Пришло время Императору войти. Охота почти окончена, и его величество скоро вернется со своей делегацией.
Я наблюдал, как все эти дамы терпят скуку уже два часа. Даже с моей сильной волей, все это будет действовать мне на нервы.
По крайней мере, со мной комментирует герцогиня Прим. Ее наблюдения действительно помогают. Она высказывает свое мнение без особой сдержанности, но отметила пару полезных вещей.
Когда приходит время, его величество прибывает на коне в конец сада в сопровождении своих рыцарей и оруженосцев.
Он слезает, а парочка слуг уже присматривает за лошадью. Как раз когда он собирается прийти к нам, я замечаю белое облако, бегущее по дикой природе.
Это девушка. Кто бы это мог быть? Они все здесь.
Ее направляют ко входу, и она, кажется, не знает, что прямо за углом что-то происходит.
Когда она находится примерно в шаге от его величества, рыцари реагируют и останавливаются между ней и королевской головой.
Она удивленно расширяет глаза и наблюдает за ситуацией с коротким вздохом. Думаю, юные леди не привыкли к бегу.
«Ваше величество», — говорит она, приседая. Она склоняет голову, скрывая лицо водопадом темных волос. Ее бледное лицо покраснело от жара упражнения, что делает ее еще более нежной. «Извините, что доставил вам неудобства».
Голос у нее низкий, ровно настолько, чтобы его можно было услышать с такого близкого расстояния. Остальная часть сада не сможет понять слов. Герцогиня Прим затаила дыхание, ожидая реакции Императора.
«Кто ты?» — бормочет он.
«Меня зовут Лорен Золокис. Я приехал из Астерии и был отправлен сюда на отбор. Моя карета сломалась по дороге во Дворец, поэтому мы ехали еще пару дней. Мне очень жаль, что я опоздал…»
— А почему ты бежал?
«Я дала слово, что буду здесь», — восклицает она, поднимая голову ровно настолько, чтобы взглянуть на Императора. «Я не хотел его ломать».
Это не правда. Кому она дала слово?
«Не беспокойтесь», — отвечает его величество. «Я бы не обиделся, если бы ты не пришел. Не нужно было так торопиться, леди Лорен. Это просто судебное мероприятие».
«Я знаю, ваше величество, но я написал своей кузине и пообещал ей. Мы еще не виделись. Я не мог позволить себе испортить свою репутацию в ее глазах еще до встречи с ней!»
«Ваш двоюродный брат? Во всяком случае, это эрцгерцогиня Теодора Кире?»
«О, да, это она!» — отвечает она с улыбкой.
Черты ее лица довольно ангельские. Но зачем посылать кого-то из семьи моей матери? Я знал, что они пойдут на множество уловок, чтобы заполучить императрицу. Тем более, что его величество — единственная фракция, которую они еще не завоевали. Но, мой двоюродный брат?
Ее нельзя выбрать. Слишком много политических подтекстов. И люди поверили бы, что я сыграл какую-то шутку, чтобы позволить ей сесть на трон.
Но что более важно, она не та девушка, которую они планировали отправить. Это правда, что тот, кого первоначально выбрали, заболел и остался дома, но они могли предупредить меня в письме, которое они прислали, чтобы сообщить мне о проблемах со здоровьем, что заменой была не кто иной, как Лорен Золокис. Яблочко в глазу моего деда, младшая дочь моего первого дяди.
Не только это. Эта маленькая лисица рассчитала время прибытия. Она наткнулась прямо на его величество, перекинувшись с ним парой слов перед всеми остальными, даже если она подошла последней.
Даже Джорджия не смогла привлечь к себе внимание опозданием.
О, это опасно. Кажется, мне нужно ускорить романтические планы.
И почему его величество уже уделяет столько внимания? Разве он не видит, что все это фасад? Уловка, чтобы привлечь его внимание?
О, этот точно вылетает из шорт-листа. Слишком опасно играть. Даже Кэролайн Грэм, живущая при дворе, не осмелилась случайно приблизиться к его величеству.
«Я могу привести тебя к твоему двоюродному брату», — отвечает Император. «Поскольку ты не знаешь ее лица».
Он предлагает ей руку, и Лорин выпрямляет колени. Секунду она смотрит на него широко раскрытыми глазами, а затем с раздражающей медлительностью протягивает руку.
Почему они уже не покончат с этим? Я должен был это предсказать. Подростки. Мы говорим о подростках!
Это будет не так легко и рационально, как когда принимают решения взрослые.
Все взгляды теперь прикованы к паре, идущей ко мне.
Да, да, дамы. Взгляните на эту: она уже связалась с Императором и имеет семью в высоких кругах. У нее есть преимущество, так почему бы тебе не придраться к ней, пока она не уйдет сама?
