«Эрцгерцогиня, что привело вас сюда в такой час?» — спрашивает Император, не отрывая глаз от подписываемых им документов. «Время обеда.»
«Я хотел бы попросить ваше величество разрешить мне посетить королевские архивы».
«Зачем?»
«Изучать историю Империи и лучше знать, что ей нужно, чтобы пережить такой неспокойный период», — заявляю я. Я подготовил это предложение заранее.
«Сколько архива вам нужно?»
«Чем больше, тем лучше.»
«Я не могу просто открыть его вам без уважительной причины», — вздыхает он. «Но с другой стороны…»
Он смотрит на меня, его рот кривится.
«Я действительно хотел бы, чтобы я мог», — заявляет он.
«Разве я не один из советников вашего величества? Мне нужна новая информация, чтобы дать лучшие предложения».
«Ваши предложения были прямо на месте до сих пор. Вам нужно больше эффективности?»
«Я не хочу рисковать, давая неверный совет из-за своего невежества. Некоторые вещи не слишком ясны, и я не знаю, у кого спросить. Ваше величество слишком занято, чтобы развеять мои сомнения.
«Действительно», — говорит он.
Император открывает ящик и передает мне золотую тарелку.
«Это даст вам доступ к любой части имперских кабинетов. Просто покажи охранникам, и они тебя пропустят.»
«Спасибо, ваше величество! Благодаря этому я стану лучшим советником, а у Империи точно будут какие-то преимущества!»
«Куда вы спешите, эрцгерцогиня? Ты не думаешь о том, чтобы уйти так скоро? Пообедай со мной.
«Как пожелает ваше величество», — отвечаю я, освобождая подлокотники и откидываясь на спинку кресла.
Придется отложить исследования на потом.
«Есть что-то срочное для обсуждения?»
«Нет, я просто предпочитаю есть в компании, а не в одиночестве».
«Дворец переполнен молодыми незамужними дамами. Ваше величество уверены, что хотите пообедать со старой эрцгерцогиней?
«Я уверен. Пожалуйста, пойдем со мной.»
Проходим через левую дверь кабинета и попадаем в уютную комнату отдыха. Он невелик, но рядом с окном есть несколько диванов и даже стол. Отсюда можно наблюдать за происходящим в королевских садах.
Или смотреть на цветы и наслаждаться природными пейзажами.
Но это, должно быть, лучшее место во всем Дворце, где можно поболтать по хорошей сплетне!
«На самом деле я хотел бы поговорить о дамах», — говорит он, садясь.
Стол уже накрыт на двоих, а еда в основном легкая и полезная. Королевскую голову не угнетает сон, отсюда и легкая трапеза.
«Как идет завоевание?» — спрашиваю я. Отчеты, которые я получил, не свидетельствовали о благосклонности юной девушки к Императору. Но никто не спрашивает о ее мнении.
Было бы лучше, если бы она согласилась добровольно, но сейчас у меня нет времени тратить на это право.
«Дама довольно… холодная», — вздыхает он. «Каждый раз, когда я случайно встречаю ее, она пытается убежать и извиняется за беспокойство. Иногда мне хочется охотиться на кролика. Я не думаю, что леди Элиза хочет быть императрицей.
«О, ну, она не единственная кандидатка», — указываю я. «Если вашему величеству не нравится ее темперамент, есть другие, которые подходят этому месту. Я уже доставил свой ограниченный шорт-лист. Любой из них был бы идеальным».
— Дело не в том, что она мне не нравится, — бормочет он. «Это она меня не любит».
Ой.
Это была бы хорошая тактика, если бы только дама не была искренна. Но она убегает, потому что не хочет слишком много общаться с Императором.
«Ты сказал, что она увидит спасителя в этой предложенной должности», — продолжает он с почти королевской гримасой.
Должен ли я сейчас подбадривать подростка? Серьезно?
«Я полагаю, это из-за Джорджии, ее сестры. В моих первоначальных планах Элизу отправили бы сюда с приказом не возвращаться. На данный момент она была бы единственной возможной связью Мирии с Этиро. Это заставило бы короля заставить ее поверить, что ее жизнь была бы неудобной, если бы она потерпела неудачу».
«Но теперь они ожидают, что старшая сестра добьется успеха, верно?» — бормочет он.
«Грузия — папина дочка. Он не просил ее стать императрицей: он просто послал ее сюда, потому что она попросила. Таким образом, любой намек Элизы на то, что она заинтересована в выборе, разозлит ее сестру и подвергнет ее опасности.
«Женщины страшны, — комментирует он. «Мне отослать сестру?»
