В конце концов, я решаю не идти на чаепитие. Я только что прочитал отчеты об этом.
Как и ожидалось, Джорджия закатила истерику по поводу положения своего места. Она даже обвинила свою сводную сестру в том, что она стоит за этим.
Она намекнула, что это могло быть ошибкой, учитывая, что у Элизы более выгодное положение. Мне нужно было, чтобы последняя все время была на виду у Императора, чтобы он мог проверить, достаточно ли она красива и элегантна по его меркам.
Я пропускаю дни, не вмешиваясь в выбор. Я просто проверяю, чтобы вдовствующая императрица не нанесла непоправимого ущерба.
Александр должен уехать на пару дней, поэтому утром я встречаю его с Лавинией на руках.
«Твой папа скоро вернется», — шепчет он, прежде чем поцеловать ее руку. Затем он целует меня в лоб, а затем в губы.
Это быстрый и нежный поцелуй, потому что мы не хотим, чтобы наша дочь разрыдалась по пустякам.
«Когда ты вернешься, наша дочь будет леди», — усмехаюсь я. Ей почти два месяца.
А еще я полностью исцелилась от родов. У Александра не будет другого оправдания для откладывания своих обязанностей по отношению к жене.
Я, наконец, доберусь до него, когда он вернется.
Но сначала я должен посетить официальный тест сегодня.
«Кейт, ты позаботишься о Лавинии? Я скоро вернусь, чтобы покормить ее, а если она забеспокоится, можешь прийти и поискать меня.
«Да, моя Леди», — бормочет она, беря ребенка и баюкая ее, пока она не соглашается быть на ее руках. Эти двое довольно хорошо ладят.
Кажется, нам не понадобится няня. По крайней мере, не для нашего первенца.
После сегодняшнего дня моя работа будет сокращена. Я просто буду сидеть и наблюдать за тем, как разворачиваются мои маленькие планы.
Но сначала я должен убедиться, что девушки, которых я поддерживаю, прошли отбор. И что те, кто не подходит, исключаются.
Герцогиня Прим согласилась помочь мне, так что мне даже не нужно будет появляться в суде, чтобы узнать все обстоятельства.
«Ваше высочество, я была там, когда произошла первая случайная встреча», — говорит она, приветствуя меня. «И я должен признать, что это было более естественно, чем с девушкой из Астерии. Хотя бы потому, что Элиза не знала, что это постановка».
«Хорошо.» Я киваю.
«Разве ваше высочество не расспросит подробности?»
Нет, я не. Почему меня это должно волновать? Это личная жизнь двух подростков, борющихся за выживание. Они заслуживают хоть какой-то осторожности.
«Это было так романтично, если подумать…» — комментирует герцогиня Прим. Она кладет руку на щеку и закрывает глаза, представляя встречу, свидетелем которой она стала несколько часов назад.
Она расскажет мне, даже если я не спрошу.
Собственно, она и начинает свой рассказ. Кстати, я подозреваю, что она немного преувеличивает. Случайные встречи не кажутся такими волшебными.
«Тринадцатая принцесса гуляла в саду, чтобы снять напряжение, вызванное вызовом», — говорит герцогиня. «Она была одна, если не считать горничной, которая следует за ней куда угодно. Она так нервничала из-за контрольной, а ее место так опоздало… Ах, бедняжка!»
Я не куплюсь на это.
«Вы уверены, что девушка нервничала?» — спрашиваю я. Это не похоже на ее характер. Она скорее незаинтересована во всем этом деле, чем внушает страх.
Я надеялся, что принцесса со всем ее интересом останется здесь, но с Джорджией все изменилось. Элиза теперь думает, что она просто украшение ее обожаемой старшей сестры.
«Она стала после встречи», — комментирует герцогиня.
О, ну, я надеюсь, что это хороший знак.
«Тринадцатая принцесса погрузилась в свои мысли. Ей было интересно, о чем можно было бы спросить ее во время теста. В ее сердце жил страх быть отвергнутой еще до начала отбора…» Герцогиня вздыхает, держась за сердце. «Но к счастью, м-м… Лучше сказать случайно. Да, случайно, она встретила его величество между деревьями.
Я закатываю глаза, но не могу не представить себе эту сцену. Это довольно поэтично, если верить словам герцогини Прим.
«Его величество, Солнце Империи, обсуждал какие-то важные дела с двумя своими доверенными помощниками. Это была бурная дискуссия, но откладывать ее было нельзя. Их голоса были низкими, чтобы обеспечить секретность, но юная принцесса не могла не уловить несколько слов. Она только что обошла куст, и было уже поздно отступать, когда она увидела, что происходит…»
Создать эту сцену было легко. Элиза имеет тенденцию всегда идти по одному и тому же пути, прогуливаясь по лесам императорских садов.
