Я устал от этого выбора.
Я планировал запустить мероприятие и исчезнуть по ветру. Не согласовывать испытания, а устраивать тайные испытания и помогать его величеству ухаживать за будущей императрицей.
Отчасти это моя вина. Если бы я выбрал кого-то другого в качестве потенциальной невесты для Императора, мне не нужно было бы ее убеждать. Но, в то же время, я не мог предсказать, что так получится.
Кстати, я считаю, что для Императора хорошо иметь вызов, который нужно преодолеть. Он будет ценить будущую императрицу немного больше, если попотеет, чтобы добиться ее привязанности.
«Я говорил с девушкой, — говорю я его величеству.
Мы обедаем вместе во второй раз за несколько дней. И снова перед окном.
Насколько мне известно, императоры не могут позволить себе роскошь есть каждый день в одно и то же время. Но мне всегда удавалось заметить Лорен где-нибудь на виду в нужный момент.
Я заставил слуг следить за ее привычками ходьбы, и они оказались на удивление нерегулярными. Иногда она ходит перед едой. Иногда позже…
Кто-то предупреждает ее, когда ее можно заметить.
Также несколько дней она не ходила под царским окном. Расспросив об этом, я узнал, что его величество все это время не ел в одиночестве.
Я не ожидал, что она появится сегодня, но, похоже, я не представляю угрозы для планов Астерии.
В списке людей, доставленных мне дядей, нет никого, кто мог бы рассказать о привычках Императора. Я сомневаюсь, что шпионом является кто-то из окружения вдовствующей императрицы, так как она очень мало заинтересована в конкуренте за трон. У нее есть сделки с Астерией, но она, должно быть, обменивает власть на часть территории или какие-то права на маршруты.
«Что… Каков итог чата?»
«Я подтвердил, что дама не против выйти замуж в Этиро, — говорю я. «Но она не верит, что у нее есть шанс стать императрицей. Это понятно, но это значит, что она не бежит из-за нелюбви».
«Значит, мне попробовать еще раз…» — начинает Император.
Я качаю головой и прикусываю язык. Ему лучше не пугать девушку еще больше.
«Я считаю, что лучше остановить операцию. Дама уже очарована. Скорее, я хотел бы начать со второй части плана».
«Вторая часть?»
«Как только ваше величество выберет невесту, я отредактирую для нее план обучения. Все дамы в шорт-листе имеют разное происхождение, поэтому я хотел бы попросить ваше величество своевременно сообщить мне об окончательном решении. Еще до того, как сделать это официально».
«Мы собираемся тянуть это до конца года, да?» он вздыхает. «Никто не узнает до конца, кто будет новой императрицей».
«Но я не могу месяцами ждать этой задачи. Есть много вещей, которым императрица должна научиться. Даже если брак откладывается на несколько лет, чем раньше дама начнет учиться, тем больше она сможет сделать к тому времени».
«Я последую вашему предложению, эрцгерцогиня», — подтверждает он низким тоном. Почти заговорщик. «Официальные объявления будут через три месяца. Я даю тебе это время, чтобы решить проблемы Этиро. Если не сможешь, то я поищу кого-нибудь другого, кто мне поможет».
— Да, ваше величество, — усмехаюсь я. «Трех недель будет достаточно, чтобы решить ее».
«Каким будет образовательный план для леди Элизы?» — спрашивает он, теперь ему любопытно. «Насколько я слышал, она уже хорошо осведомлена».
«Я просто предложу несколько книг для чтения и некоторые вопросы для изучения. Леди Элиза способна учиться сама. Мы пришлем ей подходящего учителя после того, как помолвка станет официальной.
Учитель больше, чтобы Мирья не издевался над ней больше, чем они уже сделали. Когда Джорджия узнает, что ее младшая сестра, которой не уделяют должного внимания, добилась того положения, к которому стремилась… О, я не хочу об этом думать.
«Ей нужно научиться правильной манере речи и этикету. Особенно для того ранга, которым она собирается стать, — добавляю я.
Ее скромные рассуждения должны исчезнуть, прежде чем она вернется обратно в суд.
«Я позабочусь об этом», — соглашается Император, кивая.
Теперь все, что осталось, это закончить остальные мои планы.
Три врага должны быть улажены. Вдовствующая императрица и посол — следующие в очереди. И, если повезет, они могут упасть вместе.
Герцог Грэм — еще одна моя головная боль, но ему придется подождать, пока его вернут на место. А пока давайте просто позволим некоторым сплетням циркулировать при дворе.
Я выравниваю бумаги на столе, имя на лицевой стороне такое большое, что его невозможно заметить. Кэролайн Грэм.
Она лидирует в этом отборе, так что в это будет несложно поверить.
Как раз вовремя, потому что в комнату входит слуга, чтобы принести нам горячего чая.
«Дама очень элегантна, не так ли?» Я комментирую.
— Да, действительно, — вздыхает его величество.
Я привыкаю видеть его таким.
