С тех пор, как Александр вернулся, никто не осмеливается добраться до этого крыла Дворца. Несколько дней отдыхаю.
Когда Лавиния просыпается посреди ночи, Александр встает, чтобы отнести ее к кровати. Это случается не слишком часто, так как дочка у нас спокойный ребенок, а мне не нужно ходить, даже до колыбели.
Спокойствие Лавинии не из-за снотворного, которое ей дала акушерка. Кейт сказала, что в теле маленького шарика больше нет яда. Это просто ее характер.
Грудное вскармливание со временем становится менее болезненным, поэтому я наконец могу смотреть на своего ребенка, не хмурясь. Она хорошеет: и в этом Александр был прав.
И я постепенно забываю, как трудно было привести ее в этот мир. Пока рано об этом думать, на много лет раньше, но, возможно, у меня хватит смелости попытаться родить и Элиаса.
Единственный человек, который пересекает дверь, чтобы навестить меня, кроме принцессы, — это герцогиня Прим.
Она сидит в кресле, некоторое время наблюдая за мной. Я завернута в одеяло, все еще в ночной рубашке. У меня не хватает сил стоять достаточно долго, чтобы надеть платье, так что ей придется терпеть мой бесстыдный наряд.
— Рада видеть, что с вами все в порядке, ваше высочество, — начинает она. «Были ли роды трудными?»
— Это было действительно непросто, — вздыхаю я.
Ее голос звучал неуверенно, как будто она выясняла, что произошло.
Это она звала акушерку, но это не значит, что она тоже участвовала в заговоре. Я не могу представить, как герцогиня Прим замышляет убить меня и моего ребенка.
«… Акушерки нигде нет. Весь суд гадает, что с ней случилось», — продолжает она.
В конце концов, она всегда одна и та же, открытая Герцогиня Прим. Она требует больше уверенности, чем ей позволяют, но ее легко читать.
«Она сделала какую-нибудь ошибку?»
«Нет, не говорила», — отвечаю я, наклонив голову и ожидая ее реакции.
«Понятно… До меня тоже доходили слухи, но я не хотела верить, что королевская акушерка… Ох, — вздыхает она. — Это я сказал тебе быть на ее попечении. Это моя вина, если ты страдал больше, чем нужно».
— Как вы думаете, что случилось, герцогиня? — спрашиваю я больше для того, чтобы понять, что думает суд, чем для того, чтобы проверить ее намерения.
Герцогиня не пришла бы сюда, если бы ей было что скрывать. Она бы сделала вид, что ничего не произошло.
Она пришла сюда, чтобы успокоить свое чувство вины извинениями.
«Ваш ребенок — потомок покойного Императора. В ее жилах течет королевская кровь».
«С обеих сторон», — напоминаю я ей.
«Истинный. Акушерка королевской семьи — самая искусная среди женщин в медицине. Она была выбрана на эту должность после тщательных размышлений несколько десятилетий назад. Никогда бы не подумал…»
— Что случилось, герцогиня?
«Акушерка пыталась убить ребенка, не так ли? К счастью, она потерпела неудачу. Я бы не смог с этим жить, если бы она добилась успеха».
«Вы бы не слышали никаких слухов, если бы она добилась успеха, потому что я тоже был бы мертв».
«О», понимает Герцогиня.
«Вот каково быть членом королевской семьи. Во все времена, особенно когда ты беззащитен и нуждаешься в помощи».
«Кто бы мог подумать, что она осмелится?» Каким-то образом я понимаю, что она имеет в виду не акушерку, а более сильную, ядовитую женщину.
«На самом деле это была непростая сделка. Люди Александра окружают меня постоянно. Им пришлось с тревогой выбирать, как подойти ко мне, и они нашли идеальный способ, — отвечаю я.
— Думаешь, эта женщина отдала приказ?
«Вдовствующая императрица? Конечно. Хотя это смехотворно. У нее никогда не было детей, так откуда же у нее такие близкие отношения с акушеркой?»
«Я не знаю. Но я могу назвать вам имя человека, напоминающего мне, что акушерка поможет родить вашего ребенка. Я слышал, что это дочь, это правда?»
«Да, это так.»
«Замечательно», — с улыбкой восклицает герцогиня. Затем она понимает, что это противоречит тому, что сказали бы другие люди. Все ждали сына, и я в том числе. «Я имею в виду, что она не будет преследоваться так сильно, как потенциальный наследник престола. Это бурный период, чтобы родиться. Я надеюсь, что у тебя будет сын, когда все это закончится…»
Всюду? Я не думаю, что это будет так просто.
Александр немного поторопился с казнью акушерки и ее горничной. Теперь труднее найти следы причастности вдовствующей императрицы.
«Вы можете сказать мне, кто напомнил вам о такой детали», — констатирую я.
Ведь всем известно, что герцогиня Прим проводит со мной много времени.
Я не уверен, был ли у них запасной план, или они просто надеялись, что я начну доставку до возвращения Александра.
Даже провал графа Грэма теперь кажется подозрительным. Я ожидала, что он сделает это раньше, но тогда не было бы возможности рожать, пока Александра нет.
