Когда я достаточно поправлюсь, чтобы ходить, я приведу Лавинию к бабушке-императрице. Я пообещал ей, что зайду к ней после дебюта поболтать, но потом столько всего произошло, что я не смог сдержать свое слово.
В качестве извинения я позволю ей увидеть мою дочь перед Императором. Он не мог навестить ее в эти дни, поэтому он потеряет свое привилегированное положение и будет третьим в семье, кто увидит ее. Первой из Александра была принцесса.
Кейт заботится о моем ребенке, как если бы она была обучена, поэтому я позволяю ей делать большую часть работы. Ее отстранили от других задач, как только стало ясно, что я не умру.
Лучше, если она сосредоточится на Лавинии.
Добравшись до здания, где проживает бабушка-императрица, я забираю дочь и говорю Кейт подождать снаружи.
«Вы можете вернуться через пару часов. Я подозреваю, что это не будет быстрым визитом.
«Ты уверен, что я тебе не нужен?» — шепчет она. «Говорят, что эта женщина совсем сошла с ума…»
«Она не опасна. Все будет хорошо. Это ее собственная кровь: теперь, когда она родилась, она заслуживает увидеть Лавинию».
Кейт кривит рот, но спорить дальше не решается.
Оставшись наедине с Императрицей, я обнимаю своего ребенка, анализируя закуски на столе.
«Не хотите ли вина, Теодора, дорогая?» — спрашивает она. «Наконец-то ты свободен от обязанности пить только воду».
«Вообще-то я пила много соков во время беременности. Но нет, спасибо. Я предпочитаю легкий чай, ваше величество.
«Ты кормишь ее грудью?»
«Да.»
«Никому нельзя доверять после того, что произошло. Сплетни дошли до моих ушей, но я не знаю, избавился ли мой внук от слуг, потому что они были неэффективными или злонамеренными».
— Оба, ваше величество.
«Как и то и другое?» — смеется она. Она с любопытством наблюдает за шариком, но не двигается к нам. Она просто сидит. И выглядит.
«Злые намерения по отношению к моему ребенку и ко мне. Неэффективно, потому что они потерпели неудачу. Как видишь, мы оба здесь. Жив здоров.»
«Можно посмотреть на нее поближе?»
«Конечно», — говорю я.
Я позволил ей подержать ребенка; впервые императрица улыбается искренне, без намека на грусть. Она смотрит на шарик, наблюдая за ее чертами и движениями, пытаясь угадать, что должно происходить в этой маленькой безволосой головке.
«Она похожа на тебя», — комментирует она.
Мне? Я вижу в ней так много от Александра. Ее глаза точно такие же. Я удивляюсь, как они могут светиться таким темным цветом.
Она еще слишком маленькая, чтобы выражать свои мысли, но я чувствую себя загнанным в угол, когда она смотрит на меня. И она делает это часто.
Она не любит слишком много плакать, поэтому иногда молча смотрит на меня. Мы не устаем переглядываться, так что это стало нашей маленькой привычкой.
С Александром Лавиния более живая. Она издает какой-то звук и двигает руками, когда он говорит.
Как только она слышит его голос, она поворачивает лицо в его сторону, ища его. Когда она не находит его, она плачет.
Эта маленькая избалованная леди хорошо знает, кем она может манипулировать, чтобы нянчиться с ней…
— Вы были правы, ваше величество, — вздыхаю я. «Это дочь. И мой муж этому рад».
«О, Александр не такой темный, каким его изображает двор. Я уверен, что он будет достойным отцом».
«Он будет», — подтверждаю я.
Это в его природе. Может быть, он будет слишком снисходительным, но я поправлю наших детей, если они станут избалованными и трудными в обращении.
«Теперь я могу умереть спокойно», — восклицает она. «Я видел правнучку. Мои картины будут разосланы по всему миру, и Этиро в надежных руках, а вы и другие мои внуки управляете им. И у Кайра есть Леди, достойная этого имени. Моя часть работы выполнена. Остальное на подрастающем поколении…»
«О, у вас еще много лет впереди, ваше величество! Ты в хорошей форме, и есть так много вещей, которые ты мог бы сделать. О смерти думать рано».
«О, нет. Сейчас самое время. Что мне делать, заключенному здесь? Теодора, дорогая, меня оставили остальные мои друзья. Они уже пересекли эту границу много лет назад. И поколение после моего тоже было уничтожено».
«Внуки были бы счастливы услышать о вашем выздоровлении. Я уверен, что мы сможем каким-то образом сделать так, чтобы это выглядело нормально. По крайней мере, вы сможете провести с ними несколько лет. Его величество собирается жениться, так что у вас будут и другие потомки!»
