После небольшого инцидента, когда я слишком свободно высказывал свое мнение, дамы больше не осмеливались касаться какой-либо дипломатической темы. Остаток дня прошел в светских разговорах и сплетнях.
Когда все дамы ушли, принцесса Лайланд выразила свои мысли о вечеринке простым коротким «молодец!».
Теперь, когда я думаю об этом, я ничего не делал, кроме как пил чай, но я чувствую себя таким усталым. Я протягиваю руку и отрезаю кусок торта. Я так нервничала, что ничего не ела, и жалко было бы отправлять все это обратно на кухни, даже не попробовав.
Только попробовав и торты, и некоторые пирожные, я понимаю, что они не так хороши, как кажутся. Я уже второй раз нахожу, что моя еда не подходит для герцогини.
Может быть, имперская кухня мне не по вкусу. Тем не менее, сладости выглядят старыми, а не странными. Не поэтому ли дамы мало ели?
Я вздыхаю, измученный, и ставлю тарелку обратно на стол. Я хочу вернуть своего личного повара.
«Хотите знать, почему выпечка не свежая?» молодой и мелодичный голос прерывает мой момент жалости к себе. Я поворачиваюсь в его сторону с расслабленным выражением лица.
«Леди Элизабет, может быть, вы что-то забыли?»
«Нет. Мне просто было интересно узнать о вас, моя леди. Слухи были настолько запутанными, что я задался вопросом, были ли у вас две разные личности.
«А каково ваше мнение?»
«Ты просто избалованный ребенок», — произносит девочка.
Теперь, когда я думаю об этом, она моложе меня. Она не замужем, что довольно удивительно, учитывая ее статус и внешний вид. Возможно, именно ее характер отпугнул молодых лордов.
Причина, по которой я ее терпеть не могу, не связана с герцогом. Нисколько.
Просто она очень проблемная. Почему она так смотрит на меня? Что я ей сделал?
«Его величество Император, возможно, был слишком суров с эрцгерцогом Кайром… О, я имел в виду герцога Кайра. Он не просто приказал ему жениться на никому, кто не может поддерживать разговор. Его величество также отнял титул у эрцгерцога», — восклицает она.
Я не могу сказать, что она неправа. Ведь я мало говорил. Но что я мог сказать? Я понятия не имел, о ком они говорили… Некоторые имена начинают повторяться, так что я должен начать следить за сплетнями.
Что касается модных тенденций, то здесь, в империи, мне не нравится одежда. Слишком ярко и слишком громоздко. Но как я могу им это сказать?
— У Его Величества Императора есть свои причины, которых мы не можем понять, — прямо говорю я. Неужели она думает, что нескольких слов достаточно, чтобы вывести меня из равновесия?
«Я это знаю, но как отреагировал герцог? Он всегда такой мягкий, но как он может простить потерю титула, который его отец заработал благодаря своему упорному труду?»
— Как вы сказали, герцог нежный, — произношу я, начиная чувствовать беспокойство от ее слов.
Значит, он не добр только ко мне. Сколько женщин он утешил в прошлом?
«Знаешь… Если бы ты не появился из ниоткуда, я была бы сейчас эрцгерцогиней».
О, это так?
— Вы были помолвлены с герцогом? — спрашиваю я, любопытствуя. Не поэтому ли она меня так ненавидит? Потому что я разрушил ее жизненные планы?
— Пока нет, но это был всего лишь вопрос формальностей.
Хм, герцог был слишком незаинтересован во время нашей первой брачной ночи, чтобы отчаиваться из-за непредусмотренной помолвки. Этот только представляет.
«Как жаль, — пожимаю плечами я, не тронутый.
«По крайней мере, для осуществления любви не нужен брак».
Я раздраженно фыркаю.
«У Герцога достаточно энергии для нас обоих, верно?» — продолжает она, изящным движением руки откидывая назад прядь волос. «Он никогда не устает».
Я выпрямляю спину, готовая к бою. Что думает эта юная дева? Что я приду в отчаяние из-за ее романа с моим мужем?
«Вы правы, леди Элизабет. Я рад, что в этом случае я не одинок».
«Я знаю, что ты рад, а я нет», — комментирует она. «И герцог найдет способ избавиться от вас, не оскорбив Императора. Он рано или поздно подаст на развод. Или он может взять все в свои руки и лично положить конец твоему жалкому существованию.
«Я с нетерпением жду этого момента», — отвечаю я. «Было бы приятно увидеть холодный взгляд герцога. Похоже, ты лучше знаком с его темной стороной, чем я.
Она вздрагивает, принято обратно. Я точно знаю? Кто будет говорить, как я?
«Твоя жизнь потеряла смысл, когда ты потерял свою корону», — выплевывает она. «Вы потерпели неудачу как королева, и теперь вы потерпели неудачу как герцогиня. Вы проиграли войну, но ведете себя так, как будто ничего не произошло. Вы потеряли свою актуальность вместе со своим городом, поэтому я не понимаю, как вы все еще можете стоять так прямо…»
Я знаю, что она делает это нарочно, но ее слова задели меня прямо по слишком свежей ране.
«Кто ты, по-твоему, такой?» — восклицаю я, вставая со своего места.
Я подхожу к ней и смотрю в ее хитрые глаза. Она делает полшага назад, почти испуганная.
«Что ты собираешься делать?» — бормочет она. «Герцог не позволит тебе причинить мне боль!»
«Вы пришли сюда, чтобы угрожать мне», — замечаю я все еще низким и ледяным голосом. — Я ничего вам не сделал, леди Элизабет. Теперь ты можешь покинуть это место и больше никогда сюда не возвращаться, или ты можешь официально стать моим врагом номер один. Твой выбор.»
«Герцог не позволит вам причинить мне боль!» — отчаянно повторяет она.
«И что?» Я пожимаю плечами. Я вырос в среде, где мне ничего не разрешалось делать, но каким-то образом мне удавалось управлять своей страной. Единственным человеком, который мог меня остановить, действительно был герцог, но я не думаю, что он так сильно заботится о своей любовнице.
И эта дама не знает, что я любимая игрушка герцога. Он выберет меня, потому что ему потребовалось больше усилий, чтобы заполучить меня.
Я раздраженно фыркаю и поворачиваюсь спиной к леди Элизабет. Я ухожу с прямой спиной и руками деликатно приподнимаю юбки.
Никто не может видеть смятение в моем сердце, поэтому я иду в свою комнату, не оборачиваясь.
