После отправки Элизабет пришло время сосредоточиться на выборе.
Кэролайн идет в сад с другими девочками и замечает меня. Она улыбается, вежливо и нежно.
Она предполагает, что я одна из тех любопытных леди, которые ходят сюда, чтобы посмотреть. Ну, я в некотором роде…
Ведь выбор будет не за мной. Я просто буду участвовать в шорт-листе кандидатов. И я позаботился о том, чтобы мое имя не упоминалось до нужного момента, что является первым испытанием для девочек.
Раньше я смогу поговорить с ними более искренне. Они не будут лизать сапоги, чтобы я им нравился, потому что я никто в их глазах. Более того, я только что родила ребенка. Я должен оставаться в комнате, отдыхать.
Не работает на корону.
«Здравствуйте, дамы», — говорю я, подходя к первой группе. Давайте дадим несколько имен этим красивым и менее красивым лицам. «Можно мне сесть здесь?»
Они наблюдают за моей простой прической и темным платьем без украшений. Одна из них встает, чтобы дать мне сесть поудобнее, может быть, потому что не хочет оставаться рядом… Кто знает?
Они ничего против не имеют, так что я подстраиваюсь под зад и наблюдаю за их реакцией на анонимную женщину, ворвавшуюся в их группу без приглашения. Кроме того, на этой даме простая одежда и мало украшений, что не кричит окружающим о ее статусе.
У придворных дам сейчас небольшое преимущество. Они знают, кто я, и поймут, что что-то не так, раз я хожу в таком простом платье. В этирийском стиле, чтобы придать всему делу некоторую подозрительность.
Давайте послушаем, о чем они говорят.
— Вы когда-нибудь встречались с его величеством? — шепчет один из них.
О, цифры. О чем они могли говорить?
«Нет, но я слышал, что он такой же жестокий, как и его отец, покойный Император».
«Я немного волнуюсь. Я не уверен, что хочу, чтобы меня выбрали».
«Но посмотрите на вдовствующую императрицу: она пережила своего мужа и теперь так хорошо выглядит!»
Эта девка уже успела их навестить? Она действительно не была прикована к постели несколько дней. Ах, Лавиния, ты навсегда утомила свою мать.
«Я уверен, что его величество не хуже покойного императора. Если ее величество выжила, то и мы тоже».
О, но мне не нужна еще одна такая женщина в королевской семье.
«Я тоже слышал, что он некрасивый», — добавляет один, шепча как виноватый.
«Его величество — самый влиятельный человек на континенте. Кого волнует его внешний вид?»
Им всем будет не все равно, когда они увидят, что он не уродлив. Но это кое-что, чтобы решить позже. Итак, кто эта, утверждающая, что ищет силы? Какая-то она знакомая…
«Грузия, не говори таких вещей!»
О, Грузия из Мирии. Двенадцатая принцесса, родившаяся на пару месяцев раньше тринадцатой. Они настояли на том, чтобы прислать два, так как мы попросили только тот, в котором они не были уверены. Судя по всему, Джорджия не собирается стоять в одной группе со своей сестрой.
Ну, они не похожи на сестер. До этого дня они встречались нечасто. Такой же номер я выделил Джорджии и Элизе, тринадцатой. Я не хотел тратить время на кого-то, кто мне был безразличен, но все, должно быть, думали, что все наоборот.
«Почему бы и нет? Мой отец сказал мне, что быть на стороне Императора Этиро означает быть самой могущественной женщиной на континенте. Может быть, в мире. Он послал меня так далеко, потому что это хороший шанс для моего будущего».
«Здесь так много дам, Джорджия. Что заставляет вас думать, что вас выберут?»
«Каждый имеет право мечтать», — нерешительно отвечает она.
О, ну, это не так.
Однако, судя по ее тону, я предполагаю, что она думает, что объяснение ее мотивов было бы пустой тратой времени. Но она позволила этой другой девушке называть ее по имени.
Эти двуликие голубки.
Услышав еще несколько эмоций и мыслей девушек, мне становится скучно. Может быть, мне стоит поговорить с Элизой и найти девушку, присланную из Астерии. После этого я могу уйти на пенсию на сегодня.
В конце концов, у других мало шансов удивить меня. Я уже все про них прочитал. Информаторы Дворца проделали тщательную работу в этом вопросе.
Думаю, все хотят императрицу, возможно, не такую жадную, как предыдущая.
«Как вы, девочки, находите прием Дворца?» — спрашиваю я их, вставая.
«Я ожидал чего-то более грандиозного», — комментирует один из них. — Но я понимаю, что нас много.
«Я слышал, что очень скоро состоится официальное приветственное мероприятие», — говорю я.
«Мяч?» — спрашивает она, ее глаза сияют ожиданием.
«О, это было бы слишком амбициозно», — усмехаюсь я. «Я слышал, что это будет что-то менее… грандиозное. Что-то вроде чаепития».
«Его величество тоже приедет?» — спрашивает Джорджия, прерывая жалобу другой девушки.
«Я не смею строить догадки о намерениях его величества», — указываю я, напоминая ей вести себя прилично. Что она говорит, когда ей кажется, что она ведет непринужденную беседу, это ее дело. Но то, что она говорит мне, должно быть корректным и вежливым.
Не говоря уже о том, что я не ее личный информатор.