Помощники, разговаривающие с Императором, получили от меня указание стоять именно в этом месте и научились поддерживать одинаковую громкость во время разговора. Все было рассчитано так, что Элиза не могла осознать и повернуть назад, прежде чем ее заметят.
«Тогда, как заметили все трое, у нее не было другого выбора, кроме как поприветствовать его величество и извиниться за то, что помешала».
«То, что вы слышали, было конфиденциальным делом Империи!» — восклицаю я тем же тоном, что и помощник.
«Да, именно так», — подтверждает Герцогиня. «Ваше чутье очень точное, ваше высочество. Помощники обвинили ее в том, что она сует свой нос в государственные дела».
«О, мой! Какой скандал!» Я продолжаю, широко раскрыв глаза. Я просто подыграю и послушаю остальную часть истории. Или отчета, что угодно. «Что случилось потом?»
«Принцесса склонила голову и извинилась за вторжение, но ясно заявила, что это не входило в ее намерения».
«А также?»
«Его величество поднял руку, чтобы прервать обвинения своих помощников. Он подошел к девушке и успокоил ее. Он сказал, что это не имеет значения, если она пообещала никому не рассказывать о том, что услышала».
«Что сказала девушка?»
«Она пообещала и дала понять, что не слышит ничего, что имело бы для нее смысл. Его величество был воодушевлен ее приемом и предложил проводить ее обратно в сад».
О, я знал, что Император поймет, что я создал всю эту ситуацию. Он даже сотрудничал!
«Но принцесса отказалась. Она сказала, что нет нужды причинять неудобства его величеству. Она сделала реверанс и ушла быстрым шагом и низким взглядом. Лишь однажды в одиночестве она прислонилась к дереву и прикрыла рот рукой. Ее нервозность, наконец, проявилась, и ей потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться и добраться до остальных в центральной части сада».
Интересно, насколько Герцогиня Прим была близка ко всем событиям. Она знает слишком много деталей, чтобы просто слушать бездушные отчеты.
«Как проходят испытания с твоей стороны?» — спрашивает она. «Так ли образованы дамы, как клянутся их родители?»
«Большинство из них», — утверждаю я. «Но в основном у них нет характера, чтобы быть императрицей. Лишь немногие пройдут этот этап».
Пока что я нашел менее пяти женщин, это может быть моим запасным планом на случай, если с Элизой что-нибудь случится. И у них нет ее удивительной красоты, так что они не будут настоящей конкуренцией Лорен.
«Могу ли я помочь с остальным?» — спрашивает герцогиня.
«Почему бы и нет?» Я пожимаю плечами. Она поможет найти новых потенциальных кандидатов для дальнейшего этапа.
Мы попадаем в комнату, где оценивают кандидата. Я уже собрал достаточно информации о дамах, чтобы знать, что эта не пройдет.
Даже если она отвечает на все вопросы в обязательном порядке.
«Следующая — Лорен Золокис, дочь великого князя Золокиса из Астерии», — объявляет глашатай.
Ах, надо было остаться на перерыв подольше.
«Добрый день, милорды», — говорит она с яркой улыбкой. «И дамы!» — добавляет она, увидев герцогиню и меня. «Надеюсь, вы не будете слишком строги со мной».
«Каковы качества правителя?» — спрашивает один из оценщиков.
Это стандартный вопрос, и Лорин дает стандартный ответ. Она цитирует некоторые старые стихи и трактаты, даже те, о которых большинство дам никогда не слышало. Ее образование глубже, чем обычно, и придраться к ней будет сложно.
«Я закончил», — говорит оценщик после нескольких других стандартных вопросов. «У кого-нибудь еще есть вопросы?»
«О да, — восклицает герцогиня. «Только один.»
Все уставились на нее, встревоженные ее вторжением. Я просто поворачиваюсь в ее сторону и киваю. Оказывается, взять ее с собой было правильным выбором.
«Каковы обязанности императрицы Этиро?» она сказала. «Я слышал ваши слова об обязанностях правителя, и они так вдохновляют. Но роль, которую вы предлагаете исполнять, не роль правителя. Я ошибаюсь?»
Никто не осмеливается сказать ни слова, и я смеюсь про себя.
Эта прямолинейность была бы вознаграждена при моем дворе. Здесь, в Этиро, его трудно найти. Но герцогиня здесь в качестве советника. Поэтому она имеет право задавать вопросы, которые могут показаться невежливыми.
Это часть оценки.
И Лорин не сможет проигнорировать вопрос и перейти к следующему.
