Накормив Лавинию, я возвращаюсь на Охоту. Меня не было меньше часа, но атмосфера изменилась.
И не так, как мне нравится.
Я думал, что бесконтрольно дамы ринутся к его величеству, ища способ привлечь его внимание. Он прямо там, и он якобы интересуется ими.
Однако Император беседует с какими-то дворянами на какую-то скучную тему, а ни на одну из дам даже не взглянул.
Промахи, с другой стороны, оглядываются в поисках потенциальных женихов. Император один, и у него может быть только одна жена. По крайней мере, официально. Они знают, что шансы не в их пользу, поэтому оглядываются в поисках запасного плана.
И я ненавижу признавать, что единственный потенциальный запасной план — это мой муж. Если только его еще не забрали.
Что они здесь ищут? Он не собирается разводиться со мной, так что они зря теряют время. И они должны искать кого-то более близкого к их возрасту, ради бога.
Александр не замечает всего этого интереса к нему. Я думаю, он всегда был таким: окруженный женщинами и восхищавшийся ими без малейшего понятия.
О, это позволило мне выйти за него замуж. Мне нравится эта его сторона.
Но женщины должны остыть. Я здесь, разве им не стыдно?
Я сердито смотрю на каждый взгляд, который могу уловить, и тяну Александра за рукав, чтобы показать ему, что он может вернуться. Сейчас я займу свое прежнее место.
Он должен был остаться здесь вместо меня как представитель нашей семьи. Чтобы не оскорбить его величество своим отсутствием, один из нас всегда должен оставаться здесь.
— Сейчас я возвращаюсь, — бормочет Александр, приветствуя герцогиню Прим. «Моя дочь, должно быть, ждет…»
— Она сейчас спит, — указываю я. «Но не позволяйте ей дремать остаток дня. Она не даст нам уснуть сегодня ночью, если ты не поиграешь с ней вечером.
Если она устала, то может спать почти ночь, не разрыдавшись.
«Да, жена, как прикажешь!» — говорит он, посмеиваясь. Он клюет меня в лоб, на глазах у всех нескромных взглядов, и уходит, не оборачиваясь.
Я сажусь рядом с герцогиней, и она улыбается своей обычной спокойной улыбкой.
«Его высочество, эрцгерцог Кайр, действительно заботится о вашей дочери?»
«Да, он.» Даже больше, чем я могу признать перед судом. Он сделал больше, чем я, воспитав ее.
Каждый раз, когда Лавиния просыпается ночью, он выпрыгивает из постели, чтобы мне не пришлось. Он знает, как переодевать ее, как убаюкать ее, чтобы она заснула, или успокоить ее своим голосом.
Но эта часть его только для меня, чтобы засвидетельствовать. Суд не увидит моего ребенка, в этом нет необходимости. Следовательно, они не увидят, как их жестокий военачальник ведет себя как прекрасный отец.
«В наши дни мы не хотим оставлять нашего ребенка одного надолго», — вздыхаю я. «Это трудное время, и многое происходит».
— Полагаю, у тебя есть причины быть таким осторожным.
О, больше, чем она знает.
Лорин ушла, когда я вернулся, но я уверен, что она разговаривала с Александром. Что они обсуждали?
Должна ли я спросить моего мужа позже?
А пока я продолжаю оценку дам. Все те, что заглянули сюда, не попали в шорт-лист, что во много раз облегчило мне работу. Императрица, которая будет смотреть на других мужчин, нежелательна. Нужна та, которая хотя бы выдержит пару дней, прежде чем пожирать красавчиков взглядом.
Большинство дам уже проиграли, но не знают об этом. По крайней мере, мои фавориты все еще в составе: Кэролайн и Элиза. Плюс Джорджия, которая дважды не взглянула на моего мужа. Она до сих пор загадка. Такая неутонченная и с завышенной самооценкой, но иногда она знает, как принять правильное решение.
Лорин уже выбыла раньше, но теперь она даже не дойдет до второй фазы. Я не могу позволить кандидату Астерии остаться, это поставит под угрозу мое положение их основного связующего звена с Этиро.
Не потому, что она разговаривала с моим мужчиной. Понятно, что из-за политики.
«Леди Кэролайн Грэм сегодня неожиданно спокойна», — комментирует герцогиня Прим. «Я удивлен, что вы позволили ей стать кандидатом после того, что случилось с ее старшей сестрой».
«Она не имеет никакого отношения к тем инцидентам», — вздыхаю я. «Ее имени, статуса и образования более чем достаточно, чтобы обеспечить ей место здесь».