«Надеюсь, его величество придет», — бормочет другая девушка. «Это будет первый раз, когда мы увидим его…»
«Кто знает?» — говорю я, вставая и направляясь в ту сторону, где стоит Элиза, разговаривая с одинокой девушкой.
«Здравствуйте, дамы», — приветствую я их. «Вы нашли прием приемлемым? Чего-то не хватает?»
«Добрый день», — отвечает Элиза. «Что касается меня, то все в порядке».
Она внимательно наблюдает за мной, пытаясь понять, чего я хочу.
Она права. В смысле, я еще не представился. И это подозрительно.
— А вы, леди? — спрашиваю я другого.
«Все в порядке», — шепчет она, сбитая с толку тем, что кто-то спрашивает о таких вещах.
«Если чего-то не хватает, вы можете сообщить об этом любому слуге Дворца. Они сделают все, что в их силах, чтобы выполнить ваши просьбы».
«Спасибо, миледи», — отвечает Элиза. Быстро, все еще подозрительно.
«Мы не хотим, чтобы остальной мир услышал, что гостеприимство Этиро не соответствует репутации Империи».
«До сих пор так было».
Удовлетворенный чатом, я оглядываюсь и продолжаю свою работу. Мне нужно время, чтобы добраться до последней группы девушек. Они просто любят оставаться в небольших группах, добавляя к моей утомительной работе.
Увидев, что я поговорил со всеми другими дамами из других стран, Кэролайн Грэм и девушка, которая дебютировала с ней, дочь придворного чиновника, идут в мою сторону.
«Ваше высочество», — приветствуют они меня.
Они обходительны, а остальное внимание направлено на нас.
О, прощай анонимность. Моя операция под прикрытием завершена. По крайней мере, мне удалось поговорить со всеми.
«Нам было интересно, не будем ли мы иметь честь поговорить с вами», — говорит Кэролайн Грэм. «Мы осмелились подойти к вам первыми. Надеюсь, мы не перешли границы…»
«Я расспрашивал наших гостей об их жилье и слугах», — усмехаюсь я. «Вы двое дома, в этом Дворце. Но мы можем поболтать, если у тебя есть что спросить у меня.
«Вообще-то, мы просто хотели тебя поприветствовать», — говорит другая девушка. — В надежде, что это не помеха.
«Это отлично.»
Как ее звали? Я не обращал особого внимания во время дебюта.
«Мы с Джанетт слышали, что будет приветственная вечеринка. Нас тоже пригласят?»
— Конечно, — вздыхаю я. — В конце концов, ты среди кандидатов.
Мой фасад падает на землю, показывая всем, что я имею право говорить о том, что здесь происходит. По крайней мере, в отношении выбора.
Девушки, которые разговаривали со мной, начинают мысленно повторять наш разговор, задаваясь вопросом, какое у меня было первое впечатление. Только те, у кого более высокий статус, спокойны.
В конце концов, не каждый может судить королевскую особу за отсутствие манер.
— Я еще не представился, — говорю я вслух. «И тянуть дольше не надо. Меня зовут Теодора Кире. Я жена старшего кузена его величества, эрцгерцога Александра Кайрского.
Они начинают шептаться друг с другом, собирая информацию и сопоставляя мою силу с силой женщины, которая пришла сюда раньше. Кто-то в красном платье, с имперскими символами по всему платью и изысканной прической, полной булавок с драгоценными камнями.
«Это всего лишь неформальная встреча: скоро нас представят официально. А пока я призываю вас рассказать о своих нуждах вашим слугам. Мы пытались организовать комнаты и помещения так, чтобы они соответствовали всем вашим культурам, но я надеюсь, вы понимаете, что мы могли допустить ошибку. Если что-то не так, скажите кому-нибудь. Не ждите, что мы прочитаем ваши мысли.
Вы еще не императрицы.
И это то, чему правителю нужно научиться раньше, чем позже: как выражать свою волю твердо, но не терроризируя помощь. Слуги сообщат о том, как девушки реагируют, когда их просьбы отвергаются, как они выражают свою обеспокоенность и предпочитают ли они молча терпеть что-то упущенное. Все они уже организовали несколько таких мероприятий. Каждый из них отличается, чтобы не заставить их понять, что это испытание.
«Я сейчас уйду на пенсию; Я очень устал, — заканчиваю я.
«Ваше высочество, можно мы прогуляемся с вами?» — спрашивает Кэролайн. О, она быстрая.
«Только до выхода из сада». Я не могу отвергнуть ее и сказать ей держаться подальше. Мы вроде как, притворяемся, союзниками.
«Как вы себя чувствуете, ваше высочество? Здорова ли ваша дочь?»
«Она.» Я киваю.
«Я надеюсь, что мы увидим ее однажды».
«Она еще слишком мала и слаба для суда».
«Я рад видеть вас на прогулке, ваше высочество. Не знаю, что правда, но ходили слухи, что у вас один тяжелый труд.
«Это было. Но я предлагаю вам не использовать сплетни в качестве источника информации. Это опасно и может принести неприятности. Тебе и даже людям, которых можно невинно обвинить.
— Вот почему я спросил, ваше величество.
«Ну, это было сложно. Но все закончилось удовлетворительно. У меня сейчас дочь. И я достаточно здоров, чтобы ходить.
«Я рад, что ты выздоровел».
О, умная барышня. Это не прозвучит странно, если мы оставим ее в шорт-листе до конца.
