Наконец-то настал тот день, которого все ждали.
Через несколько минут будут объявлены имена кандидатов, прошедших отбор.
Новость распространилась. Поэтому зал переполнен. Дворяне стоят друг рядом с другом, соприкасаясь плечами. Их не раздражает это происшествие, потому что любопытство взяло верх.
Они здесь, чтобы услышать.
Мы с Александром стоим недалеко от трона, в окружении людей. Мы на своем обычном месте, как и Принцесса, стоящая в нескольких шагах слева от Императора.
Вдовствующая императрица находится справа от трона. Еще ближе, и она сможет сесть на подлокотник. Она показывает силу, которой у нее нет. Я уверен, что она уже распространила новость о списке повсюду.
Это будет захватывающее зрелище, когда она докажет, что ошибалась. Ее союзники дважды подумают, прежде чем в следующий раз поверить ей на слово. И она ускорит свой план, каким бы он ни был.
Прежде чем потерять еще больше позиций, она предпримет поспешные шаги. А спешка — лучший друг ошибок.
Вестник Императора называет имена дам, которые в дальнейшем будут рассматриваться на место императрицы.
Достигнув половины списка, он останавливается. И больше ни слова не говорит. Зал некоторое время молчит, недоумевая, почему ни одна из придворных дам не была признана достойной идти дальше.
— Ваше величество, это все? — спрашивает вдовствующая императрица. Сейчас она больше растеряна, чем шокирована. «Должна быть какая-то ошибка».
— Что за ошибка, мама?
«Все названные дамы — иностранки».
«Да, это правда. Есть что прокомментировать?»
— Список такой короткий, ваше величество.
«Вот почему они называют это шорт-листом. Это дамы, которые прошли все тесты, предложенные нашим советом. Некоторые из них превзошли все ожидания, насколько я слышал».
«Как может незаконнорожденная принцесса быть более подходящей, чем все дочери нашего двора, ваше величество?»
«Ты ставишь под сомнение работу совета, мама? Если бы я знал, что вы заинтересованы, я бы назначил вас наблюдать за отбором.
«Конечно, мне интересно, ваше величество. Мы говорим о будущем нашей Империи. Мое беспокойство говорило за меня; Я приношу извинения.»
О, она заметила, не так ли? Мне даже не нужно делать ничего подобного. Его величество очень развлекается. Бьюсь об заклад, он много раз хотел вернуть эту женщину на место, но у него никогда не было шанса.
Я наблюдаю за лицами в зале и начинаю узнавать удивление и раздражение тех, кому лгали.
Наконец-то у союзников императрицы появилось лицо.
Это далеко не конец, но все же… Забавно, как легко читать их мысли в этот момент. Они сомневаются в своем выборе и раздумывают, стоит ли сменить фракцию, пока не стало слишком поздно. Теперь последнее движение Александра, и гарпия окажется в углу.
Равновесие достаточно долго удерживало этот двор в покое, хотя и в напряжении. Пришло время поколебать некоторые уверенности.
— Я знаю, матушка, — говорит Император. «Я знаю, что ты хочешь лучшего для Этиро».
Если бы принцессы не было рядом, если бы я был далеко отсюда, если бы Александр не мог оказывать никакого влияния во дворце… Если бы хотя бы одно из этих условий не было таким, как оно есть, Император стал бы марионеткой во дворце. руки гарпии. Даже бабушка-императрица ничего не могла сделать.
Это миссия Александра? Чтобы принести мир на эти земли?
Я перевожу взгляд на делегацию Астерии. Они скорее разочарованы. Большинство из них сжимают зубы и кулаки.
Не мой дядя. Он ожидал такого результата, не так ли?
Была такая крохотная надежда, что Лорен выберут.
И теперь, когда она исчезла из поля зрения, они могут вернуться, чтобы сосредоточиться на своих лучших шансах. Мне.
«Ты пугаешь меня, Тея. Можешь перестать пялиться на людей?» Александр шепчет мне на ухо.
«Я не сердито».
«Ну, они могут подумать, что ты хочешь их убить, если будешь продолжать в том же духе. Но я не буду жаловаться, если ты так пристально смотришь на меня. Я всегда доступен для ваших взглядов», — добавляет он.
«Разве ты не предпочитаешь любящий взгляд?»
«Пока интенсивно», — вздыхает он.
Этот мой бесстыжий муж. Он говорит любовные слова со своей женой в зале, полном ожидания и недоверия. Я должен был научить его, как вести себя на публике, прежде чем начинать операцию…
«Теперь так лучше», — добавляет он после нескольких секунд пристального взгляда на него.
Между тем драма продолжается.