Она хихикает, забавляясь моей неуклюжей попыткой развеселить ее.
«Это было бы так сложно, — вздыхает она. «Но спасибо за мысль, дорогая Теодора. Я надеюсь, что ваша дочь будет иметь ваш дух, а также. Это поможет ей в жизни».
«Или это принесет ей неприятности», — указываю я. Если бы не Александр, я давно бы потерял самообладание, согбенный событиями.
— Вы сказали, что Император собирается жениться. Как скоро это произойдет?»
«Я не могу быть уверен, но помолвка будет подтверждена к концу года».
«Кто будет счастливчиком?»
— Не знаю, ваше величество. Будет выбор… Дамы со всего континента толпятся здесь, чтобы попробовать подвиг.»
«Ах, да, я слышал об этом. Какова ваша цель?»
«Выигрываю время», — признаюсь я. «Невеста будет выбрана после того, как я позабочусь о том, чтобы не было так много фракций, сражающихся друг с другом в суде».
«Ах, будь осторожен. Монстры прячутся в темноте. Они не позволят вам избавиться от них без сопротивления. В прошлый раз зрелище было не из приятных.
«Последний раз?»
«Я уже говорил вам, что мой первый сын был отравлен зверем… Я хотел бы рассказать вам об этом подробно, но я боюсь, что после этого вы будете в опасности».
«Я уже подозреваю, на что вы мне намекаете, ваше величество. Я уже в опасности, так что можешь говорить, не беспокоясь».
— Но теперь у тебя есть семья, которую нужно защищать. Не дай им добраться до нее, — говорит она, глядя на Лавинию, заснувшую в объятиях незнакомца.
«Я буду осторожен.»
«Зверь отравил тело и душу моего первого сына. Она заставляла его пить по капле каждый день, пока он не начал видеть то, чего не было. Видения. Затем она отравила его душу, заставив поверить, что опасности таятся на каждом углу… Даже в Кайре.
«Это она убедила императора в том, что эрцгерцог и эрцгерцогиня замышляют измену», — понимаю я. Я должен был хотя бы подозревать это! Эта гарпия!
Она так много отняла у Александра, и попыталась сделать это снова, убив его дочь.
— Она посмела… — бормочу я, сжимая кулаки.
«Да, она сделала. Не было никакого суда. Покойный Император призвал лорда Кайра и казнил его. Все это заняло несколько дней. Я пытался остановить его, но меня отравили. Я выжил, но встал с постели слишком поздно…»
— О, — шепчу я.
«Первые месяцы я был действительно сумасшедшим. Пока я не увидел надежду в Александре и Мартии. Особенно Марсия. Она была таким подвижным ребенком, и она была так добра к своему двоюродному брату, даже если он был внебрачным ребенком. Тогда я понял, что заставить Александра унаследовать трон было лучшим шансом для Этиро, но не единственным. Если бы незаконнорожденный сын стал императором, Александр был бы вторым в очереди. Если бы Александр стал правителем, между зверем и престолом не было бы двух человек. Только один. Таким образом, я использовал все, что осталось от моих связей, и помог своему внуку взойти на трон».
— Я так и думал, — вздыхаю я. «О том, как его величество стал Императором. Не о казни покойного эрцгерцога.
— Вы дали своему ребенку имя эрцгерцогини. Это специально? Ты надеешься предупредить их о том, на чьей ты стороне?»
«О, нет. Это просто потому, что мне нравится это имя, — усмехаюсь я. «И эрцгерцогиня стала жертвой обстоятельств. Даже больше, чем эрцгерцог. Даже если был намек на измену, ей не нужно было платить за это только потому, что она была замужем за…»
«Она выбрала это», — заявляет императрица. «Она предпочла остаться с мужем до конца. Она попросила меня защитить ее внуков. Связаться с ее матерью и отправить ее в Кайре, чтобы она позаботилась о них. Но она не хотела доживать до моего сына».
— О, — выдыхаю я. Я не могу сказать, что не понимаю ее. «Итак, вы послали Анну де Рюис».
«Да все верно.»
«Ты никогда не хотел отомстить?»
«Против кого? Мой первый сын?»
«Зверь», — указываю я. «Против зверя».
«Я пытался, и я оказался здесь. Я не тот, кто может выиграть эту битву. Но ты можешь. У тебя достаточно ума и энергии, чтобы сразиться с ней… Не дай ей погубить это поколение, как она это сделала с предыдущим. Исполни мое последнее желание. Все, что у меня есть, будет твоим взамен!»
Я поднимаю брови и улыбаюсь.
— Я собирался сделать это в любом случае, ваше величество. Мне ничего не нужно взамен, — заявляю я.
И не то чтобы у меня был выбор.
