Лорин слушает вопросы и в замешательстве наклоняет голову.
«Я пришел сюда как замена того кандидата, который был выбран изначально. Астерия подумала, что если я никого не отправлю, это оскорбит Этиро и корону, поэтому я была выбрана на место больной дамы. У меня не было времени достаточно подготовиться к этому вопросу, поэтому я надеюсь, что вы простите мне мое невежество.
О, как и ожидалось. Это сложный вопрос, и я сам не знаю ответа.
Она предпочла не отвечать, но это не то место, где ее милое личико сделает ее менее напряженной в такой ситуации.
«Мы не обидимся на неправильный ответ», — говорю я. «Вы можете высказать нам свое личное мнение».
«Мнения могут быть ошибочными, ваше высочество. Я не осмеливаюсь сказать свое. Я слишком молод, чтобы разбираться в таких сложных вещах, как правление Империей.
«Мы просим вас об этом», — указывает герцогиня. «Нет дерзости и не дерзости».
«Долг императрицы Империи Этиро?» — бормочет она. Затем она с вдохновением поднимает голову. «Подарить наследника престолу».
«Только один?»
«Достаточно, чтобы сделать положение королевской семьи стабильным».
«В этом нет ничего плохого», — вздыхает герцогиня. «Но это то, что делает любая женщина. Создание детей. Мы бы не выбирали императрицу таким долгим процессом, если бы речь шла только о потомках.
«Я приму вашу критику и подумаю», — говорит она, притворяясь скромной.
«У меня тоже тест», — говорит один из советников.
Он тоже один из моих. Я дал ему набор вопросов, чтобы задать каждой девушке, чтобы они не подумали, что происходит что-то подозрительное. И именно это заставит меня вычеркнуть имена из списка.
«Сегодня день зрителей. Его величество только что выслушал дворянина, жалующегося на то, что его фермеры не платят налоги последние несколько месяцев. Земля была затоплена, и фермеры потеряли весь свой скот. Поля еще мокрые. Следовательно, фермеры не могут начать работать. Кто виноват, что его величество не получил налогов? И еще: что бы вы сделали, если бы давали ему советы?»
«Я уверена, что Империя не рухнет только из-за каких-то налогов, — говорит она. «Но в то же время в законе четко прописано наказание за уклонение».
Она некоторое время думает об этом, а затем кивает сама себе.
«Я бы посоветовал его величеству отложить уплату налогов на более поздний срок. Фермеры заплатят сумму, когда их работа позволит им».
— Что с лордом?
«Бог?» — бормочет она.
«Он не заплатил налоги», — отмечает советник.
«Это не его вина, если были наводнения», — отмечает она. «Он заплатит, когда деньги поступят. В конце концов, это будет просто задержка на несколько месяцев».
Это точка зрения местного лорда. Но она не может так думать, если она правит ими. Вот почему принцессы не попадают в эту ловушку.
В этом же вопросе есть много других ловушек для принцесс: это не так просто. И нет правильного ответа. Все может работать.
Но дело в том, что остальные вожатые могут увидеть характер девушки и проверить, как она реагирует на непредвиденные ситуации.
«Разве это не означает, что остальные лорды могут использовать такое же оправдание?» мой прокси продолжается.
Лорен вздрагивает.
«О, это было бы нехорошо. Я думаю, что прощение долга не вариант», — говорит она. «Наказание за просрочку должно быть, да? Может быть, лорда можно приговорить к выплате процентов по просроченному долгу, чтобы он больше не повторил этого. Таким образом, к такому поведению могут привести только непредвиденные обстоятельства».
«Я закончил», — говорит вожатый.
«Отлично», — говорю я. — Можешь идти, Лорин. Пожалуйста, скажите ожидающей там даме, что мы готовы принять ее.
«Конечно», — говорит она, вставая. «Желаю хорошего продолжения».
Я вижу некоторое разочарование в глазах судей. Они думали, что у них есть идеальный кандидат, но, похоже, она не способна представить себя высшим должностным лицом Империи. Ее точка зрения — точка зрения дочери лорда, а это значит, что она будет благосклонна к придворной знати или ее фракции.
Спустя три кандидата настала очередь Кэролайн Грэм.
Она обучена этому. Ее ответы хорошие, но не отличные. Время, которое ей требуется, чтобы подумать, заметно, но недолго.
Она обучена этому; Я знал это.
Даже ответ, который она дает на сложный вопрос, на первый взгляд кажется хорошим.
