Когда неделя королевских каникул заканчивается, его величество возвращается к своим обычным заседаниям при дворе. У него нет большого объявления, так что общее ощущение такое, что мы еще не в безопасности.
Александр расследовал покушение на жизнь Лавинии, но гарпия заметала ее следы. Она использовала доверенное лицо на каждом этапе, от найма убийцы до доставки денег.
В итоге муж держал меня за руки и обещал отомстить. Мне придется помочь ему, но он скажет мне оставаться на месте, если я предложу это сейчас.
«Я пойду на Осеннюю охоту», — говорю я за пару дней до грандиозного события. «Здесь дебютируют кандидаты на место императрицы. Они будут представлены в суде и официально названы кандидатами. Я не могу это пропустить».
«Я могу пойти с тобой».
— Я бы предпочел, чтобы ты остался с Лавинией, — выдыхаю я. Я не могу перестать беспокоиться о маленьком мяче. Она такая невежественная, и она всем улыбается.
Она не может защитить себя в младенчестве. Значит, мы, ее родители, должны думать о ее жизни. Я не могу быть с ней в этот день, поэтому попросил Александра заменить меня.
В Этиро неслыханно, чтобы дворянка заботилась о своем ребенке. Не говоря уже о дворянине!
Но Александр другой: ему плевать на сплетни. Он поможет мне в этот раз, и каждый раз в будущем я буду просить его снова.
Трудно устоять перед искушением использовать его таким образом. Я горжусь собой, что обращаюсь за помощью только в случае необходимости.
«Ты прав, — комментирует он. «Я останусь с Винни».
— Я получил письмо от дяди, — добавляю я.
Когда Александр сжимает кулаки, я инстинктивно обнимаю его. Не потому, что он может запретить мне встречаться с послом.
Я не хочу, чтобы мой муж страдал в одиночестве, вот почему. Я не могу не вспомнить, что он чувствовал в своей первой жизни. Нет необходимости держать эту муку.
«Ваш план сработал. Вы ему написали, и он побежал сюда, — бормочет он, когда может разжать зубы.
«Нет, — говорю я, крепче обнимая его.
«Мм?»
«Я использовал пару маленьких уловок и сделал так, чтобы новость была услышана им. Есть прекрасное, разумное объяснение его приезду сюда. Нам не составит труда пригласить его в суд».
«Но, Тея, я не думаю, что он на стороне императрицы».
«Он был всегда, еще до войны. Они всеми средствами пытаются дестабилизировать Этиро. Их первая цель – добраться до моря. Второе: больше земли и людей».
«С тех пор, как вы стали эрцгерцогиней и частью королевской семьи, интересы вашего дяди изменились. Я уверен, что Астерия больше хотела бы, чтобы в их лапах оказалась целая Империя, чем ее часть.
«Из того, что я видел до сих пор, Астерия держит ноги в нескольких ботинках. Прямо как герцог Грэм. Они поддерживают все фракции, пытаясь получить какое-то преимущество. Мы должны раскрыть связь между Астерией и Императрицей. Мы знаем, что он существует, но у нас нет доказательств. Я помогу послу создать все необходимые нам доказательства во время его пребывания».
«И тогда мы разоблачим их обоих?»
— Да, мой дорогой, — бормочу я, прижавшись головой к его груди.
«И мы вернемся в Кире и никогда не вернемся».
«Никогда» — это громко сказано.
— Да, любовь моя, — говорю я. «Мы поедем в Кире и позаботимся о нашей семье, не ввязываясь в придворные интриги».
«Наша семья», — шепчет он.
Я поражен тем, как легко иногда заставить его сосредоточиться на светлой стороне. Он еще не привык к этому, видимо.
«О, Тея. Это было бы просто замечательно. Я бы не просил ничего другого, если бы мы могли закончить это и жить спокойно».
«Но сначала нам нужно подтолкнуть посла в сторону гарпии. Теперь он будет осторожнее. Он не станет рисковать, если у него есть шанс стать дедушкой императора. В некотором смысле нам повезло, что Лавиния не мальчик.
«Я всегда хотел дочку, — комментирует Александр.
Должна ли я напомнить ему о словах, которые он сказал за несколько дней до того, как узнал, что я беременна?
«Она не стала бы императрицей, если бы с тобой что-то случилось. Значит, не надо тебя обижать, — объясняю я. «Если бы у нас был сын, он был бы вторым в очереди на престол».
«О верно.»
«Теперь, как мы можем это сделать? Мы должны показать послу, что даже если бы трон был пуст, тебя бы не выбрали.
«Вы просите меня помочь фракции Вдовствующей Императрицы прийти к власти?»
«Нет, Александр».
«Тогда, что вы планируете?»
