После Охоты я один или два раза прогуливаюсь по императорским садам, чтобы проведать дам. Все кажется спокойным, но я очень хорошо знаю, что между ними было несколько препирательств и издевательств.
Я получаю частые отчеты, поэтому даже знаю, как все реагируют. Впрочем, я не вмешиваюсь. У меня нет нервов и времени. Достаточно того, что я информирован, чтобы избежать хулигана в шорт-листе. Ради моей безопасности в будущем: мне не нужна Императрица, которую легко вывести из себя.
Во время второй прогулки я встречаю посла Золокиса.
«Ваше Высочество, надеюсь, вы были приятно удивлены визитом Лорен», — комментирует он.
«Я не встречался с ней с тех пор, как она родилась. Я был рад ее видеть. Она такая красивая, как все говорят».
«Из нее вышла бы замечательная императрица…»
Да, конечно. А я медведь на двух ногах.
«Кто знает?» Я пожимаю плечами. «Столько конкуренции».
«Я слышал, что вы участвуете в выборе, моя дорогая племянница».
«Правильно, дядя, но это всего лишь формальность. Эти старые чудаки на самом деле не прислушиваются к моему мнению.
«Но вы так много можете сделать. Даже просто немного помогаю твоему двоюродному брату.
«Это опасно», — вздыхаю я. «И было бы нехорошо, если бы меня узнали».
Я бы предпочел, чтобы Джорджия была императрицей, чем позволила Лорин получить крупицу власти. Не говоря уже о том, что это подвергло бы Александра и меня опасности.
С императрицей из Астерии им не нужна простая эрцгерцогиня, чтобы доставлять им неприятности. И им не нужно, чтобы я производил возможного наследника престола.
Тем не менее, я не могу рассказать все это своему дяде. В то же время мне нужно подтолкнуть его к вдовствующей императрице.
Эти двое уже вызывали хаос вместе.
Виконт Протус был во фракции повстанцев и сотрудничал с Астерией в торговле людьми. Каков шанс, что у кого-то вроде этого человека ноги были в двух ботинках?
Он сотрудничал с фракцией повстанцев, фракцией Императрицы и с Астерией. Виконт Протус не стал бы рисковать своей шеей, если бы не знал о тесных связях императрицы с иностранными факторами.
Как и герцог Грэм, Астерия вмешивается в дела всех трех фракций. Слава богу, я притворяюсь, что работаю на них, иначе они внедрились бы в кого-нибудь рядом с Александром.
«Я сделаю все, что смогу», — говорю я. «Но я не могу давать обещаний. Мое положение в данный момент нестабильно».
«Нестабильный? У тебя только что родилась дочь. О, это напомнило мне… Я еще не видел ее. Она так же красива, как ее мать?»
«Моя дочь еще слишком мала, чтобы принимать гостей. И дело не в этирийских обычаях. Это было бы слишком подозрительно… — бормочу я. Не может быть, чтобы он ходил рядом с моим ребенком. «Мы можем договориться, когда вернемся в Кире».
«Да, конечно. Я не тороплюсь. С этого момента я остаюсь в Этиро.
«Поздравляем! Большинству послов нужны десятилетия карьеры, чтобы обосноваться на одном месте, — усмехаюсь я.
«Ну тогда. В Кайре он есть!»
Я киваю, хотя и не собираюсь позволять ему вернуться в Кайру. Рано или поздно он сделает неверный шаг. И я буду там, чтобы воспользоваться его отвлечением.
«Я рад, что ваши заботы теперь улажены. С ребенком ваш брак теперь необратим. И я уверен, что у тебя скоро родится сын. При этом положение вашего мужа будет лишь на ступень ниже положения его величества.
— Надеюсь, ты прав, — вздыхаю я. «Но я не уверен, что это будет так просто».
«Весь двор говорит о том, как влюблен эрцгерцог в свою жену. Он изменил свое отношение с тех пор, как мы были в Кайре. Ну, я думаю, дети — это чудеса, не так ли?» — говорит посол.
Он прав. Дети — это чудеса. Но чтобы их иметь и растить, нужно много работать. Это не так просто, как говорить об этом.
«Это все фасад для двора», — шепчу я с надутым губами. «Мой муж не изменил своего отношения ко мне. Все почти так же, как всегда».
«Ах, какой сюрприз».
«Мой муж даже не так интересуется властью, как я думала. Он всегда говорит, что хорошо с Кайрой справляется… — начинаю я, намекая, что привлекать его к купе бесполезно.
«Мужчины всегда так говорят, но никто не застрахован от власти».
«О, эрцгерцог!» — восклицаю я. «Это так утомительно. С ребенком наше положение в королевской семье обеспечено! Тем не менее, он не хочет просить формальный титул принца.
Трудно симулировать вспышку гнева, не говоря ничего против трона. Каждое слово может быть использовано против меня, и меня могут услышать чужие уши.
— И все же он недоволен, что это не сын, — вздыхаю я. «Я опасаюсь за свою жизнь. Вот почему я всегда там, где меня можно увидеть. Инсценировать инцидент в императорских садах сложнее, чем в моих покоях».