Некоторые лорды просят объяснить такой выбор; другие просто молча уходят. Хаос тотальный, и в центре его находится вдовствующая императрица.
После того, как она публично заявила, что не имеет никакого отношения к отбору, ее влияние на мгновение исчезло. Все видели жадную, отчаянную женщину с пустыми руками.
Нет даже клочка бумаги, чтобы написать ее последнюю волю.
«Пойдем?» — спрашиваю Александра.
Он кивает, и мы выходим через боковую дверь.
«Какой хороший день, солнечный и теплый», — комментирую я, подтягивая его к скамейке. «Давай побудем здесь немного».
Он снова кивает и обнимает меня за плечи рукой, пока мы позволяем времени пройти. Болтаем о чем-то бесполезном и отмечаем поток людей из тронного зала.
«Пора», — решаю я в какой-то момент. Я тащу своего дорогого мужа к одному из проходов для прислуги. «Мне есть в чем признаться».
«Да?» — бормочет он, удивленный моим выбором слов. «Что вы наделали?»
«В прошлом году, в первые недели нашего брака, я исследовала проходы для прислуги. Я даже пытался спланировать побег. Это не секрет; он это уже знает. «В конце концов муж заставил меня передумать своей любовью и заботой, но я успела совсем немного погулять».
И я даже сделал запас вина. Но эту деталь лучше держать в тайне.
«Ты покажешь мне один из своих маршрутов?» он спросил.
«Да, с тобой все в порядке?»
«Да, конечно. На случай, если когда-нибудь в будущем ты захочешь сбежать, я знаю, с чего начать поиски.
«Я не думаю, что такой день когда-нибудь наступит».
От Стоунъярда легче убежать.
«Ну, я рад, что ты так думаешь, жена».
«Теперь молчи. Ты же не хочешь, чтобы тебя обнаружили, не так ли?» — шепчу я, притягивая его ближе.
«Обнаружил, делая что?» — отвечает он, касаясь губами моего лица.
А, я знал это. Но я уже привык к такой реакции, не так ли?
Он тащит меня в более темный коридор, и мы обмениваемся парой поцелуев в тени. Его рука упирается в стену, скрывая мое лицо от случайных прохожих.
Не то, чтобы кто-то долго смотрел сюда. Не то чтобы мы разжигали подобные сплетни. Были женаты.
«Это твоя новая фиксация?» — бормочет он, прежде чем двигаться по моей шее.
«На самом деле, я просто теряю время. Еще слишком рано, но нас не должно быть видно рядом…»
«Это так?» Его зубы впиваются мне в шею, и я вздрагиваю, задаваясь вопросом, намеренно ли он пытается оставить след, но он прекращает дразнить и возвращается к нежным поцелуям, как прежде.
«Теперь пора», — говорю я, прежде чем он успевает сдвинуть рукав с моего плеча. «Пойдем.»
«Где?»
«Вот увидишь. Недалеко отсюда, моя дорогая.
Несколько секунд ходим по коридорам и поднимаемся по десятку ступенек в подвалы. Коридор не полностью под землей, и есть небольшие отверстия, которые позволяют нам видеть часть сада. Впереди кусты, так что ничего не видно.
Не то, чтобы нам нужно было видеть, достаточно слышать.
Мы должны хранить молчание и сосредоточиться на событиях, происходящих по ту сторону стены, но Александра это, кажется, не слишком волнует.
Он возвращается, чтобы поцеловать меня в шею, и лижет мое ухо. Я резко вдыхаю и пытаюсь отодвинуть его голову, но он сжимает сильнее.
Я указываю на окна подбородком, а затем пальцами, но он, кажется, не понимает сообщения.
Он продолжает смотреть на меня, пока я не перестаю сопротивляться и не позволяю ему снова обнять меня. Ах, куда делось все мое упрямство? Разве я не была когда-то волевой женщиной?
Я даже целую губы Александра в коротком сладком обмене. Его пальцы достигают моих волос и несколькими быстрыми движениями распутывают пучок. Ему потребовалась пара попыток, чтобы научиться это делать, и теперь он может запустить руку в мои волосы и потянуть, когда мое внимание пытается ускользнуть от него.
Мне приходится какое-то время отвечать на его поцелуи, прежде чем я понимаю, что я пришла сюда не для того, чтобы целоваться. У меня есть миссия, настоящая.
Я открываю рот, чтобы прошептать его имя, но слова снаружи звучат так отчетливо, что я закрываю его обратно.
Здесь слышно каждый вздох: эти стены бесполезны!
«Что это значит?» — говорит голос императрицы.
Она снаружи, в саду. Окончательно!
