Как будто мои слова бросают вызов судьбе, я не могу получить заслуженный отдых.
На следующий день после обеда с Императором один из шпионов моего дяди доставляет от него послание.
Я пропустил слугу и сделал вид, что тайно принимаю его. Затем я принял сообщение и отправил общий ответ.
Александр узнает об этом, и это нормально. Но нет нужды афишировать уровень доверия между нами двумя. Лучше сделать вид, что я прячусь от него. Моему дяде не обязательно знать все.
О сообщении всего несколько слов. Кто-то пытался убить Лорен.
Ну, это был не я. Даже если мне не нравится моя кузина, я бы никогда не стал пытаться убить ее из-за этого.
Александр не знает, что мне не нравится мой кузен. Он едва ли знает, что она существует, несмотря на их приятную болтовню во время охоты.
Тот, кто стоит за попыткой, если она и была, не из этого крыла Дворца. Это тоже не Император: он слишком интересуется девушкой.
В лучшем случае он нашел бы другой способ… Ах, я должен доверять его суждению. Если его величество выберет Лорен только потому, что она красивая и остроумная, то у Империи гораздо больше проблем, чем предполагалось.
Самый очевидный вариант, что это кто-то из Грэмов. Они что-то имеют против девушки. Она лидирует в отборе, единственная, кто может победить Кэролайн Грэм на равных.
Но это было бы слишком просто, и герцог не допустил бы такой глупости. Нападение на иностранную благородную даму? Нет, слишком рискованно.
Кто так уверен в этом дворце? Кто привык уклоняться от наказания за любые преступления?
Конечно, вдовствующая императрица. По какому мотиву?
Она хочет, чтобы Кэролайн Грэм стала императрицей, не так ли? Это принесет ей герцога Грэма в качестве союзника.
Этой гарпии удалось дать ему понять, что она имеет какое-то влияние на выбор. Как?
Если бы у меня был шпион в делегации императрицы, у меня был бы шанс разгадать эту загадку. Но вот так… А, я могу только догадываться.
«Я выхожу», — говорю я Александру. Он читает буклет, лежа на диване.
Он ждет, когда его дочь встанет, чтобы поиграть с ней.
Какое-то время мне не нужно беспокоиться о Лавинии. Она не вспомнит, что плакала от голода, если рядом был ее папа, чтобы подбодрить ее. Кажется, только моя любовь несъедобна.
«Где-нибудь весело, любовь моя?» — бормочет он, не отрывая глаз от букв.
Это одна из его запрещенных книг? Ммм, вечером узнаю.
— Совсем не весело, — вздыхаю я. «Если вы слышите сплетни о каком-то грандиозном скандале, это, вероятно, мой поступок».
— Хорошо, — говорит он, кивая.
«В таком случае иди и спаси меня», — добавляю я, просто чтобы быть уверенным.
Он снова кивает, и я иду в сад.
Я добираюсь до места, где Император обычно устраивает чаепития, в углу императорских садов, куда не каждый может входить и выходить. Здесь уже многолюдно, даже больше, чем я думал. Не то чтобы это меня удивляет.
— Добрый день, ваше величество, — приветствую я его. Я делаю реверанс и смотрю на стулья, выискивая лучшее место для себя. «Надеюсь, я не мешаю».
«Вовсе нет, эрцгерцогиня, — комментирует он. «Пожалуйста, присядь.»
Приносят новое кресло и ставят рядом с императором. Я сижу слева от него. Рядом со мной женщина, которую я раньше не видел.
Справа от его величества находится вдовствующая императрица. Я полагаю, она здесь, чтобы сопровождать Кэролайн Грэм. Девушка находится через несколько мест от нее, но вряд ли она пришла сюда одна или по собственной инициативе.
Среди делегации императрицы я начинаю узнавать некоторые лица.
По эту сторону стола находится делегация из Астерии. Лорен недалеко от меня, она еще ближе к Императору, чем Кэролайн.
Если бы только эти люди знали, насколько их силовая игра бесплодна и бесполезна. Следующая императрица не будет объявлена после того, как эти две птицы будут драться до смерти.
Надеюсь, это уже решено. Но я должен проверить пару вещей, пока я здесь.
Во-первых, почему Лорин такая живая и здоровая? Разве она не спаслась от смерти только сегодня утром?
О каком покушении на ее жизнь идет речь?
«Какой прекрасный день», — говорю я, когда замечаю тишину.
Напряжение мешает общению. И моего дяди здесь нет по какой-то причине.
«Действительно», — отвечает его величество так же беспокойно, как и я. «Идеальный день для чаепития в саду.»
«Я слышал, что иностранные делегации скоро уезжают, поэтому я пришел без приглашения, чтобы поприветствовать наших гостей из Астерии», — говорю я вслух.