Вот почему герцог не настаивал на том, чтобы раскрыть проступок его сына. У него был готов ответный ход.
Я играю с противниками более опасными, чем я думал. В отличие от Александра, у них нет морали. Они убивали детей, чтобы получить желаемое.
«Это действительно было странно в тот момент разговора, но я подумал, что она пыталась выпустить какие-то пикантные сплетни или что-то в этом роде… Никогда бы я не подумал… О, Боже».
«Я сообщу об этом мужу», — говорю я. «Он не позволит этому ускользнуть».
«Есть еще кое-что, но я не уверен, что…»
«Да?»
«Я также слышал, что некоторые дворяне собирались в тайные кружки, чтобы планировать смену власти. Я был уверен, что ваш муж не в себе, но в последнее время… Ходят слухи, ваше высочество. Будьте осторожны. И отговори его от этого, пока он еще успеет. Если сплетни не прекратятся, есть шанс, что они достигнут ушей его величества… Это будет конец для всей вашей семьи. У тебя только что родилась дочь: ты должна подумать об этом!»
«Вы предполагаете, что это я подталкиваю своего мужа в этом направлении», — комментирую я, наклонив голову.
«Это из-за момента. У Его Высочества эрцгерцога никогда не было ни единого слова, которое могло бы звучать неправильно. Он начал вести себя подозрительно только после того, как женился на тебе. Что еще, когда вы двое ждете ребенка.
«Это так?»
«Вот так все выглядит с моей точки зрения. Я, конечно, ничего не предполагаю.
Я расслабляюсь на диване и пью чай.
Итак, это работает. Отлично, теперь мы должны ускорить критическую фазу. Поскольку Александру нужны доказательства, прежде чем обвинять кого-либо, я помогу ему и покончу с этим.
«Ваше высочество, вы еще молоды. Вам действительно нужно больше мощности? Разве ты не видишь, что у тебя так много богатства в дочери? У тебя будут другие дети и безопасное место на севере, где их растить… — продолжает Герцогиня, уверенная, что я жадная сука, жаждущая власти и мести.
О, если бы я только мог сказать ей правду. Все, чего я хочу, это избавиться от герцога Грэма и этой гарпии, вдовствующей императрицы. Не из-за мощности, а из-за безопасности.
«Мой отец был уже мертв, когда я родился. А я уже была королевой. Коронация даже не состоялась после моего рождения. Они благословили меня еще во чреве матери моей, — говорю я. «Они были так разочарованы тем, что я девушка, но отменять ритуал было поздно. И никого другого не было. Меня никто не спрашивал, хочу ли я быть королевой, но мне нравилась моя роль. И я хорошо умел править. Молодой, впечатлительный, им легко манипулировать, но я неплохо справлялся. Люди любили меня, город процветал… Все было управляемо, пока не напала Империя».
Герцогиня широко открывает глаза, встревоженная и втайне взволнованная тем, что увидит мое истинное «я».
«Когда я потерял корону, я потерял себя. Королева Феодора умерла, и она не вернется. Никакая другая корона, трон или скипетр не смогли бы оживить ее».
Я другой человек. И я считаю, что я мудрее, чем настоящая Феодора, в которую Александр влюбился в своей первой жизни. Мне не нравится этот новый я. И уж точно я не рискну стать тенью этой женщины.
«Часть меня мертва и так и останется».
Герцогиня кивает с явным облегчением. Я не в самоубийственной попытке достичь величия. Я просто женщина, защищающая себя известными ей способами.
«О, мне очень нравится быть Леди Кайра. Это красивое место, и люди относятся ко мне с уважением. По крайней мере, большинство из них, — продолжаю я, меняя тон, чтобы разговор было легче поддерживать.
Тяжелая часть позади; давайте сосредоточимся на ярких сторонах.
«Не говоря уже о месяцах, проведенных здесь, во Дворце. Работа советником короны — это огромная ответственность, но я надеюсь, что буду полезен Империи».
«В последние дни такая толпа. Дамы со всего континента прибывают каждый день. Нет ни одной незамужней барышни, которая не делала бы все возможное, чтобы выглядеть желанной в глазах его величества…»
О, чуть не забыл про выбор.
«Это будет интересный месяц», — усмехаюсь я.
Месяц, когда вдовствующая императрица будет больше сосредоточена на поисках идеальной добычи в качестве невестки. У нее не будет на меня времени.
— Это ваша идея, ваше высочество? — спрашивает Герцогиня, наблюдая за моей хитрой ухмылкой.
«Ты мог бы сказать, верно?»
— Да, — вздыхает она. «Это было слишком экзотично, чтобы исходить из другого мозга, кроме твоего. Вот как выбирают невест в Астерии, не так ли?»
«Вы правы, герцогиня. Это делает все слишком очевидным, на мой вкус. Надеюсь, девушки обнаружат это не скоро. Меня попросили быть в совете, чтобы составить список некоторых имен, чтобы предложить его величеству. Но было бы трудно, если бы они услышали, что у меня есть право принимать решения».
«О, не волнуйтесь, ваше высочество. Вы одарены умением различать истинную природу людей. Эти барышни вас не обманут.
«Надеюсь, вы правы, герцогиня Прим…»
