Прежде чем отправить всех дам по домам, я должен поговорить с Элизой и убедиться, что она не придумывает какую-нибудь хитрость, чтобы привлечь внимание Императора. Она не будет первой, кто притворится недосягаемой, хотя ее план не работает, как она ожидала.
В то же время хорошо бы спросить ее, чего она желает.
Тот факт, что я не могу представить место, где к ней будут относиться лучше, не означает, что ей тоже понравится Этиро.
Ведь не все люди одинаковы. У всех нас разные цели.
Только подумать, что я никогда не представлял бы себе жизнь без короны до поражения в войне, а теперь мне все равно. Возможно, Элиза с самого начала даже не желает влиятельного положения.
Это будет один на миллион. И это будет означать, что мы не можем отпустить ее.
Она начала отклоняться от своих прогулок, чтобы затруднить организацию случайных встреч.
Я чувствую, что я тот, кто гонится за ней сейчас.
«Я пока побуду одна», — приказываю я горничным. «Не подходи слишком близко, если в этом нет необходимости».
Я хочу, чтобы Элиза чувствовала, что наш разговор интимный и эмоциональный. Вероятно.
Когда она выходит на дорожку, я могу видеть ее отсюда. Я сижу на скамейке, вышиваю под лучами солнца.
Я работаю над созданием Ls.
Инициал моего мужа уже приемлем после нескольких месяцев обучения. Теперь я хочу сделать что-нибудь для своей дочери.
Я не собирался обнародовать свою некомпетентность, но это ради великой цели.
Элиза замечает меня издалека, но не выглядит встревоженной. Ведь я никогда раньше к ней не подходил. Она только бежит от его величества, не так ли?
Она только удивленно приподнимает бровь, но продолжает свою прогулку в сопровождении своей верной служанки. У нее не так много слуг, и она привела в Этиро только эту.
Вопреки сестре и большинству других дам, приезжавших сюда целыми делегациями.
Интересно, это из-за того, что никто другой не хотел следовать за мной?
Когда она рядом, я отбрасываю вышивку и вздыхаю.
«Я больше не могу, — ною я. Достаточно громко, чтобы быть услышанным, но не настолько, чтобы показаться подозрительным.
Элиза вздрагивает от удивления и поворачивается ко мне.
«Извиняюсь?» — бормочет она. Затем она прекращает свою прогулку и поворачивается ко мне. Она делает реверанс своими элегантными движениями и приветствует меня в соответствии с протоколом. «Добрый день, ваше высочество».
— Вставай, — бормочу я. «Мы сейчас не во Дворце; нет необходимости в таких формальностях. Скорее, не могли бы вы составить мне компанию на несколько минут?»
Она кивает и садится рядом со мной, по-прежнему осторожны в своих движениях и взглядах. Она не произносит ни слова, так что вести разговор придется мне.
«Как поживаете, леди Элиза?»
— Все в порядке, ваше высочество.
«Я рада. Совет по отбору был приятно удивлен вашими ответами в прошлый раз. Вы компетентная молодая леди.
«Спасибо, ваше высочество», — отвечает она, склонив голову, чтобы скрыть выражение лица. У меня есть время, однако, заметить немного покраснения на ее щеках.
«Никто еще не сказал вам об этом?» — бормочу я, хотя уже знаю ответ. «Они все слепые?»
«Боюсь, ваше высочество преувеличивает мои возможности. Может быть, это было случайно, верно?»
«Я неплохо разбираюсь в людях». По крайней мере, когда они не связаны со мной.
«Я ни на что не намекал!» — говорит она в свое оправдание.
«Ваше личное мнение о себе должно руководить вами. Вы наблюдаете за своими способностями и ошибками двадцать четыре часа в сутки. Не позволяйте чужим словам затмить вашу самооценку. Я не говорю, чтобы стать упрямым также. Просто найди свой собственный баланс».
«Баланс — это слово, которое я так часто встречаю в книгах, которые читаю», — усмехается она. «Как будто это был ответ на все вопросы».
«О, не все, но почти». Есть некоторые темы, которые требуют твердых решений. «А в жизни часто приходится договариваться».
«Компромисс?»
— О нет, — усмехаюсь я. «Компромисс — это то, чем недовольны обе стороны. Соглашение — это когда вы действительно отказываетесь от чего-то в пользу большей выгоды. Как в браке: иногда нужно отбросить жадность и амбиции, чтобы иметь стабильную жизнь».
«Так ты до сих пор выживал? Забыв о мести?» она спрашивает. Затем она замечает мой взгляд и прикрывает рот. «Я… извините, мой рот слишком быстр для моего мозга».
Может быть, это немного более неформально, чем я думал.
— Я с самого начала не особо желал мести, — вздыхаю я. «Моей единственной задачей было адаптироваться и стать тем, кого не просят принимать много решений».
