Я пришел сюда не для того, чтобы встречаться со знаменитой Бертой.
Моей первой целью было узнать, что случилось с Лорен и как вдовствующая императрица убедила Грэмов, что она на их стороне.
Она подталкивает Кэролайн Грэм вперед; это данность. Ей даже удалось заставить ее выпить чаю с самим Императором.
Но это не имеет никакой роли в шорт-листе. При этом имена уже определены.
Его величество знает, что императрица работает против него, поэтому он никогда не позволит ей обусловить его выбор. Верно?
Лорен нет в шорт-листе, а это значит, что вдовствующая императрица не так информирована, как ей хотелось бы думать.
«Суд очень оживленный в эти дни», — комментирую я. «С таким количеством барышень приятно прогуляться по саду и полюбоваться их красотой и элегантностью».
«Действительно», — подтверждает его величество. «Я рад, что они приняли наше приглашение приехать сюда на лето. Время пролетело незаметно, а все события происходили между тем».
«Я уже скучаю по болтовне», — продолжаю я. «Когда дамы уйдут, этот Дворец вернется к тому, что было раньше».
«Вакансия императрицы делает это», — комментирует император. «Ни у кого нет ни времени, ни желания устраивать вечеринки и веселить обитателей Дворца. Я надеюсь, что этот вопрос будет решен в ближайшее время, хотя. Мне не терпится увидеть, каким станет Дворец, когда императрица сможет о нем позаботиться».
— Я тоже на это надеюсь, ваше величество, — говорю я, прижимая руку к сердцу.
Кстати, не скоро. Ему четырнадцать: что это за спешка?
Образованная, готовая императрица лучше капризного подростка.
Но об этом будет разговор в другой раз. После того, как имя обнародовано и помолвка обеспечена. Тогда дату бракосочетания можно перенести.
«Большинство дам уже организовали отъезд, верно?» — спрашивает Кэролайн Грэм. «Нужна ли помощь? Я полагаю, что выбор и так был достаточно утомительным для вашего высочества. Я бы с удовольствием сотрудничал с мелочами».
«Обо всем позаботятся. Но спасибо за ваше предложение, леди Кэролайн, — отвечаю я.
«Неожиданные события всегда случаются, не так ли?» — бормочет она.
Хм? Вызывает ли она подозрения против себя? Что здесь происходит? Я должен был остаться дома.
«Я имею в виду, что леди Лорен больше не сможет следовать своему графику. Какая неудача.
«Простите?» — бормочу я, обращаясь к двоюродному брату.
«Я упала на лестнице и сломала ногу, — вздыхает она. Она показывает мне свою крошечную ножку, завернутую в тяжелую одежду под юбкой. «Я не могу ходить. И тряска кареты была бы слишком болезненна».
Ее глаза полны слез, когда она вновь переживает сцену своего падения.
«Вы упали с лестницы?» Я повторяю. «Вы уверены, что это просто случайность?»
Зачем оставлять ее живой и здоровой? Они могли убить ее, а затем представить это как инцидент. Зачем позволять ей отделаться царапиной?
«О, я не думаю, что кто-то станет мыть лестницу только для того, чтобы заставить меня упасть», — смеется она.
Лестница была мокрой? Хм, я понял.
«Эрцгерцогиня, вы так быстро думаете о худшем», — заявляет Император, приподняв бровь при моих словах. «Это привычка? Например, профессиональная деформация советника короны?»
«Просто мой предыдущий опыт», — говорю я, не задумываясь.
Сколько раз моя жизнь была в опасности в этом месте? Что помешало кому-нибудь убить случайную даму?
Потому что это не было попыткой убийства. Мой дядя думает, что я тупой?
Я выскажу ему свои мысли, когда встречусь с ним, черт возьми.
— Туше, — смеется его величество.
Он может смеяться, потому что он не тот, кто в опасности. Тогда его не было, а теперь… Ах, может быть, я позволю им сделать попытку или две, просто чтобы заставить его немного побеспокоиться о своей жизни?
«Сколько времени займет заживление раны, Лорен?» — спрашиваю я ее, сосредоточившись на работе. Она должна уйти как можно скорее.
«Врач сказал несколько недель. Но я смогу путешествовать в экипаже раньше! Я не хочу причинять всем неудобства слишком долго».
«Не торопитесь», — говорю я, улыбаясь с фамильярной любовью. «Ваше здоровье важнее».
«Спасибо, кузен», — отвечает она.
Ммм? Где ее вежливые манеры? Я эрцгерцогиня до того, как стала ее кузиной.
Когда чаепитие, наконец, закончилось, я откидываюсь на спинку стула и вздыхаю с облегчением. Первым уходит Его Величество, а за ним остатки делегации вдовствующей императрицы.
Уходит даже Кэролайн Грэм, и единственные оставшиеся люди — из Астерии.
