколько дней. Несколько дам будут представлены обществу впервые. После мероприятия их не будет пару недель, чтобы не казаться слишком нетерпеливыми или что-то в этом роде. Это может быть единственный шанс познакомиться с новым поколением».
«Дебют?» Я бормочу. «Это кажется интересным».
«Скучно, если ты не среди барышень или члена их семьи».
«Ой, а я думаю, будет совсем не скучно!» — говорю я, хлопая в ладоши от волнения.