В таком случае мне и пальцем не пошевелить.
«Ваше Величество.» Я первым делом приветствую Императора. Затем я поворачиваюсь к Лорен и улыбаюсь. «Кузен, дорогой, присаживайся. Ты выглядишь усталым.»
«Я только что приехала из путешествия, — объясняет она.
Да, да, я уже слышал эту историю.
«Ты такая красивая, даже когда устала от такой долгой поездки. Я рад, что ты успел вовремя!»
Я прошу чашку сока, и она делает глоток, наблюдая за спиной удаляющегося Императора. К сожалению, она не совершает ошибку, пытаясь вернуть его внимание.
«Ты здесь один?» — спрашиваю я.
«О, нет, — говорит она. «Дядя Николай тоже здесь. Он проверяет, что происходит с моим багажом. Мы встретились на полпути, и он проводил меня до столицы».
Мой желудок переворачивается, когда я слышу слова дяди Николая.
«Ах, вот почему ты опоздал», — понимаю я с вежливой улыбкой.
«Нет, карета сломалась», — повторяет она.
Да, конечно. Я верю тебе.
«Мы были почти здесь, когда это случилось», — вздыхает она. «Я чуть не подумал взять лошадь, чтобы добраться сюда. Но дядя Николай не разрешил».
Конечно, он уже все это спланировал.
Разговариваю с девушкой, забыв про Осеннюю Охоту в пользу новой информации. Все до тех пор, пока до нас не доберется вторая бегущая фигура.
Этот быстрее. И когда он останавливается у входа в сад, он ничуть не устал.
«Я вижу, ваш муж не может оставаться вдали от вас, ваше высочество», — комментирует герцогиня Прим.
Что сейчас происходит?
Александр идет среди народа и здоровается с его величеством, они перебрасываются парой слов, и тут ко мне подходит мой муж.
Внезапно все влюбленные взгляды в сторону его величества обращаются на Александра. Этого не должно было случиться. Ему не нужно участвовать в суде, пока все эти дамы не разойдутся по домам.
Зачем он пришел сюда? Что-то случилось?
«Тея, мне нужна твоя помощь», — шепчет он, когда достигает меня. Он протягивает руку, чтобы взять мою.
Я слышу вздохи дам и вижу внимательный взгляд Лорен. Она анализирует Александра с ног до головы. Между ними большое расстояние, поэтому ей нужно некоторое время, чтобы увидеть каждую деталь.
«Что случилось?» Я спрашиваю.
«Я не могу успокоить Лавинию. Я займу твое место, пока ты ее кормишь».
«Уже?» Не рано ли быть голодным?
«Я все перепробовал, но она просит тебя».
Она действительно мало ела. Но… спрашиваешь меня? Это впервые.
«Я скоро вернусь», — говорю я, кивая головой.
Затем я понимаю, что оставляю своего мужа одного в саду, полном подростков в поисках партнера на всю жизнь. У Александра есть все: и внешность, и сила, и статус… Не хватает только короны, но это мелочь.
Сколько из этих восхищенных взглядов будут беспокоить моего мужа, пока меня не будет? Император с другой стороны. Они не должны смотреть сюда.
«Я буду следить за вами, ваше высочество», — говорит герцогиня Прим, скрывая хихиканье рукой. «Я никому не позволю украсть твоего мужа. Даже если в мире нет ни единого шанса, что его высочество сможет вас забыть.
— Я знаю, — бормочу я. Я не подозреваю его просто так. Дамы беспокоятся, а не Александр.
Что, если они вдохновятся Лорин и начнут бегать рядом и падать в обморок…
«Ты ревнуешь?» Александр шепчет мне на ухо.
Мы в общественном месте, но он осмелился прикоснуться к моей талии и приблизить губы к моему уху.
Это хорошо. Все должны быть свидетелями того, что разделить нас — невыполнимая миссия.
Уходя, я слышу первые несколько фраз, которыми обмениваются Александр и герцогиня Прим.
«Я должен поблагодарить вас, герцогиня, — говорит он.
«Зачем?»
«Благодаря вам моя жена не забыла вынуть ожерелье и показать его суду».
«О, я уверена, что ее высочество вспомнила бы даже без моих комментариев о призе, который мой муж выиграл для меня», — говорит герцогиня Прим. Я не могу повернуться и проверить, но я уверен, что она сейчас прикасается к сапфировым серьгам, которые герцог Прим выиграл на охоте много лет назад.
«Я рад, что она согласилась похвастаться призом, над получением которого я так потрудился», — смеясь, комментирует Александр. «Я боялся, что ей это не понравится».
«Я уверен, что ее высочество надела бы его даже в таком случае. В конце концов, это подарок от вашего высочества. Нет никаких шансов, что ей это не понравится».
