Мне нужен способ получить информацию о вдовствующей императрице.
Она играет с герцогом Грэмом, обещая, что Кэролайн станет императрицей. Но не она выбирает.
В конце концов, последней связью, которую я пропустил, была связь между императрицей и герцогом. И это была не кто иная, как невестка последнего.
Родственник моего мужа, причем.
Герцог Грэм уже вышел из фракции, которая хочет, чтобы Александр занял трон. В таком сценарии для него нет никакого преимущества.
С момента ухода Элизабет.
Теперь он инвестирует в свою младшую внучку. Он станет лоялистом и бросит императрицу, если выберут Кэролайн. Но она заставляет его поверить, что именно она помогает ему!
Я хотел воспользоваться этим шансом и приблизить его к трону, но эта гарпия…
Если бы только у меня была хоть какая-то информация из окружения императрицы. Как я могу вообще доказать, что у нее нет поговорки?
Кто-то в совете информирует ее о наших решениях, возможно, даже лоббирует ее указания.
Нужно ли выяснять, кто? В конце концов, их может быть больше. И я не хочу подвергать себя большей опасности, чем эта.
Скорее, было бы безопасно подтвердить мои утверждения фактами.
Император заявил, что будет следовать моим указаниям относительно этого вопроса, и я пообещал ему оставить место для подходящего выбора. Тем не менее, есть кое-что, что я могу сделать.
«Я буду пить чай с Кэролайн Грэм», — заявляю я Александру. — Ты можешь сделать так, чтобы Берта не пришла?
«Какая?» — бормочет он, заканчивая резать говядину и наблюдая за мной растерянным взглядом. «Берта не представляет для тебя угрозы, Тея…»
«Не начинай сейчас. Это не то, что вы думаете. Я хочу притвориться, что у меня есть некоторая конфиденциальная информация, которая бесценна. Я не могу говорить об этом при ней, понимаешь?
«Одна из твоих силовых игр? Хорошо, я могу пригласить ее на чай, пока тебя нет. Она захочет увидеть Винни, я в этом уверен.
Ах, он проверяет меня?
«Я не могу не волноваться за свою дочь Александру».
«Как ты думаешь, кто-нибудь стал бы что-то делать при мне? Большинство людей не посмеют подойти ближе, чем на три шага от Винни передо мной. Они уже знают, что произойдет, если они будут выглядеть подозрительно».
Трепет пробегает по моему позвоночнику. Его аура сейчас такая угрожающая, даже если его тон и выражение лица нейтральны. Почти расслабился.
Я так рада, что он рядом со мной. Это обнадеживает.
Если бы не он, я бы не была так уверена в прогулке по Дворцу. Меня защищают служанки, и большинство из них не менее искусны, чем рыцари.
Лавиния не пострадала, несмотря на многочисленные попытки приблизиться к ней, и каждый виновный был наказан.
Нам не удалось получить признание о том, кто был отправителем, так что мы не можем указать пальцем на гарпию, но с течением времени попыток становится меньше.
Слуги больше не желают рисковать своей жизнью ради этой женщины.
И становится немного яснее, что я не никто. И мой маленький мячик тоже нет.
Она дочь эрцгерцога Кайра. И сама принцесса.
«Почему ты так улыбаешься, Тея?»
— Я думал о нашей дочери, — говорю я. «Разве она не очаровательна?»
Он смотрит на меня, недоверчиво моргая пару раз. Странно, что я говорю что-то подобное, я знаю.
Но иногда я просто чувствую потребность быть милой. К счастью, эти моменты быстро проходят.
«И я?» — спрашивает он, возвращая себе способность говорить. «Разве я не очаровательна?»
«Восхитительный?» — бормочу я. Я обожаю его, но это кажется странным. Большинство людей боятся или ненавидят его.
Он больше похож… Круто?
«Иногда ты прекрасна», — комментирую я. «Очаровательны, кстати, слишком. Ты по-прежнему могущественный эрцгерцог Кайра.
«Моей жене нет дела до моего титула, — вздыхает он. «И меняю его достаточно часто. Не похоже, чтобы кто-то подошел ко мне только из-за этого».
«Вы уверены, что вашей жене все равно?» Я отвечаю с мягкой улыбкой. Я тянусь к его руке и сжимаю. Он поворачивает ладонь вверх, и мы переплетаем пальцы. «Я уверен, что она заботится обо всем, что касается вас, ваше высочество».
Он не знает, как скрыть счастье. Он изо всех сил старается держать губы прямыми. Выражение его лица по-прежнему нейтрально. Но его глаза не могут скрыть своего блеска.
Точно так же глаза Лавинии отражают свет после еды, или когда я пою ей колыбельную, или когда Александр рассказывает ей сказку.
