Раньше, чем я думал, настал день чаепития. Погода позволяет нам оставаться в саду, поэтому я могу подышать свежим воздухом, ожидая своих гостей.
Принцесса Лиланд прибывает первой. Она приводит с собой двух других девушек.
«В Империи принято брать с собой друзей на неформальные встречи, — объясняет она. «Таким образом, я смогу пригласить вас на следующую вечеринку, которую я посещу, и представить вас своим друзьям. Разве это не хорошая идея?»
Я киваю и улыбаюсь, радуясь, что эта девушка не думает усложнять мне жизнь. Однако Перикл уже предупредил меня, чтобы я не приглашал слишком много людей, так как будет тесно. По его предложению я отправил семь приглашений и получил положительные ответы на пять.
С этим я начинаю понимать, как суд разделен. Две дамы, которые отвергли мое приглашение, обе замужем за высокопоставленными дворянами, стоящими на стороне короны. Они осторожничают со мной, и это говорит мне о том, что мой муж до сих пор считается претендентом на престол Императора.
Несмотря на то, что герцог ясно дал понять, на чьей он стороне, когда поддержал его величество во время коронации, некоторые все еще думают, что он мог бы быть хорошим правителем. С того момента, как император выказал ему некоторое огорчение, лишив его титула и приказав жениться на пленнице, вельможи вдруг стали осторожничать.
Тем не менее, не каждый, кто приближается ко мне, является другом.
Из пяти присутствующих дам одна — принцесса, а остальные поровну разделены на две фракции. Если мое чаепитие станет поводом для их ссор, клянусь, я встану и уйду.
Перикл сказал, что герцог старается поддерживать хорошие отношения со всеми тремя фракциями при дворе: империалистами, поддерживающими королевскую семью, несмотря ни на что; группа знати, которая хочет больше власти, и те, кто думает, что Император слишком молод и ему нужен регент, чтобы править вместо него; и, наконец, те, кто был против покойного императора и усердно работал над его кончиной. Последняя фракция все еще работает над устранением сына покойного Императора, поскольку их план частично провалился, когда он унаследовал трон.
Две девушки с принцессой на самом деле милые. Они охотно говорят и любыми способами избегают политики. Это должно быть требованием, чтобы быть в милости королевской семьи. Тем не менее, эти двое действительно талантливы в переводе разговора на безопасные земли. Тем более, когда остальные женщины так хотят завести горячую тему.
В конце концов, нас двенадцать. Одна из этих дам особенно привлекает мое внимание. Это леди Элизабет, дочь графа Грэма. Она не очень высокая, а черты лица у нее такие миниатюрные. Ее движения элегантны, а улыбка очень нежна. Тем не менее, ее глаза холодны, как зима.
Я спрошу Перикла, действительно ли он не предвидел такой ситуации. Посоветовав мне не иметь никаких контактов с этой девушкой, он предложил пригласить одну из ее подруг. Я поговорю с мужем, когда все это закончится.
А пока я притворяюсь, что ничего не знаю, что не так уж далеко от истины. Я слышал, как Перикл упомянул ее только однажды, так что эта история должна быть относительно личной.
Когда одна из женщин повторяет какие-то слова, я уверен, что она услышала это от своего мужа, я не могу не ответить. Я отвечаю на ее заявление одним из типичных аргументов, которые используют государственные деятели: бюрократия стоит дорого и требует времени. Это подходящее решение для тех вопросов, где нужно что-то отслеживать, например, ЗАГС, который считает население и регистрирует его потребности. Но для чего-то вроде международных торговых путей документы должны быть сведены к минимуму.
«Его величество император подписал новый закон о необходимости сдавать бухгалтерию вместе с налоговым отчетом», — говорит женщина. Она хочет убедить меня, что я ошибаюсь, используя более высокую цифру, имеющую влияние. Если бы я был новичком, меня могли бы обеспокоить ее слова. Но я слишком долго была королевой, чтобы это сработало.
«Его величество Император принял мудрое решение. Империя слишком велика, чтобы управлять ею с доверием. Необходимо проверить на наличие ошибок или намеренно скрытых источников дохода. Также необходимо иметь четкое положение экономики в каждом регионе. Его величество сможет решать, как перераспределять ресурсы, когда это необходимо, и он будет обнаруживать мошенничество за меньшее время, чем раньше. Однако странствующие торговцы не должны быть обременены документами на языке, который они могут не знать, как читать. Торговля слишком важна, и даже если торговцы уклоняются от налогов, Империя все равно получает выгоду от их прохода. Мы не должны обескураживать их сложными процедурами пересечения границы».
После моей речи дамы несколько минут молчат. Может, стоило сменить тему. Теперь они подумают, что я странный. По крайней мере, я надеюсь, что герцог об этом не услышит.
Как раз когда я так думаю, мой взгляд скользит по принцессе Лиланд, и я понимаю, что герцог узнает об этом, и даже раньше, чем нужно. Каждая мелочь этого собрания дойдет до его ушей. Отчасти благодаря сестре, а в остальном благодаря служанкам.
«Наш Император действительно мудр для своего юного возраста», — заканчиваю я с улыбкой, в которой сквозит восхищение.
Императору, конечно, сообщили об этом, и государственные деятели, с которыми он разговаривал, были достаточно храбры, чтобы сказать ему правду. Это одна из проблем, с которой рано или поздно сталкивается каждый правитель. Люди не всегда говорят правду, особенно если чувствуют, что могут получить от вас больше, если будут вам льстить. Этиро действительно повезло, что у него есть мудрые советники и слушающий Император.
Принцесса смотрит на меня с веселым выражением лица, и я не уверен, хорошо ли это. Тем не менее, взгляд, который обжигает мою кожу больше, чем ее взгляд, принадлежит прекрасной даме, сидящей в нескольких местах от меня.
С самого начала этого чаепития леди Элизабет не сводила с меня глаз.