«Где дядя?» — спрашиваю я своим нейтральным тоном. «Почему его нигде не видно?»
«Он скоро придет», — отвечает Лорен своим обычным сладким тоном. Служанка приносит ей еще чашку чая, дымящегося от жара. «Я рад, что вы решили присутствовать. Приятно чувствовать поддержку, не правда ли?»
«Я не уверен, каково это», — указываю я. «Все, что я делаю, разрушается вашими бесполезными схемами».
«О чем ты говоришь?» — бормочет она с удивлением. «Какие схемы?»
«Столкновение с Императором на охоте. Падение с лестницы. Это все так очевидно, Лорин.
«Это?»
«Да, черт возьми».
Она вздрагивает от ругательства, скривив губы.
«Почему ты такая злая, Феодора? Может быть, вы боитесь, что я разрушу ваше положение при дворе? Я бы никогда! Мы одной крови!»
Почему она зовет меня по имени?
А главное, чего я боюсь? У нее не будет шанса разрушить мое положение. Но эта игра, это скольжение по мокрой лестнице только для того, чтобы остаться подольше и получить преимущество перед другими кандидатами — это уже слишком.
Не говоря уже о том, что сделал мой дядя.
«Мои дорогие племянницы, как приятно видеть вас рядом друг с другом. Будем надеяться, что я смогу чаще смотреть на эту сцену!» — восклицает он, появляясь с пути, по которому его величество уходил.
Вы хотите видеть это чаще.
— Дядя, со мной нельзя играть, — говорю я, вставая. «Надеюсь, что подобное больше никогда не повторится».
«Что-то вроде чего?» он усмехается. «Я тоже надеюсь, что это не повторится. На нашу маленькую Лорен больно смотреть, не так ли?»
«Надеюсь, вы больше не будете присылать мне ложную или вводящую в заблуждение информацию», — указываю я.
Сказав, что на ее жизнь было совершено покушение после того, как они сами спланировали инцидент. Так бесстыдно.
Не то, чтобы я беспокоился о том, что они мне лгут. Это повседневное явление, не так ли? Тем не менее, они заподозрили бы меня, если бы я не отреагировал достаточно яростно.
Я должен показать им, что ценю наше сотрудничество больше, чем кажется. И что я боюсь того, что произойдет, если они перестанут мне помогать.
Я сказал герцогине Прим прекратить сплетни о том, что Александр заботится о Лавинии и балует ее, как принцессу, иначе станет трудно объяснить, почему он любит дочь, а не мать.
И почему он спит со мной каждую ночь, если у нас плохие отношения?
Я изо всех сил старалась создать образ холодного брака, но с Александром все непросто.
Теперь мне нужно обойти мою историю.
«В последнее время мое положение немного улучшилось», — сообщаю я ему. «Думаю, я нашел способ… сохранить голову и титул».
Я говорю тихо, чтобы меня услышал только посол.
«Мой муж уже не такой холодный, как раньше. Может быть, я мог бы попробовать… Я мог бы попробовать попросить его об одолжении или двух. Кто знает?»
«Пока не рискуйте», — приказывает посол.
Я вздыхаю глубоко внутри с облегчением. Как и ожидалось, он не хочет разрушать эту связь, которую он строит, с эрцгерцогом Кайра. Сначала он хочет обезопасить ее, сделать ее сильнее.
Затем, когда Александр предположительно будет под моим заклинанием, он подстрекает его занять трон. Или что-то подобное.
Кроме того, сейчас у посла более легкий и менее кровавый путь к короне. Его любимая вторая племянница.
Менее кровавая моя нога. Она уже ранена, сломана кость или что-то в этом роде. Я избавлюсь от нее через несколько дней.
Когда другие дамы уйдут, она тоже уйдет.
Сломанная кость или поддельная травма, не имеет значения.
Мне нужен свободный путь, чтобы выманить вдовствующую императрицу. Сейчас я ни для кого не представляю угрозы, но могу стать довольно надоедливым.
«Относительно имен, о которых мне сообщили», — продолжаю я. «Могу ли я доверять этому списку, дядя? Серьезно?»
Я дуюсь, показывая невинность юной девицы.
Эта же невинность стала причиной падения Полиса в моей первой жизни. Но это значит, что это правдоподобно.
Я доверял человеку, который улыбается, как змея. Я позволил ему приблизиться к моей семье.
Но он также верил, что я это сделаю. Он был уверен, что во мне есть желание попасть в его ловушку.
Я благодарю небеса за этот второй шанс.
Это так очевидно сейчас. Я был так слеп тогда.
То, чего хочет Астерия, никогда не менялось. Власть, территории… Величие?
Путь к величию труден, полон поворотов. Кому-то легко пропустить шаг и споткнуться.
«Извини за необдуманность, дядя», — вздыхаю я. «Я просто волновался».