«Мы должны найти способ заставить посла так думать. И есть фракция лоялистов его величества, которая может помочь. Они почему-то боятся тебя больше, чем ее.
Что странно. Эта женщина убила довольно много людей, и она стала причиной смерти многих дворян до сих пор. Она опаснее моего мужа.
Они должны использовать свои ресурсы, чтобы вернуть ее на место, даже рискуя столкнуться с некоторыми беспорядками в процессе.
«Мне не нравится эта мысль, Тея. Ты и так уже в опасности. Подумай о Лавинии.
— Александр, — бормочу я. «Мы уже в опасности. Еще один враг — это немного. Кроме того, я не думаю, что лоялист причинит вред моему ребенку. Она наследница престола и может оказаться полезной с их точки зрения. Они не очень на стороне его величества. Скорее, они связаны с троном. Они защитят того, кто там сидит, и его наследников».
«Не подвергайся опасности, Тея. Пожалуйста.»
«Я буду осторожен. А я принесу вам голову посла на серебряном блюде. Что ты думаешь об этом, а? Не правда ли…»
— Нет, — стонет он. «Я не хочу этого. Ты важнее мести».
Он треплет меня за волосы, и у меня нет другого выбора, кроме как отложить этот разговор на потом.
«И Лавиния», — напоминаю я ему.
«Она тоже», — усмехается он. «Почему ты указываешь на это?»
— Ты сказал, что присмотришь за ней во время Осенней охоты.
«Я буду.»
«Тогда постарайся не баловать ее слишком сильно».
«Ей месячный ребенок. Как я могу избаловать ее, ради бога?»
«Не носите ее все время с собой, иначе она разучится засыпать, не укачивая».
«Но я буду баюкать ее, если это случится», — упрекает он.
Я дуюсь и пытаюсь освободиться от его хватки, чтобы скрестить руки, но он не позволяет мне.
«Она не станет слишком тяжелой для меня, чтобы нести», — отмечает Александр.
О, может быть, он и прав.
Я встаю на цыпочки и легко целую его в губы.
— Ты хороший отец, — говорю я.
«Я делаю все возможное, — вздыхает он. «Но ты, жена… Тебе не кажется, что такого поцелуя достаточно?»
Нет, конечно нет. Как может моему бесстыдному эрцгерцогу хватить одного пинка?
Он обнимает меня за талию одной рукой, а другая проходит у меня за коленями. Он поднимает меня, глухой к моему низкому жалобному крику.
Затем он несет меня на кровать.
— Не буди нашу дочь, — бормочет он.
Я останавливаю любое слово в своем горле и смотрю на него. Что он планирует делать сейчас?
«Ты еще не исцелился», — стонет он с отчаянием на лице. «Но ты скоро будешь, не так ли?»
А? Действительно?
— Но я чувствую себя хорошо, Александр.
«Врач сказал, что лучше подождать шесть или семь недель».
— Когда ты спросил его?
«После того, как он посетил Винни».
«Я не расслышал вашего вопроса», — говорю я.
Ему удалось быть осторожным, какой сюрприз!
«Ну, еще пару недель», — понимаю я. Это скоро! Всего четырнадцать дней. Я могу сосчитать их в календаре…
«Нет, — решает Александр. «Я не хочу причинять тебе боль. И ты не надежен в этом вопросе. Ты не сможешь сказать мне остановиться, если почувствуешь себя некомфортно».
О чем он говорит? Я стопроцентно надежен.
«Мы подождем два месяца. Таким образом, тебе не нужно будет сдерживаться, жена.
Какая? Этот бессовестный муж!
«Два месяца?»
«Да!»
«Я полагаю, что доктор уже подсчитал разницу, когда сказал, что шесть недель, Александр. Через несколько дней все будет в полной безопасности. Может быть, и сейчас…»
«Пока не начинай. Я не буду рисковать вашим здоровьем из-за этого.
«Итак, почему вы сказали, что я не должен будить нашу дочь? Ты ничего не сделаешь, — бормочу я.
«Я этого не говорил, — усмехается он. «Есть много вещей, которые муж и жена могут делать помимо постельных занятий».
«Вещи, которые заставили бы меня кричать?»
Он лижет мне мочку уха, и я наклоняю шею в сторону.
«Нет, ты сегодня не будешь кричать, — вздыхает он. «Но я хочу обнять тебя. Целовать тебя, пока ты не задохнешься… Такие вещи.
— О, — стону я. Он в настроении обниматься. «Если вы настаиваете…»
Его зубы царапают мое плечо после моего замечания, но не оставляют следов. Не в этот раз. Он держит это на более позднее время.
Два месяца, сказал он? Ах, почему жизнь так трудна?