«Это ничего бы не решило. Это будет рассматриваться как дипломатическое оскорбление Мирии. Кроме того, есть шанс, что Элиза откажется от выбора и вернется домой раньше времени».
«Но ей, кажется, не нравится эта идея…»
О, подросток, сомневающийся в своих чарах.
«Я могу заверить вас, ваше величество, что она очень благодарна за обращение, которое мы для нее приготовили. Комната, еда и прочие мелочи были ей по душе. Она не будет ненавидеть мысль о возвращении сюда после периода помолвки.
«Ты говоришь так, как будто я уже решил», — комментирует он.
«Я не осмеливаюсь делать такие предположения. Моя речь слишком вольная, я это признаю, но она предназначена для более непосредственного общения. Если ваше величество интересуется какой-либо другой дамой, я могу собрать информацию.
«А как насчет… Лорен?» — бормочет он.
О, черт возьми. Но ее нет в шорт-листе.
«Моя кузина?» Я говорю. «Не будет ли слишком много, если две двоюродные сестры выйдут замуж за двух братьев?»
Я не могу просто сказать, что она избалованная маленькая девчонка с намерением разнести это место на куски ради собственной выгоды.
На самом деле, есть шанс, что ее жадность возьмет верх, и она сохранит Этиро в безопасности, чтобы сохранить свое положение императрицы. Но даже в этом случае она накопит власть, а не решит таинственные обязанности этирианской императрицы.
Но ругать девушку перед потенциально влюбленным парнем неразумно. Особенно, если упомянутый мальчик — Император.
«Кроме того, мы не можем рисковать, забирая императрицу из Астерии. Это внесло бы новый дисбаланс в суд», — добавляю я.
— Я знаю, — вздыхает его величество. «Жаль…» — шепчет он, может быть, не понимая, что я слышу.
«Она действительно хорошенькая», — комментирую я. — Но у вашего величества будет столько хорошеньких женщин, сколько вы попросите. Не нужно связывать себя на всю жизнь только из-за красоты».
И леди Элиза тоже хорошенькая. Что заставляет его величество сомневаться в ней?
«Я могу попробовать поговорить с Элизой и узнать, что она на самом деле чувствует. Я уверен, что ваше величество уже в ее сердце, но она немного застенчива.
«Вместо того, чтобы застенчивая, она холодная».
«Или, может быть, зарезервировано. Леди Элиза не думает, что у нее есть шанс. Ее положение в Мирии шатко. Мы не можем обижаться на нее за осторожность. Она не хочет страдать».
«Последние несколько дней она не отходила от сестры!»
О, эта девушка. Используя такой трюк, чтобы держать Императора на расстоянии. Но почему?
Кажется, у меня нет выбора. Мне тоже предстоит решить это дело.
«Ваше величество не стоит слишком беспокоиться о ее воле…» — начинаю я. Но потом я понимаю.
Я подталкиваю девушку к браку, которого она, возможно, не хочет.
Мне повезло с мужем, поэтому я забыла, как себя чувствовала в первые дни. Я не должен принуждать ее к узам, которые будут держать ее здесь до конца ее жизни. Есть так много нежелательных аспектов быть императрицей. Просто глядя на то, как провела свои последние годы бабушка-императрица, я должен был понять раньше.
«Я сначала поговорю с ней», — говорю я. «Я выясню ее настоящие чувства и доложу вашему величеству. Если девушка не хочет выходить замуж, она не сможет скрыть это от меня».
«Если это так?» — спрашивает Император, глядя в окно. Стекло особенно прозрачно, пропуская весь свет.
— Окончательное решение будет не за мной, — вздыхаю я. «Но от невольной императрицы ничего хорошего не будет. Она создаст больше проблем, чем принесет решения».
«У вас есть талант находить аргументы в пользу своих личных, сентиментальных убеждений, эрцгерцогиня Кира, — усмехается Император.
Пока дамы в саду ходят, я понимаю, почему Лорен произвела такое впечатление на Императора.
Отсюда ее прекрасно видно во время послеобеденной прогулки. Она всегда идет одним и тем же путем: мне сообщили об этом.
И причина этого пути в том, чтобы видеть это самое окно.
Сколько информации у моего дяди о внутренней ситуации Этиро?
Эта маленькая лиса играла по правилам, потому что она была на шаг впереди других. Если бы я не был готов вынуть других голубей из шапки, ей удалось бы покорить юное сердце Императора.
«Я думаю, пора отослать дам назад, ваше величество», — комментирую я. «Некоторая дистанция поможет вашему решению, и они нужны дома».
