Я впервые на балу при дворе.
До сих пор я был только на нескольких банкетах, в том числе на собственной свадьбе, и на некоторых вечеринках тут и там.
Но грандиозные балы? Это первый раз.
Последнее, что я видел, было в Полисе, и оно не было таким огромным, потому что мы были в состоянии войны. В то время казалось неправильным переусердствовать.
Будучи герцогиней Кайрской, у меня есть место за столом с Императором и Принцессой.
Вдовствующая императрица тоже присутствует, но ее делегация слишком велика, чтобы сидеть за королевским столом, поэтому она сидит за другим, не слишком далеко.
Я не уверен, то ли его величество дает ей понять, что ему не нравится, как она месяцами скрывала мое предательское письмо, или это часть протокола. Несмотря ни на что, мне нравится настрой. Во время работы не будет необходимости драться.
Я здесь, чтобы оценить юных леди вокруг и выбрать несколько, которые не создадут проблем, если им скажут, что у них есть шанс стать императрицами.
Даже если я решил твердо избегать даже мысли об Элизабет Грэм, мой взгляд пару раз останавливался на ней. Она сидит рядом со своим дедом, герцогом. На ней простое, но элегантное платье, так как оно идет девушке, которая скоро выйдет замуж. Кроме того, это день ее сестры, а не Элизабет.
Герцог кажется незаинтересованным для окружающих, болтает и отвечает любому, кто подходит к нему за словом, но никогда не проявляет никаких следов эмоций.
Его внучка, наоборот, прозрачна. Ее чувства видны на ее лице до мельчайших деталей. Ей было приказано вести себя сдержанно, чтобы не подвергать опасности сделку, уже подписанную с Астерией.
«Она уедет через пару дней», — шепчет мне на ухо Принцесса, ловя мой взгляд на Элизабет.
— Я не беспокоюсь о ней, ваше высочество, — усмехаюсь я. «Мне было любопытно посмотреть, как она будет вести себя в эти последние несколько дней. Хотя, кажется, они объяснили, где ее место. Ей полезно немного поумерить свой гнев.
«С младшей сестрой не так легко иметь дело, как с ней, к сожалению. Она менее импульсивна, поэтому ее сложнее разгадать».
«Это не имеет значения. Его величество будет иметь последнее слово в том, кто будет императрицей. Я думаю, что он не настолько глуп, чтобы выбрать даму из своего собственного двора.
«Мужчинами легко манипулировать, — вздыхает Принцесса.
«Откуда вы знаете?» — бормочу я. Она что? Пятнадцать, шестнадцать?
«Посмотрите на моего брата. Он делает все, что вы ему скажете».
— О, это не так, — говорю я. «За большинством наших решений стоят долгие обсуждения. Не так-то просто заставить Александра что-то сделать».
Она неуверенно кривит рот.
«Ну, я провел несколько лет рядом с молодым Императором. Подружиться было легко».
«Ваше высочество знал его величество еще до коронации. Ваша связь знакома и стара. Женщине будет нелегко сделать то же самое за несколько дней.
— Надеюсь, ты права, сестра.
У нее милая надутая губка, а незаинтересованные глаза все время сканируют зал.
«Скучно», — вздыхает она время от времени. «Я предпочитаю пить с тобой чай!»
«Это дебют, ваше высочество. Говоря об этом, разве вы не были в восторге от своего?»
«У меня не было дебюта. Я стала принцессой, когда была слишком маленькой, поэтому дебютировать вместе с другими девушками казалось бесполезным. В конце концов, все уже знают, кто я».
Действительно, она была активна в кругу общения. Следовательно, дебют был бы просто досадной мелочью. Ее влияние является как социальным, так и политическим.
И замуж не хочет.
«Мне любопытно посмотреть на четырех дебютанток», — комментирую я. «Этирские девушки входят в общество в юном возрасте. Они выходят замуж раньше, чем большинство женщин, откуда я родом».
«Они будут ходить по комнате в порядке возрастания. Те из более влиятельных семей позже. Первой, кого вы увидите, будет дочь барона. У ее семьи нет даже поместья, которым можно было бы управлять. Они живут во дворце, а ее отец работает на его величество офицером».
«Интересно. Она может извлечь из этого максимальную пользу, придя первой. Это лучше, чем одна из средних позиций, — говорю я. «Я рассматривал возможность выбора первой и последней кандидаток в потенциальные невесты его величества. Будут и прошлогодние. Но тогда подборка была бы переполнена королевскими особами из других стран».
«Вы должны выбрать их всех», — предлагает Принцесса. «Для нас это не будет стоить больших затрат, так как девушки уже здесь. И будет забавно посмотреть, как они сразятся.
«Я не хочу кровавой бойни», — усмехаюсь я. «Просто драма».
«Вторая — дочь графа. Третий маркиза. Последней будет Кэролайн Грэм».
«Итак, ее зовут Кэролайн».
«Да, это так.»
— Она дочь графа, — указываю я. «Разве она не должна быть третьей?»
«Ее отец носит второстепенный титул в семье. У ее дедушки первичная. В общем, ее имя имеет большую ценность. И она лучший выбор для брака, чем другие девушки.
«Я понимаю.»
О второстепенных титулах я не думал, но есть ли они у Александра? Станет ли он титулом нашего сына, когда он родится, или мы подождем, пока он станет взрослым, прежде чем даровать его?
«Дамы зайдут после ужина, так что мы сможем полностью сосредоточиться на них». Принцесса продолжает свои объяснения, и я нерешительно следую за ней. «Мы можем решить оказать услугу одной из девушек, если поговорим с ней».
«Должны ли мы?»
«Было бы мудро. Вдовствующая императрица пойдет к дочери маркизы, так как он из той же фракции. Мы должны выбрать девушку для поддержки тоже.»
«Только один?»
«Мы можем посетить их все, но люди будут делать предположения на основе заказа».
Мы должны тщательно продумать, как двигаться.
«Мы поддержим Кэролайн Грэм», — вздыхаю я.