«Незваные? О, вы так быстро все забываете, эрцгерцогиня. Я сам пригласил тебя вчера. И я рад, что ты изменил свое мнение о посещении».
«Дочка уснула, дай мне немного свободного времени», — объясняю я.
«Как дела у маленькой принцессы?»
«Она немного взрослеет с каждым днем».
«Я рада.»
«Почему ты так привязан к ребенку?» — спрашивает императрица. «Нездорово быть рядом с ними все время. Дети растут избалованными и считают себя центром вселенной. Ты должен научить ее с этого момента оставаться без тебя…»
«Моя дочь слишком мала, чтобы помнить то, чему я ее сейчас учу», — усмехаюсь я. «И я избалован ее близостью. Она очаровательна, настолько, что с ней трудно расстаться…»
«Пришло время тренировать вашу волю, эрцгерцогиня. Я не уверен, что кто-то, кто не может устоять перед ребенком, должен быть в вашем положении.
— Ваше величество, вы бы не говорили этого, если бы знали, как дети могут быть упрямыми, — говорю я легким, невозмутимым тоном.
Лицо императрицы бледнеет. Она стискивает зубы, и остальная часть стола замолкает.
Это не повседневное явление. Люди не просто напоминают императрице, что у нее не было детей. Это невежливо, опасно и немного жестоко.
Но она показала мне свою слабость в тот момент, когда потеряла контроль над своим выражением лица.
Одна из ее фрейлин реагирует первой, защищая свою госпожу яростными словами.
«На самом деле удивительно, как эрцгерцогиня может быть такой любящей с дочерью. Мы все думали, что у Кайры наконец-то будет наследник, но… Судьба непредсказуема», — говорит она.
— Действительно, — бормочу я. «Судьба непредсказуема».
Так быстро отвечаешь? Она должна быть остроумной.
Императрица улыбается ей, знак того, что они довольно близки.
«Я уверен, что нам не придется долго ждать, чтобы увидеть наследника Кайра», — усмехаюсь я. «Это просто вопрос тяжелой работы».
Пока две молодые мисс за столом краснеют и опускают глаза, чтобы скрыть свое смущение, странным образом координируя свои действия с Императором, дамы передо мной даже не шевельнут мускулом.
Они привыкли к бесстыдству. Во всяком случае, не так много, как я.
Но говорить вещи — это немного другое, чем слышать их.
Александр должен быть каким-то героем. Как он может даже не краснеть? Я уже горю.
Но сейчас не время показывать это.
«Я ошибаюсь?» — добавляю я, намекая, что у императрицы нет возможности заняться наследником, так как ее муж ушел.
Мой жив и здоров. И твердо остановился на Элиасе.
Его решимость нелегко превзойти.
у меня был ребенок; Через несколько лет у меня будет больше.
«Нет, вы не ошиблись, — говорит императрица. «Посмотрим, куда вас заведет вся ваша тяжелая работа…»
Это угроза? Перед Императором? О, это будет не в первый раз.
«Я уйду на сегодня», — комментирует императрица. «Но не упусти этот шанс поговорить. Я пойду один…»
Она оставляет здесь свою делегацию? На самом деле, это будет многолюдная вечеринка.
«Берта, ты пойдешь со мной, дорогая. Вы будете?»
«Конечно, ваше величество!» — восклицает дама. Она встает, приветствует Императора, смотрит на меня. Затем она следует за своей госпожой, куда бы они ни направлялись.
Когда я смотрю, как она теряется, я понимаю, что ее имя очень знакомо.
Берта… Как двоюродная сестра Александра и друг детства. Это совпадение? Или тот же человек?
Я не должен слишком много думать об этом. В конце концов, это всего лишь человек, который осмелился возразить мне. Защищать собственную даму-босса, но все же…
«Лето — такой интересный период», — продолжаю я. «Многое происходит. Люди показывают свое истинное «я», пока цветы распускаются во всей красе. Какой ваш любимый цветок, леди Кэролайн?»
Вызванная ответить на такой глупый вопрос, дама улыбается и рассказывает нам о своих вкусах. Будет ли этого достаточно, чтобы она поняла, что это я продвигаю ее дальше в выборе, а не эта гарпия? Я спросил ее, прежде чем поговорить с Лорен, моей дорогой кузиной!
Теперь, когда я думаю об этом, кузены — это боль… Я имею в виду, они приносят неприятности.
О, но я до сих пор не уверен, что эта женщина двоюродная сестра Александра.
Но если бы это было так, то их родственные прогулки могли бы показаться таковыми только моему мужу. Что, если она еще одна женщина, очарованная Александром без его ведома?
Это будет не в первый раз, это точно.
Даже родители Берты не были со мной слишком вежливы. Они как бы намекали, что что-то происходит…
«Я прав?» — говорит Лорен, закончив говорить о… Цветах, наверное?
— Конечно, — вздыхаю я. Слишком много мыслей вредно для моего здоровья.