У меня щекочет язык от лжи, но я не хочу, чтобы посол думал о привлечении Александра. Также есть риск, что мой муж взбесится и убьет моего дядю прежде, чем я успею что-то спланировать…
Эти двое должны оставаться в стороне на данный момент. Пока не предал гарпию правосудию.
«Я слышал о покушениях на вас и вашего ребенка, но не хотел в это верить. Более того, по голосам, ваш муж избавился от виновных в содеянном».
«Потому что они потерпели неудачу», — указываю я. «Он наказал их неудачу: это не было местью».
«Я думал, что виновником был… кто-то во внутреннем Дворце».
Конечно, это было. Но я не должен показывать свои подозрения вот так. Лучше фальшивое невежество. Мой дядя ослабит бдительность, если недооценит меня.
«Я так не думаю. Вы что-нибудь слышали после инцидента? Если бы за этим стоял кто-то еще, эрцгерцог Кирский передвинул бы каждый кирпич во дворце, чтобы найти ключи. Он не любит, когда его имущество служит чьим-то целям».
«О боже!» — бормочет он.
«Это было не единственное покушение на мою дочь. Мои горничные всегда осторожны, так что ничего серьезного не случилось, но не раз… Ох… — стону я, опуская взгляд.
«Сестра вашего мужа вторая в очереди, верно? Ваша дочь только третья».
«Это правильно.»
«Но если бы ваш муж унаследовал это место, она была бы наследной принцессой».
«До рождения сына, да».
Он движется в том направлении, в котором я хочу его видеть. Теперь он будет ждать окончания отбора.
Если Лорен станет императрицей, то его задачи в значительной степени выполнены. Но если она этого не сделает, он попытается поднять восстание против своего величества, чтобы сократить путь к тому, чтобы на троне был один из них.
Ну, тот, который они считают своим.
Остается только ждать, пока он сделает неверный шаг. Даже если он избежит правосудия, он, по крайней мере, свергнет для меня вдовствующую императрицу.
Я еще не нашел, какая связь между герцогом Грэмом и гарпией, но взбалтывание воды может раскрыть правду.
«Что мне делать, дядя?» Я вопрошаю, как девица, ищущая совета у старца.
«Вы не можете отказаться от своего мужа. Найди способ сделать свою супружескую жизнь сносной и родить сына, — бормочет он.
Произвести сына, чтобы он мог его убить? В чем смысл?
Наверное, просто чтобы заставить меня думать, что он на моей стороне.
«Тогда, когда время созреет, мы соберем наши плоды».
Мы? О, как бы он отреагировал, если бы я спросил, кто мы?
— Да, дядя, — бормочу я. «Я сделаю, как ты говоришь. И я помогу Лорен, чем смогу! В конце концов, она моя кузина. Самый близкий человек для сестры».
«Правильно», — говорит он, кивая головой. «Теперь я должен идти».
О, как торопитесь. Он уже собирается устроить хаос?
Что бы он ни делал, я не вижу никаких последствий, пока Лорин находится в списке. Как только ее имя будет вычеркнуто, Дворец станет местом, где трудно выжить.
«Если бы твоя сестра была императрицей, твое положение было бы более стабильным», — напоминает он мне. «И потребуются годы, чтобы у его величества появился наследник. И он, и Лорин еще молоды».
— Я не думал об этом, — усмехаюсь я. «Я знаю, что рано или поздно окажусь на своем законном месте. Мне просто интересно… Кто-нибудь может мне помочь?»
Посол чешет подбородок, задумываясь на секунду или две.
«Есть несколько человек, которые помогут тебе», — говорит он в конце. «Если вы в опасности, они защитят вас».
«Рыцари моего мужа уже защищают меня».
Даже сейчас в этом же саду живут две служанки. Их одних достаточно. Но тем не менее, когда я не на виду, за мной всегда следует рыцарь.
«Мне не нужна защита», — указываю я. «Мне нужна помощь.»
«Помощь?»
«По мелочам. Но я не могу доверять слугам моего мужа. Они верны ему, а не мне».
— О, я понимаю, — вздыхает он. «Они помогут и в этом. Но если это нечто большее, чем небольшие услуги, обратитесь ко мне.
«Да, дядя, конечно!»
«Нет, будет лучше, если мы расстанемся. Мы не хотим, чтобы люди подозревали, что мы замышляем здесь заговор».
Через несколько часов я получу список шпионов из Астерии. Я мог бы рискнуть разоблачить их, но это только вызовет подозрения у посла.
Я сохраню список для дальнейшего использования. Либо для того, чтобы оказать какие-то небольшие услуги по-настоящему, либо предложить его величеству важную информацию.
В конце концов, не каждый разговор с моим дядей бесплоден.
Мне не терпится рассказать Александру обо всем этом! Он будет гордиться своей сообразительной женой, не так ли? Я получил не одно имя, а целый список!
Я уверен, что есть еще что-то, о чем мой дядя мне не рассказал, но это только начало.
И даже если Александра слегка раздражает упоминание моего дяди, он увидит в этом и светлую сторону. Николас Золокис станет опаснее, если мы его проигнорируем.
И нам нужна чертовски веская причина, чтобы обидеть дипломатическую фигуру. Если мы не хотим начинать войну, то есть.