Что еще могло привлечь его, как не природная элегантность Элизы? Даже привлекательнее, чем натренированное самообладание Лорин.
Слуга собирает тарелки и оставляет чай вместе с несколькими закусками. Я чувствую его глаза на бумаге и его ухо, слушающее слова и тон его величества. Его мозг, установив связь…
Этого должно быть достаточно.
Если это не сработает, я повторю тот же процесс с другим слугой. Пока не найду болтливого или кого-нибудь из близких герцогу.
«Моя работа здесь сделана, ваше величество», — говорю я, когда мы остаемся одни. «Сейчас я хочу вернуться к своей семье».
У меня впереди много работы. Мне не нужно тратить время на чай и светские беседы.
«В следующий раз возьми с собой принцессу», — комментирует он. «Я хотел бы увидеть ее».
— Наше крыло Дворца так далеко, ваше величество? Вашему величеству не нужно ждать, — комментирую я.
Я не хочу вести свою дочь дальше садов Александра.
Если кому-то интересно, они могут прийти и посмотреть на Лавинию под моим и Александровым наблюдением. Покушения на ее жизнь уменьшились по частоте и интенсивности, но выбираться из нашего охраняемого места опасно.
Император громко смеется, откидывая голову назад.
«Хорошо, я понял», — комментирует он, хотя я совершенно убежден, что он не понимает всей полноты моих слов.
— Я с облегчением, ваше величество. Он мог обидеться, но, к счастью, он знает наши мотивы.
«Кроме того, завтра я пью чай с делегацией из Астерии. Хотели бы вы присоединиться?»
«Каким именем?» Я смеюсь. «Как эрцгерцогиня Кира или одна из их внучек?»
«Как советник короны».
— Я бы отказался, если ваше величество позволит мне. Только одну вещь, которую я хотел бы сказать. Лорин не так чиста и невинна, как кажется. Я уверен, что у нее есть много трюков в рукаве. Ваше величество, будьте осторожны с ней. Особенно, чтобы не быть одному без кого-либо поблизости. Это может создать скандал, который будет трудно урегулировать. Если мои прогнозы верны, в какой-то момент они создадут для этого шанс. Надеюсь, это откроет глаза вашему величеству. Астерия не лучший союзник ни в этот момент, ни в ближайшие годы. Лучше иметь стабильную, менее мощную связь с другой страной, которая не вмешивается в наши внутренние дела».
«Вы имеете в виду дело о торговле людьми? Я заглушил его, как вы посоветовали. Виновные отбывают наказание в королевских тюрьмах, но отказываются признавать, кто за всем этим стоит».
«Это должно быть достаточным доказательством того, что происходит что-то большее».
— Что вы собираетесь делать, эрцгерцогиня?
«Чтобы заставить их открыться, прежде чем разорвать отношения», — признаю я. «Как только их планы будут раскрыты, они не смогут начать войну. У них тоже не будет много последователей… Они просто пропустят нашу невежливость и продолжат. Может быть, они обратят свое внимание на восток, в другую гавань, неподконтрольную Империи. Их много в этом направлении».
Они пожертвуют одной из своих пешек в обмен ни на что. Этого больше не повторится: смерть их младшего посла не окупится целым городом.
Так получилось, что это поможет мне избавиться и от вдовствующей императрицы. Я не могу позволить ей уйти со всем, что она сделала. Особенно убийство родителей Александра. Дважды.
Мне начали сниться сны, когда Александр вернулся в Кире. Большую часть времени он просто скучал по мне. Но информация, на которую он не обращал внимания, окружает его.
Астерия не объявляла войну публично, но они разрезали Империю на куски. И все это благодаря помощнику внутри. Тот, кому был обещан трон.
И она это понимает. Александра даже не заботило, что вдовствующая императрица управляет центральной частью Империи. Она заплатила за свою жадность кровью своих граждан и большей частью земли, но в конце концов села на священное кресло.
На этот раз все не может повториться.
Теперь, когда мы запутались в подобных событиях, Кайре не станет безопасным раем, каким он должен был быть. Благодаря принцессе, тогда еще просто Мартии Кире, север отстранился и стоял вне любого конфликта.
Теперь это было бы невозможно. Все слишком сложно, а наследника престола больше, чем планировалось.
Сны намекают мне, в каком направлении смотреть, но не помогают ничего предотвратить. Мне нужно придумать план, если я хочу предотвратить раскол и крах Империи.
Что случилось с молодым императором? Сколько бы снов мне ни снилось, я не могу собрать эту информацию. Александру было все равно, поэтому он даже не пошел туда, где можно было сказать что-то полезное.
«Ваше величество, я сейчас пойду», — восклицаю я, допив свою чашку чая. «Если что случится, буду рад помочь. Но в ближайшие дни я возьму немного времени подальше от суда. Если я не нужен, конечно.
«Вы не должны волноваться, эрцгерцогиня. Выбор был утомительным процессом. Ты заслуживаешь немного времени для себя.
