«Что это значит?» — повторяет Императрица, на этот раз почти нервно.
«Понятия не имею, ваше величество. Я не знал, что были изменения, — отвечает мужчина. Я узнаю голос.
Это один из советников. Некоторых кандидатов он задавил трудными вопросами, а других оставил незанятыми, но это не сильно повлияло на решение.
Остальные консультанты — опытные люди. Мы не попадались на такие явные манипуляции.
«В последний раз, когда я проверял, список был тот же».
«Ты бесполезен!» — кричит императрица.
И здесь мы идем. Эта гарпия теперь будет ругать своего помощника и обвинять его в своей неудаче. Теперь, когда я знаю, кто он, я могу сыграть еще одну шутку…
Нужен ли мне какой-то трюк, чтобы вызвать гарпию? Она так разъярена, что удивительно, как она не нападает на месте.
— Что мне теперь делать, ваше величество? — визжит он.
«В настоящее время? Я выставил себя дураком! Теперь все думают, что я ничего не знаю об отборе!» — кричит она.
Ну не то чтобы все в это верят. Это правда.
«Это та шлюха, не так ли? Она напортачила с выбором… — бормочет она, начиная грызть ногти. Стены такие тонкие, что я тоже слышу этот звук.
Александр опирается на холодные кирпичи и позволяет мне поместиться в его объятиях. Мы должны быть осторожны, чтобы нас не услышали, и двигаться как можно меньше.
«Я должен избавиться от нее. Чем скорее, тем лучше.»
«Ваше Величество?»
«Слушать. Узнайте другие подробности об этом новом изменении. Вы можете спросить ее напрямую, что меня волнует. Она не сможет дать отпор, когда я ударю ее на этот раз… Я даже не могу ничего сказать о ее предубеждении к астерийке, так как паршивец не был выбран.»
Я точно знаю?
«Она сделала это нарочно, не так ли?»
«Эрцгерцогиня Кайра?» — бормочет советник.
Есть ли в совете другие женщины, ради бога?
«Кто еще?» — выплевывает императрица.
Рука Александра, нежно проводящая по моей спине, на мгновение останавливается, и он поднимает мрачный взгляд.
О, он не разрушит все мои планы только из-за нескольких слов, сказанных в момент ярости. Он не будет, верно?
Прежде чем он успевает даже подумать о том, чтобы сломать стену и выйти, чтобы убить всех, я хватаю его за лицо. Мои ладони на его щеках.
Я смотрю ему в глаза, прежде чем прикоснуться губами к его губам.
Я не могу поцеловать его как следует, потому что потеряю из виду остальную часть разговора, но я могу позволить ему обнять меня, как всегда. К этому я привыкаю.
«Мне нужно знать, что она замышляет», — заявляет императрица, теперь уже спокойная и рациональная. «Мне нужно вернуть свое место».
«Да ваше величество. Что я должен делать?»
«Подойди к ней с извинением и расспроси подробности. Сообщите мне о причинах такого изменения. А еще поищите слабые места этой ведьмы.
«Ваше величество, я не уверен, что эрцгерцогиня замешана. Она не слишком давила на некоторых девушек из списка. И двое ее фаворитов не были выбраны».
«Это ловушка, тупица. А Астерия? Я на это не рассчитывал, но этот сопляк мог заставить посла ослабить бдительность рядом со мной. Теперь у него нет причин сотрудничать с племянницей в шаге от трона».
«Эрцгерцогиня не тратила много слов на девушку из Астерии».
«Хм? Странный. Я думал, она будет настаивать на том, чтобы Лорен не выбирали.
«Она этого не сделала».
Мне не нужно было. Совет создавали не идиоты. Все они знают, в каком сложном положении окажется наше положение, если императрица будет выбрана из Астерии.
«Тогда свяжитесь с послом. Скажи ему, что я верну его племянницу в список, если он поможет мне с мелочью.
— Буду, ваше величество. Однако, если можно так сказать, с делегацией Астерии трудно справиться. Может быть, лучше не связываться с ними».
Императрица хихикает, удивленная замечанием своего подчиненного.
«Ваши заказы закончились; можешь идти, — говорит она.
Пара шагов отдаляет советника далеко друг от друга, но императрица остается там еще на несколько минут. Она думает? Планирование? Проклятие в ее уме?
Александр, кажется, не заметил, что она все еще здесь, и вздыхает. Он наклоняется и целует меня.
Вместо того, чтобы отойти от стены, он прижимает меня к ней.
Он ревет мне в ухо, и мне интересно, можно ли услышать даже такой низкий звук.
«Кто-нибудь есть?» — спрашивает Императрица, оглядываясь в поисках источника шума.
Я смотрю на Александра. Он мог бы сдержать свои инстинкты еще на минуту, черт возьми!