— Но ваше высочество — советник короны!
«Я не решил. Я только советую.
Умная девушка, кажется, понимает разделение и кивает головой.
«Какая разница?» — спрашиваю я.
«Ответственность», — говорит она быстро, как змея.
«Его величество питает к вам симпатию. Но ты не отвечаешь взаимностью, не так ли?» Я попробую.
Она хватается за край скамейки, раздумывая, стоит ли вставать. Костяшки пальцев белеют от давления, но лицо остается прямым и холодным.
«В чем дело?» — спрашиваю я тем материнским тоном, который столько раз слышал от герцогини Прим. «Ты боишься?»
«Для суда этот отбор — игра», — говорит она. «Это способ провести время. Для его величества, это ничем не отличается от сбора фруктов на рынке. Но для меня это дверь в ад. Я не могу рисковать своей репутацией: у меня нет милых родителей, готовых скрыть это и послать меня куда-нибудь, чтобы я благоразумно вышла замуж. Если я потеряю здесь свое доброе имя, моей жизни придет конец».
Какая? О, она неправильно понимает ситуацию.
«Его величеству всего четырнадцать», — указываю я. Для девушки это возраст, когда начинают расцветать романтические чувства и меняется ее тело. Но мальчики еще дети. «Он не видит в тебе любовницу. Или минутное развлечение. Он ищет императрицу.
Она расширяет глаза.
«Как… Как я могу тебе доверять? А раз так, то незачем встречаться со мной в тенистых местах».
О, ради бога. Я должен был сохранить контроль над их собраниями. Император пугает ее вот так. Я думал, молодое сердце лучше знает, как двигаться. Но, может быть, его величество просто слишком молод.
«А если кто увидит? Даже если ничего не произойдет, моя невиновность будет поставлена под сомнение».
— С тобой твоя верная служанка, не так ли?
«Она единственный человек между моей погибелью и мной. Достаточно ли ее? Момента отвлечения достаточно, чтобы впасть в отчаяние».
«Тебе не надоело так жить?» — спрашиваю я. Она терпела это годами…
«Я привыкла к этому, — вздыхает она. «На самом деле я больше нервничаю здесь, где могу найти покой в своей комнате или в каком-нибудь укромном уголке сада. Если, конечно, меня не посетят неожиданные визиты.
Затем она начинает паниковать и искать способы уйти. Я не могу сказать, что не понимаю ее. Но разве она не видит своих качеств?
«Почему ты так уверен, что тебя не выберут?» Я спрашиваю. — Ты даже не рассматриваешь это.
«Неужели его величество так любит меня? Как из прихоти объявить никем своей будущей невестой?» — восклицает она между смешками.
«Ты не никто. Ты дочь короля.
«Но моей матери нет даже в семейной книге. Ее семья не может мне помочь. Ни образования, ни приданого за это».
«Этиро не нуждается в приданом. И ваши чтения до сих пор не были потрачены впустую. Не вижу причин, почему бы не выбрать тебя. То есть, только если вы хотите. Я здесь, чтобы спросить тебя.
«Это часть протокола? Спроси меня? Или это какое-то испытание?»
«Его величество не получит никакой выгоды от несогласной невесты. Я спрашиваю вас, хотите ли вы продолжить отбор или нет».
«Я не буду рисковать своей репутацией только ради места на троне. Я предпочитаю мирную жизнь с мужем, который не будет смотреть на меня свысока».
«Я не прошу вас ничем рисковать. Просто скажи мне, хочешь ты выйти замуж за его величество или нет?
«Любой брак одинаковый. Я просто не хочу состариться во дворце в Мирии, в тени слуг и членов семьи. Пока я могу быть первой женой, я готова», — говорит она.
«Тебе просто повезло, что закон Этирии не разрешает полигамию», — усмехаюсь я.
«У императора будут любовницы и подруги. Я понимаю, как устроен мир. Даже если бы я вышла замуж за неверного мужа, это не было бы большой проблемой. Пока со мной обращаются как с законной женой, а мои дети официально являются сыновьями и дочерьми дома… У меня не так много просьб, не так ли?»
— Вы вполне разумны, — вздыхаю я.
Может быть, слишком разумно.
Но она не против. А это значит, что единственным препятствием является юное эго его величества.
«Просто сделай что-нибудь для меня. Это не испортит вашу репутацию. Я поговорю с его величеством и объясню вашу точку зрения. У тебя больше не будет неожиданных встреч, обещаю. Но в следующий раз, когда вы встретитесь, сделайте что-нибудь для меня. Это будет публичное мероприятие, наверное, когда дам отправят домой. Ты будешь не один».
Не может быть, чтобы Император не взглянул на нее несколько раз.
«Когда вы встретитесь взглядом с его величеством, просто улыбнитесь».