«Я рад, что она похожа на тебя», — усмехаюсь я. «Наша очаровательная дочь».
«Что ты хочешь делать?» — спрашивает он меня внезапно. «Какую сказку вы расскажете герцогу Грэму?»
«Вдовствующая императрица заставила его поверить, что именно она ведет Кэролайн Грэм к трону. Что, если я докажу, что это не так?»
«О, хорошо». Он кивает. Он даже не спрашивает меня о подробностях.
«Ты должен держать свою жену в узде», — указываю я. «Не позволяйте ей делать то, что она хочет!»
«Тея, не будь неразумной. Я не могу остановить свою жену, если она хочет что-то сделать. Я могу просто убрать беспорядок после того, как она закончит создавать проблемы.
«Как часто ты убирал за мной беспорядок?»
«Надеюсь, однажды мне придется. Я хочу быть вам полезным».
Я закатываю глаза и встаю из-за стола.
«Надеюсь, здесь, в столице, этого не произойдет».
Должен ли я организовать что-то, что провалится, в Стоунъярде, просто чтобы он почувствовал себя лучше, когда придет на помощь?
О, это было бы так манипулятивно. Почему я уподобляюсь своему мужу? Превращает ли то, что я так близко к нему, в бесстыдную эрцгерцогиню?
Покормив Лавинию, я отправляю письмо Кэролайн Грэм. Еще у меня встреча с мальчиком, который обслуживает Грэмов в саду.
В этом году наш сад стал довольно безопасным местом.
Это обеспечивает конфиденциальность и безопасность с тех пор, как принцесса запретила вход всем, у кого нет приглашения.
Очень немногие могут приходить и уходить, а остальные либо приглашены на мероприятие, о котором охрана заранее проинформирована, либо вместе с Принцессой или со мной.
«Что вы можете сказать о Берте Грэм?» — спрашиваю мальчика.
«Молодая любовница? К ней трудно подобраться, моя королева. Но я могу попробовать, если это необходимо.
«Нет, я просто хочу узнать о ее характере. Верна ли она своему мужу?» Ах, нет. Неправильный вопрос. — Она часто обслуживает вдовствующую императрицу?
«Она одна из фрейлин. Молодая любовница станет графиней, когда нас покинет герцог Грэм. Она довольно замкнута, почти недосягаема. Я не думаю, что она верна Грэмам, даже если она состоит в семейном браке уже несколько лет».
— Она ведь не докладывает герцогу о вещах императрицы?
«Нет, не знает».
Действительно, она на той стороне стола. Если Грамы бросят Императрицу, она попытается остановить их, а затем поможет гарпии отомстить.
«Однако это она доставила сообщение?» — спрашиваю я. «О Кэролайн Грэм в шорт-листе».
«Да, моя королева. В закрытом конверте».
«Понял.»
Может быть, я знаю, как повернуть эту ситуацию в свою пользу.
— Теперь можешь идти. Что касается меня, я должен попробовать использовать и встречу Александра с Бертой.
Он может сказать что-то, не заметив. Или сказать ей по секрету.
В любом случае, я должен передать императрице ложную информацию. Что-то, что она не будет думать дважды, чтобы использовать.
В то же время я должен поторопиться и аннулировать все уже известные знания. Но в какой степени это уже общественное достояние?
О, я просто не могу дождаться встречи с гарпией в общественном месте. Однажды она уже попала в ловушку. Этого времени должно быть достаточно, чтобы заставить ее отступить и закрыться навсегда.
Или ускорить ее планы.
«Кейт, на этот раз мне понадобится твоя помощь», — говорю я вслух. Она рядом, потому что Александр с Лавинией.
«Что мы будем делать?» — спрашивает она, подходя ко мне.
«Сначала посетите архивы. Я возьму вас с собой, чтобы помочь мне переместить документы. Потом я выпью чаю с Кэролайн Грэм.
— Разве ты не пригласил ее сюда?
«Да, но через неделю. Я упомянул, что сад не будет использоваться в течение нескольких дней. Они отпишутся с предложением устроить чаепитие раньше, но на их месте. Неделю ждать не хотят. Слишком много времени.
«О, понял. Значит, ты заставил их пригласить тебя… — вздыхает она. Ее губы искривлены в веселой ухмылке. «Что мне делать? Заставить ее заболеть? Убей ее? Заставить ее истекать кровью?
— Нет, подожди, — усмехаюсь я. «Мы не собираемся туда травить Кэролайн».
«Тогда герцог. Это решит наши проблемы, не так ли?»
«Герцог Грэм — лишь часть наших проблем. На данный момент это менее опасно. Но он по-прежнему поддерживает две фракции. Пора ему выбрать одну, не так ли?»
Она кивает, все еще не уверенная в моих намерениях.
