Погода сегодня совсем не теплая. Там этот ледяной ветер, который леденит мои кости, и тучи скрывают солнце. Может быть, пойдет дождь.
Прогулявшись в саду целый вечер, я иду в кабинет герцога в поисках того, кто может мне помочь.
К счастью, я встречаю Перикла в коридоре.
— У тебя есть время? Я спросил его.
«Конечно, ваша милость. С чем я могу вам помочь?»
«Я должен активно участвовать в светских мероприятиях. Что именно это влечет за собой? Насколько меня устроит моя роль?»
Он удивленно моргает, и я закатываю глаза. Что он ожидал от меня спросить? Эти чертовы дворянки говорят только о платьях и чаепитиях.
«Другие герцогини собираются два раза в месяц», — начинает он, подперев рукой подбородок и размышляя. «Я полагаю, вам не нужно организовывать что-то еженедельно, как это делают большинство дворянок».
«Итак, чем они важнее, тем меньше они напрягаются, устраивая вечеринки».
— Похоже на то, да.
«Но я не обычная герцогиня. Есть ли в Империи эрцгерцогиня? А принцессы? Как часто они приглашают людей в свои крылья?»
«Эрцгерцогиня Райл устраивает только вечерние посиделки раз в месяц, а принцессы и того реже, и обычно они останавливаются на чаепитиях».
«Так что, если на этой неделе у меня будет чаепитие, меня не заставят проводить еще одно мероприятие перед Осенней охотой. Я прав?»
— Да, ваша милость.
«Хороший. Тогда сколько человек? И как выбрать, кого пригласить?»
«Поскольку у вашей светлости пока нет личной дружбы, ваша светлость может выбирать людей по их званию и возрасту».
«Все женщины, которых я встречал до сих пор, старше меня на несколько десятков лет. Есть ли девушки помоложе, с которыми я могу поговорить? Кроме того, должен ли я приглашать только что замужних женщин?»
— Большинство дам вашего возраста уже замужем, ваша милость. В Империи считается, что женщины имеют право на брак в пятнадцать лет. Они дебютируют сразу после своего четырнадцатилетия, а женятся через два года».
«В Полисе все не так уж и по-другому, — замечаю я, — но я не успела найти себе мужа. Я был занят войной».
Перикл вздрагивает, удивленный моими резкими словами. Я вздыхаю, признавая, что не должна плохо с ним обращаться. Он был добр ко мне до сих пор и не выказал никаких злых намерений.
«Есть ли дворянки, которых мне следует избегать? Например, старые друзья моего мужа… — продолжаю я, стараясь выглядеть незаинтересованным. Тем не менее, мне любопытно узнать, всегда ли герцог был таким кокетливым или стал им после того, как женился на мне.
Должен признаться, большая-большая часть меня надеется, что его обаяние естественно, а не результат тренировок на протяжении всей жизни. Однако шансов мало.
Сегодня он был слишком убедителен, чтобы быть естественным. Однако я хотел бы знать, какой тип девушек привлекал внимание герцога в прошлом.
— Я думаю, вам следует избегать леди Элизабет Грэм, — просто говорит Перикл.
Поскольку больше он ничего не добавляет, а я не могу продолжать спрашивать, я меняю тему и спрашиваю, что значит «организовать мероприятие».
В конце концов, я узнаю, что это просто приказ прислуге приготовить комнату, заказать выпечку на кухне и выбрать тип чая.
От меня не требуется ничего делать, кроме как выражать свои пожелания. Как скучно: я надеялся, что буду что-то делать.
Что касается приглашений, я должен написать лично. По крайней мере, самые важные из них. Так как у меня нет фрейлины, мне придется все делать самой. Я, конечно, не могу спросить горничную, и я не уверен, что они умеют читать.
После тщательного размышления я последовал совету Перикла и разослал приглашения нескольким придворным дамам помоложе. Большинство из них замужем за сыном герцога или маркиза, и их муж однажды унаследует этот титул. Сейчас они не очень актуальны, но однажды они составят высшие круги социальной системы здесь, в Империи.
После обеда я иду в сад с одним из приглашений в руках. Это для принцессы Лиланд, и я хотел доставить его лично.
Если бы она пришла, это сделало бы мне честь. В то же время, однако, я не уверен, как я к ней отношусь. Она может помочь мне установить мое социальное положение, а также разрушить все мои усилия.
Если я приглашу ее, она может раскритиковать меня до мозга костей.
Если я ее не приглашу, она обязательно пожалуется и затаит обиду.
«Герцогиня Кайра», — говорит девушка, когда видит, что я иду к ней. «Вы здесь, чтобы пригласить меня на ваше собрание?»
Я вздрагиваю, удивляясь, что она уже все знает. Достаточно ли нескольких часов для распространения сплетен? Я должен начать привыкать к этому, хотя.
— Верно, ваше высочество, — отвечаю я. «Я был бы рад, если бы вы почтили нас своим присутствием».
«Мой брат любезно попросил меня помочь тебе обустроиться во дворце. Поскольку после того, что я сказал тебе на прошлой неделе, я должен ему одолжение, я должен принять его.
— Надеюсь, это не слишком побеспокоит ваше высочество.
«Зависит от того, кого вы пригласили. Однако, поскольку Перикл помог вам, собрание не должно быть слишком шумным. Вы следовали его указаниям?
Я киваю, побитый. Я даже не могу сделать что-то подобное сам, я действительно становлюсь бесполезным.
«Тогда все будет в порядке», — приговаривает она в конце.
Ее умная улыбка напоминает мне улыбку герцога. Она что-то замышляет, но я не могу остановить королевскую принцессу, если она хочет доставить мне неприятности.
Я должен просто терпеть это. Скоро все закончится, и какое-то время мне не нужно будет встречаться с людьми. Кого волнует, если они начнут думать, что я позор?
Мы с Герцогом скоро отправимся на Север, и к началу следующего светского сезона они забудут о моих ошибках.
