Элиза более осведомлена, чем ее сестра. Большую часть времени она проводила за чтением, скрытая от придворных интриг. Если она и виновата, так это ее наивность.
У нее нет большого опыта общения с людьми.
Тем не менее, она отвечает на вопросы почти так же точно, как Лорен. Между ними все еще большая разница. Хотя бы один уровень.
Лорен учили репетиторы, а эта училась сама. Вполне естественно, что она не так красноречива и точна, как моя кузина.
Когда ее спрашивают о наводнении, она первым делом наклоняет голову и спрашивает: «сколько месяцев?»
Это первый раз, когда у кого-то есть вопрос, чтобы узнать подробности. Вожатые затаили дыхание, удивленные и пораженные тем, что у забытой принцессы хватает мозгов, чтобы обдумать ситуацию в целом, а не только некоторые подробности, которые ей дали.
На самом деле, этот вопрос следует оценивать по тому, какие вопросы задают для сбора информации. Дело не в ответе.
«Пять.»
«И лорд не отчитывался пять месяцев? Есть ли причина?»
«Я не знаю», — говорит асессор. — Мы должны спросить об этом лорда.
«Насколько велика вотчина? Это сопоставимо с землями, которыми управляет баронет здесь, в Этиро? Или меньше?»
«Разве ты не спрашиваешь, больше ли он?»
«Владыка позволил ситуации выйти из-под контроля. Было бы простительно, если бы лен был настолько мал, что другие его части не могли компенсировать ущерб. Но если он большой, то ответственность за поддержание стабильного притока налогов должна лежать на лорде.
«Что, если все поместье будет затоплено?»
«Большое поместье означает больше пространства для финансовых маневров», — отмечает она. «У меня есть другие вопросы, прежде чем ответить».
«Да, конечно.»
Она интересуется другими подробностями, в основном об инфраструктуре поместья.
«Это первый раз, когда вотчина затоплена?» — спрашивает она в конце.
«Нет, это не так», — говорит советник.
Он не знает ответов на некоторые вопросы. Иногда он говорит это вслух. Иногда он придумывает ответы, которые были бы в пользу партии, подвергшейся критике. В данном случае лорд.
«Этот феод на самом деле находится в затруднительном положении. Наводнения являются критическими для населения. В этом году он был особенно неблагоприятным».
— Я понимаю, — вздыхает она.
«Что бы вы сделали, если бы вас попросили посоветовать его величеству или принять решение самостоятельно?»
«Я бы сначала послал кого-нибудь, чтобы убедиться, что версия лорда реальна и точна. Тогда я использовал бы часть денег короны. Или мой собственный, если он у меня есть в этом сценарии, чтобы помочь отвоевать поля у воды. Я бы сказал, что приоритет состоит в том, чтобы позволить им производить продукты питания, чтобы прокормить себя и, в конечном итоге, платить налоги».
«Вы позволите вычесть суммы?»
«Нет, я бы не стал».
«Почему бы и нет?»
«Это звучит жестоко, я знаю. И это мое личное мнение, так что оно может быть ошибочным. Тем не менее, я думаю, что отказ от привычки платить налоги может дорого обойтись в долгосрочной перспективе. Даже простой подсчет населения будет необходим после двух лет низкого давления. Но я хотел бы изучить, как заставить население зарабатывать достаточно, чтобы платить налоги в соответствии с балансом Империи. Я не могу придумать идею на месте, и я думаю, это зависит от качеств вотчины.»
«Значит, вы бы помогали людям зарабатывать деньги и платить налоги с этих денег?»
«Да, это будет конечная цель. Императорское сокровище не столкнется с большими трудностями. Я понимаю, что это вызывает беспокойство, но стихийные бедствия требуют восстановления, верно? Лучше, если будет небольшой убыток или не будет никакого убытка, чем тратить деньги, которые не помогут экономике в среднесрочный период. Лучше не просто давать деньги, а создавать возможности для производства и обмена товарами».
«Это интересная теория. Где вы нашли вдохновение для этого?»
«Это то, что было сделано бесчисленное количество раз в истории».
«Как вы считаете, достаточно ли надежны книги по истории, чтобы справиться со сложными ситуациями?»
«Я никогда не сталкивался с такой сложной ситуацией, поэтому не знаю. Но я думаю, что всегда нужно учитывать конкретные потребности и угрозы любого сценария».
— Что с лордом?
«Я не знаю, что говорит этирский закон в таком случае».
«Вы немного не изучили его?»
«Нет. По крайней мере, еще нет. Я больше сосредоточился на истории и языках».
«Будете ли вы действовать, как предписывает закон, каким бы ни было решение?»
«Да, конечно. Разве что за такое преступление нет наказания».
«Какое преступление?» — спрашивает советник.
Судьи вздыхают, устав слушать одну и ту же историю об уклонении от уплаты налогов. Видимо, это не то, о чем думает только мой муж. Все эти дамы были решительно настроены защищать право его величества на получение вознаграждения за стабильность, которую он обеспечивает Империи.
