Я стою перед Кэролайн Грэм. Она смотрит на меня с удивленным выражением лица, но никак не решается прокомментировать тот факт, что я подошел к ней.
Ее светлые волосы на несколько оттенков темнее, чем у ее сестры. Ее глаза имеют такую же форму, но губы тоньше и нежнее. В целом, она красивее, чем Элизабет.
Сэмюэл Грэм, с ее стороны, довольно лих. Я не думал о нем много, но он совсем не плохой. Он высокий, не как мой герцог, но почти. У него серые глаза, идеально подчеркнутые темно-синим костюмом. Он держит свою руку, рука в кармане, так что Кэролайн может держать ее изящно.
«Я не думаю, что нас еще познакомили», — говорю я, улыбаясь девушке. Она удивленно расширяет глаза, но не осмеливается показать что-то большее, чем эта реакция.
Ее брат с другой стороны ошеломленно смотрит на меня. Он удивлен больше, чем кто-либо другой в зале. И он женат на двоюродной сестре Александра! Если он удивлен, что у меня нет злых намерений, что думают остальные в зале?
«Я рад наконец познакомиться с младшей дочерью графа Грэма. Я много раз слышал ваше имя, леди, но так и не смог узнать о вас больше. Только то, что ваша красота и элегантность не уступают самым утонченным королевским особам континента».
Это ее дебют. Каждой девушке нравится получать комплименты в такой день, и остальная часть задачи суда — заставить ее почувствовать себя значимой на один день.
После этого события девушек начнут ценить как рыночный товар, а руки просить замуж по разным мотивам. Каждая девушка ждет этого дня с нетерпением.
Кроме Кэролайн Грэм. Она отложила свой дебют на один год.
Не она лично, конечно. Должно быть, это было решение герцога. Чтобы у Императора была свобода выбора невесты, они рисковали дебютировать своей юной мисс в пятнадцать, а не в четырнадцать, что является нормой.
«Увидев вас лично, я удивлен, что предложения руки и сердца не стекаются со всех концов света».
Она улыбается и склоняет голову, ее щеки светло-красного цвета. Она делает вид, что довольна и удивлена такими комплиментами. Если бы я только не видел, что это происходит так часто при моем дворе, я бы поверил ей.
«Я надеюсь найти способ помочь в меру своих возможностей», — отвечает она. «Спасибо за любезную похвалу, ваша милость».
— Рано или поздно Этиро понадобится Императрица, — бормочу я. «Надеюсь, ты будешь еще свободен, когда придет это время…»
Кэролайн Грэм морщится, но ничего не добавляет. По блеску в ее глазах я могу сказать, что она очень довольна. Она довольна и надеется выстоять против жесткой конкуренции, которая скоро заполонит корт.
Затем, произнесла я свои дьявольские слова, я оборачиваюсь и ищу еще одну из других девушек. Я подхожу к первой, которую нахожу свободной, говорю несколько минут и возвращаюсь к столу, за которым все еще сидит его величество и разговаривает с одним из министров.
— Что вы думаете, герцогиня? — спрашивает он меня.
«Я буду рад объяснить вашему величеству все мои подробности и мнения, но в подобающем, более тихом и благоразумном месте. Этот случай для нас, чтобы узнать девушек, которые теперь являются частью общества. Будет время их осудить.
«Как всегда скуп на советы, — вздыхает он. «Можно услышать хотя бы честное личное мнение?»
«Конечно, ваше величество. Девочки все правильные и красивые. Я не уверен, что у них есть то, что нужно, чтобы быть рядом с вашим величеством, но у нас есть время, чтобы выяснить это. Ведь императрица на завтра нам не нужна…»
«Вы правы, герцогиня. Сегодня это не выбор».
Он откидывается на спинку стула и с нежной улыбкой наблюдает за четырьмя дамами.
«Я чувствую себя виноватым за то, что заставил их поверить, что у них есть шанс», — говорит он тихим голосом, чтобы только я мог его услышать. «Разве мы не переходим какую-то границу, манипулируя молодыми девушками?»
«Мы никем не манипулируем, ваше величество. И мы не обещаем позицию также. Наоборот, это будет шанс для каждого из них. Если, конечно, они умеют этим пользоваться. Ведь только одна может стать императрицей. Они знают, что шансов мало. Но тот, кто выброшен из такого деликатного соревнования, ни в коем случае не деградирует. Для них честь быть выбранными для участия в отборе. Это повысит их ценность на брачном рынке».
«Это так? Тогда я смогу спать спокойно по ночам…»
«Вашему величеству нужно спать без забот. Для Империи важно, чтобы у нашего правителя были здоровые привычки, в том числе достаточное количество сна и отдыха.
«Вы рождены для лести, герцогиня. Я не пытался добиться какого-либо… Я даже не знаю, что это было. Как тебе удается превращать все, что я говорю, во что-то приятное и обо мне?»
«Я не понимаю.»
«Вы перевернули мою фразу, чтобы предложить мне поспать. Ты уже не в первый раз отвечаешь мне так ни с того ни с сего.
— О, — усмехаюсь я. «Я просто беспокоюсь за свою страну. Я стараюсь сделать все возможное, чтобы помочь. Иногда это просто напоминание вашему величеству о качествах вашего величества. Самоирония является приятной характеристикой для большинства людей. Но не для императоров и королей».
Кроме того, от меня не было бы никакой пользы, если бы я не говорил о том, о чем остальные придворные не смеют и слова сказать. Я здесь для того: чтобы показать его величеству, где нужно совершенствоваться.
Ему не нужен еще один щенок, который скажет ему, что он не делает ошибок. Таких в суде хватает.
Что я заметил до сих пор, немногие осмеливаются открыть свое истинное мнение его величеству, и я один из тех немногих. Если я перестану быть честным, я потеряю любую ценность, которую Император видит во мне.