Вместо того, чтобы склонить голову от стыда, он хватает меня за зад и сильно сжимает. Я пытаюсь ущипнуть его за руку в знак протеста, но стон вырывается у меня изо рта.
Затем он усмехается, прежде чем засунуть язык мне в рот, заставляя меня еще пару раз застонать.
Среди всех ситуаций, в которых мы могли оказаться, он решил сделать что-то подобное сейчас? Когда наш враг подслушивает по ту сторону стены?
Императрица, кажется, понимает, что происходит, и шумно фыркает перед уходом.
«Бесстыдная молодежь», — бормочет она.
Когда-то один, на этот раз действительно один, я вздыхаю и прислоняюсь к груди Александра.
«Можешь еще немного подождать», — ругаю я его, но не настолько убедительно. Мой голос не такой уж злой.
«Мы вернемся?» — спрашивает он, его глаза счастливы и сияют. «Жена?»
Я киваю, оглядываясь направо и налево, пытаясь вспомнить, откуда мы пришли.
Мне нужно пару минут, чтобы вспомнить, куда идти. Я беру его за руку и вывожу из подвала.
— Откуда вы узнали, что она встретит там своего шпиона? — спрашивает Александр, пока мы возвращаемся в свое крыло. Мы всю дорогу пользуемся проходами для прислуги, чтобы избежать подозрительных и внезапных появлений.
«У меня есть собственная информационная сеть», — говорю я ему. «Я знал, что она встречает кого-то здесь, но я не мог быть уверен, кто именно. Я подозревал, что это кто-то из Совета. Или, самое большее, слуга, работающий на нас. Ну, несколько слуг.
Я обратил внимание, что горничные, подслушивающие наши решения, всегда были разными, чтобы свести к минимуму возможность полного доступа Императрицы к информации через слуг.
В этом сценарии ей пришлось подкупить больше людей. Жаль, что ее шпионом действительно был кто-то изнутри.
«Что мы собираемся делать сейчас?» мой муж продолжает. Ему любопытен мой план. Я надеюсь, что он будет сотрудничать.
«Я думаю, вам следует поговорить со своей фракцией», — говорю я.
«И что сказать?»
«Скажи не нападать на Императора. Попробуйте обратить их обратно во фракцию лоялистов. В конце концов, они всего лишь фрагмент той единственной, изначальной стороны. Нет никакого реального смысла в том, чтобы быть разделенным на две части, поскольку вы служите одному и тому же хозяину. Ты же не стремишься к трону, не так ли?»
«Нет, я не. Я не достоин быть Императором.
«Почему так?» Я смеюсь. В моих глазах он более чем подходит. Он знает, когда упустить ситуацию, а когда начать действовать. Он не жестокий и не милосердный.
«Я бы поддался желаниям жены», — вздыхает он. «Это самое нежелательное качество для Императора».
«Но это очень желательно для эрцгерцога», — отвечаю я с наддувом губ. «Особенно для моего эрцгерцога».
«Я рад, что вы так думаете.»
«Однако не уходите от темы. Я пытаюсь быть серьезным, вот»
«Я не хочу быть Императором», — заявляет он серьезным и спокойным тоном.
— Хорошо, — вздыхаю я. «Так проще».
«Ты бы отговорила меня, если бы я хотел трон, Тея?»
Я моргаю, гадая, не проверка ли это. Он проверяет мою лояльность или что? Но больше всего моя верность кому?
«Я думаю, что есть очень мало вещей, до которых я бы не помог вам добраться», — отвечаю я. «Трона среди них нет».
«Значит, мы на одной стороне вне зависимости от ситуации. Мне не нравится быть женатым».
«Это не просто брак», — замечаю я. «Это связано не столько с официальными действиями, сколько с нашими личными отношениями. Я люблю тебя, и я помогу тебе, несмотря ни на что. Особенно, если ты пытаешься сделать что-то хорошее».
«Я поговорю со своими последователями и сообщу вам как можно скорее. Вы довольны моим послушанием, жена?»
— Очень счастлив, — вздыхаю я.
«Что произойдет, когда мы все будем на одной стороне?»
«Мы убьем монстра», — бормочу я.
«Мне взять с собой меч?»
«Не надо, Александр. Я не буду использовать твою силу, чтобы избавиться от наших врагов».
«Хорошо. И когда ты нанесешь удар?»
«Я не решаю. Я не форсирую события. Я отреагирую, когда они нападут».
Он кивает, выражение его лица обдумывает всю новую информацию.
«Есть еще вопросы?» — спрашиваю я, склонив голову соблазнительно.
«Еще кое-что».
«Да?»
«Чем ты мне не помогаешь?» — спрашивает он, на этот раз по-настоящему любопытный. Он хочет это услышать, не так ли?
«Вторая жена», — отвечаю я. «Или третий».