«Позволить своему вотчине попасть в такое состояние. Прошли месяцы, а поля все еще непригодны для использования. Сейчас может быть даже поздно начинать сеять. Я бы рассмотрел поля первостепенной важности. Сразу после скота. Такой ущерб… Чтобы вырастить корову, нужны годы. Эти люди потеряли всю свою тяжелую работу».
«Значит, лорд, пренебрегающий своей ответственностью, так серьезен?»
«Это их роль, — говорит она. «Это то, за что они получают свои титулы! А еще, лорд по сценарию несколько раз переложил обязанности, прежде чем поговорить с его величеством. Это самое тяжкое преступление из всех».
«Поздно признаться?»
«Верно.» Она кивает. «Природные катаклизмы случаются, и мы не можем все контролировать. Но владыка должен был подумать о населении и вовремя обратиться за помощью. Я даже не буду спрашивать о приготовлениях, которые он не предпринял, чтобы избежать такой катастрофы. Это только принесет нам больше вопросов, и я думаю, что наше время почти истекло.
Это так. Она здесь уже пятнадцать минут.
Это то, сколько мы держим дам в большинстве случаев. Такое хорошее чувство времени напоминает мне о моем прежнем я.
Ах, сколько потенциала! Если бы я мог сделать из нее хорошую правительницу… Ее пределы не были бы видны человеческому глазу!
«Деньги и дома горожан так важны?»
«Да, потому что дом и немного денег обеспечивают нормальную жизнь горожанина. А здоровые граждане означают более могущественное и стабильное королевство для всех нас».
«Империя», — поправляет ее советник.
«О, да… Империя». Она кивает.
«Время вышло; можешь идти, — говорю я.
Нет необходимости очаровывать их дальше. Удача была на моей стороне, так как мне не нужно было прилагать больше усилий, чтобы она попала в шорт-лист.
«Я возьму перерыв», — сообщаю другим судьям, и они только кивают.
«Мы почти закончили, несмотря ни на что. Вы можете удалиться на сегодня, ваше высочество. Спасибо за вашу работу и поддержку в этом долгом процессе».
«Это мой долг», — отвечаю я с улыбкой.
Как только мы вышли, герцогиня Прим вздыхает.
«Теперь я понимаю, почему она твоя любимица», — комментирует она. «Как ты нашел такой драгоценный камень в далекой стране?»
«Она все еще неотшлифованная жемчужина», — усмехаюсь я. «И некоторые из моих международных контактов писали о ней в своих письмах».
— Однако я беспокоюсь о твоем двоюродном брате. Я вижу, вы не хотите явно вычеркивать ее имя из списка, и я надеюсь, что другие судьи даже не предложат этого».
«Почему?»
«Она довольно долго разговаривала с Его Высочеством об обычаях Астерии. Она даже сказала, что сестры часто замужем за одним и тем же мужчиной! Она такая бесстыдная!»
Ах, что она сделала?
«И что ответил мой муж?» — бормочу я, изображая незаинтересованность.
«Его Высочество уже знал об этой традиции».
«Даже о сестрах?»
«Нет, это было ново. Его высочество сказал, что рад, что у вас нет сестер.
— Он?
Я вздыхаю с облегчением.
Александр не попал в ловушку. Он рисковал флиртовать с этой беспардонной девчонкой, даже не осознавая этого!
И, зная его, он бы не понял, что она проявляет интерес. Иногда он так тупит с женщинами.
«Его Высочество видит только одну женщину в мире», — говорит герцогиня, и ее глаза сияют тем же романтизмом, что и когда она рассказывала мне о встрече его величества с Элизой в лесу. «О, теперь два».
«Два?»
«Твоя дочь. Он нашел способ рассказать о ней в паре предложений. Я никогда не видел мужчину, с таким желанием рассказывающий о своем ребенке. Как старая бабушка, хвалящая своих внуков. Без обид».
«Ничего не взято». Не могу не согласиться. Александр похвалил бы Лавинию, даже если бы она просто моргнула.
Может быть, поэтому она предвзято относится к нему.
«Я слышал, что она уже шевелит руками. Вы должны гордиться».
«Я», — говорю я. «Она всего лишь маленький мячик, но счастье, которое она нам приносит, невероятно».
Ой, подождите минутку… Я что, веду себя, как бессовестный муж, сцеживая заслуги собственной крови? Поскольку она вышла из меня, мне кажется, что она восхваляет часть меня.
Надеюсь, люди не подумают, что я внезапно стал эгоистичным.
«Это волшебство, которое дети приносят с собой. Нет ничего, что может сблизить двух людей больше, чем маленькая мясная булочка, улыбающаяся им», — продолжает герцогиня. «Так было и у нас с мужем. После рождения первого сына мы больше не расставались».