«Владыка должен быть наказан. Он позволил ситуации выйти из-под контроля на много месяцев, верно? Его величество не должен допустить, чтобы лорды так потерпели неудачу.
«А как же люди?»
«Налоги нужно платить. Ничего не поделаешь.
Ее логика понятна. Она показала нам холодную сторону своего характера, и другие люди тоже это заметили.
Это часть ответа на вопрос, который Герцогиня Прим любит задавать случайным девушкам.
«Какова роль нашей будущей императрицы?» — спрашиваю я.
«Сопровождать его величество по жизни. Предлагать ему поддержку и помощь в любое время, когда она нужна, но не тогда, когда она считается ненужной. Трудно найти баланс между незаметным присутствием и излишеством».
«Его величество Император — это стержень, вокруг которого вращается наша Империя. Его твердость и мудрые решения известны уже в столь юном возрасте. Как вы думаете, ему нужна помощь?»
«О, я не это хотела сказать», — отвечает она, широко открывая глаза. Она спрашивает меня своим взглядом, почему я все усложняю.
«Обязанности императрицы заключаются в том, чтобы дополнить его величество качествами, которых у него нет или которые он не может себе позволить. Сострадание и человечность — два из них, — объясняю я. «Нет необходимости искать лучшее решение, которое решит проблему для короны. Весь совет и делегация офицеров, работающих на его величество, уже делают это».
— Я понимаю, — кивает она. «Я не понял этой части вопроса. Извини, я не слышала, что мне нужно играть роль императрицы».
Она склоняет голову с грустным лицом. Подделка, при том. Она даже смотрит на меня, чтобы проверить мою утешительную улыбку.
«На самом деле ничего из этого не было сказано», — отмечает советник. «Большинство кандидатов просто предположили это сами».
«Я не смела представить себя императрицей. Это не мое место, и не будет, пока меня не выберут».
Ее ответ удовлетворяет большинство судей, позволяя им забыть ее безжалостные соображения некоторое время назад. Она улыбается мне, благодарная за то, что я спас ее от ловушки, которую расставил сам.
Она все еще нужна мне в шорт-листе. Это облегчит обращение с герцогом Грэмом. Он не будет так охотно вкладывать средства в другие фракции, если будет думать, что у него есть серьезные шансы сделать свою внучку самой высокопоставленной женщиной во Дворце.
Мимо проходят еще несколько кандидатов, в том числе Грузия. Она неожиданно хороша. Она знает ответы на большинство вопросов и придумывает что-то для тех, на которые не знает.
На критический вопрос она усмехается и закатывает глаза.
«Лорды всегда придумывают какой-нибудь предлог, чтобы избежать уплаты налогов», — комментирует она. «Полагаю, отрубить ему голову — это не вариант, а?»
Судьи в ужасе затаили дыхание, когда герцогиня Прим впервые раскрыла свой веер. Она прячется за ним, чтобы похихикать.
Я единственный с невозмутимым лицом.
Если бы не лорды, отказывающиеся платить налоги, Александр сейчас бы не путешествовал. Обезглавливание нескольких, пока остальные не поймут, чем они рискуют, может решить часть моих проблем…
«Накажите его», — продолжает Джорджия. «Объясните, что неуплата гонорара трону означает невыполнение своего долга. Это не обязательно должно быть что-то болезненное, но мы не хотим, чтобы у его величества из-за этого болела голова. А мы?»
Судьи кивают, удивленные такими резкими словами, исходящими из женских уст.
Мы, кстати, не такие уж и разные. Мы, женщины, тоже умеем быть жестокими. Просто мы не можем убивать напрямую из-за отсутствия у нас мускулов и, зачастую, тренировок.
«Здоровье его величества важнее какой-то смешной суммы денег», — заканчивает Джорджия.
Ее слова слишком искренни, чтобы думать о них заранее. Она была свидетелем того, как ее собственный отец потел над подобными проблемами. Кажется, что быть дочерью, которую без ума от Короля Мирии, не так бесполезно, как я думал.
Но все же она не достойна быть императрицей. Ей не хватает самосознания.
— Можешь идти, — говорю я. Думаю, на сегодня мы все услышали достаточно.
Собственно, других вопросов к ней ни у кого нет. Все кивают головами и сопровождают ее прогулку взглядом.
«Ты можешь попросить свою сестру войти», — добавляю я.
Давайте посмотрим, есть ли у Элизы подходящие качества, чтобы быть императрицей. После выхода, если она пройдет эту фазу, я перейду к более серьезным сюжетам, чем встреча с Императором в лесу.
Но она должна это заслужить.