«Какой график отбора, ваше высочество?» — спрашивает герцогиня. «О, только если это будет позволено узнать…»
«Это не секрет. На следующей неделе его величество официально встретится с девушкой и поболтает, чтобы узнать их поближе. Затем будут испытания для кандидатов, скучные вещи для проверки их реакции, образование, реальные цели…»
«Это кажется интересным, ваше высочество. Вам нужна помощь, чтобы все записать?»
«Я не знаю, можно ли мне говорить об этом…» Затем я вспоминаю небольшую деталь. «Но, может быть, есть способ…»
Она ждет моего объяснения. Я не уверен, однако, сказать ли ей. Она герцогиня. Предложить ей вести себя как фрейлина — это слишком, даже для члена королевской семьи.
«Вы знаете, что моя фрейлина не последовала за мной сюда», — пытаюсь я. «Она осталась в Кире».
«О верно. О ней ходит много сплетен, но я думаю, что ни одна из них не является правдой, если вы принимаете ее как фрейлину.
«Я понятия не имею о сплетнях, но леди Ляна мне очень помогла. Она одна из моих самых близких друзей в Стоунъярде.
«Зная эрцгерцога, должно быть, была причина, по которой он пригласил ее жить в Кире».
О, да. Есть.
Мне приснился банкет, темный и жуткий. Александр был там один и слушал, о чем говорили люди. Это не вызвало у него никакой реакции, но я помню, потому что обратил внимание.
Леди Лианы уже не было бы в живых. Она должна была умереть на двадцатом году жизни. Это мой возраст! Она бы умерла такой молодой.
Я не знаю, как и почему, но я рад, что Александр спас ей жизнь.
Я никогда не понимал ее позиции неправильно. Может быть, только в начале, но вскоре стал ясен статус дамы в Стоунъярде.
Она была чем-то вроде гостя, пока не стала моей фрейлиной и, следовательно, служащей.
— У меня нет намерения вас обидеть, герцогиня, — говорю я. «Но ты тот, кто проводит со мной больше всего времени вне моей семьи».
Она сегодня пригодилась.
Указывая на некоторые качества дам, а не за то, что охраняли мужа, пока меня не было.
«Я хотел бы попросить вас, если вы согласны, быть частью моего окружения в дни отбора», — заканчиваю я.
«Часть свиты?» — смеется она. — Это будет честью для меня, ваше высочество.
Она откидывается на спинку стула с гордым и довольным выражением лица.
«Кто еще в окружении?»
«Никто другой», — признаюсь я.
«Вам нужна помощь, чтобы найти нужных людей? Я уверен, что ее высочество, принцесса Лиланд, сможет предложить вам подходящие имена.
«О, нет. Я предпочитаю вот так».
Она кивает, уже анализируя девушек в саду.
«Теперь, когда я официально трудоустроена», — начинает она шепотом. — Могу я узнать, кто любимчик вашего высочества?
Я вздыхаю. Я не выйду отсюда, не признавшись в этом, не так ли?
«Нет ни одного фаворита, но мне нравится персонаж тринадцатой Мириной Принцессы. И аура Кэролайн Грэм».
— А… твой кузен?
«Она не годится», — прервал я дискуссию.
«Я думаю, вам следует обратить на нее внимание. Она быстро идет на контакт и уже поговорила наедине с Императором. И с вашим мужем, если подумать… Она не боится никаких тем для разговора. И она может говорить так, как хочет, так, чтобы никто этого не заметил».
«Так, чтобы никто не заметил? Тогда как вы заметили, герцогиня?
«Потому что я не участвовал в том разговоре».
О, она говорит о том, что Лорин сказала Александру.
— Боюсь, его величество попадется на ее уловки, — бормочет герцогиня.
Я начинаю чувствовать то же самое.
Что, если ее незапланированное присутствие станет тяжелее, чем ожидалось?
«Мы должны дать шанс и другим девушкам приблизиться к его величеству», — говорю я.
Герцогиня Прим кивает, соглашаясь со мной.
«Моя дочь еще ребенок, поэтому я воспользуюсь случаем, чтобы потренироваться, как найти для нее мужа», — смеется она.
О, Боже. Это именно то, что мне сейчас нужно. Маленькие хитрости и твердые намерения.
«Вскоре после испытаний, когда у нас будет достаточно данных, чтобы определить, кто достоин должности императрицы, мы сможем приступить к тому, чтобы его величество лучше узнал всех остальных девушек».
— Вы уже планировали это, ваше высочество, не так ли?
Я пожимаю плечами. Нужно ли на это отвечать?
