«Мы с женой, — говорит Александр. Этими несколькими словами он напоминает всем о нашей связи.
Мы женаты, и ничто из того, что обсуждалось между мужем и женой, не является незаконным.
Разве не все пары любят время от времени экспериментировать?
Я был так смущен, что мой разум был затуманен на целую минуту, но те обвинения, которыми меня била императрица, не являются ценными обвинениями. Что, если я свяжу мужа, а если он свяжет меня?
Это наша личная вещь.
Никто не имеет права вмешиваться в наши постельные обязанности и проверять, правильно ли мы их выполняем. Тем более, что у нас есть дети и мы продолжаем линию Кайра.
Что касается письма, то это тоже легко решается. Императрица не знает, что написано. После расшифровки Император поймет, с каким мужем я справляюсь каждый день.
Там есть несколько резких комментариев, но ничего такого, что можно было бы считать предательским. Александр высказал мне свое мнение о работе графа Грэма. Единственным упреком его величеству было то, что он отправил Александра далеко от меня.
Это можно простить, не так ли?
— Сейчас, — продолжает Александр. «У меня есть разрешение убрать комнату?»
«Еще нет», — упрекает Императрица.
Ее лицо красное, но не от смущения. Она слишком долго была в этой игре. Она в ярости.
«Эрцгерцогиня вступила в сговор с Астерией! У меня есть доказательства», — заявляет она. «Это не то, что вы можете объяснить, дорогая эрцгерцогиня. Вы даже своего мужа в это втянули.
Она идет к Императору с прямой спиной и вздыхает с большей силой, чем необходимо.
«Боюсь, наша единственная надежда спасти Империю — казнить их обоих. Заклинание этой ведьмы достигло сердца эрцгерцога. Другого способа спасти его нет. Но мы можем хотя бы сжалиться над его душой и остановить его, прежде чем он запятнает ее тяжким грехом…»
Эта сука. Она пытается убить моего мужа так же, как убивала его родителей. Но Император перед ней не отравлен до безумия.
И у меня есть собственные доказательства. Или, по крайней мере, что-то похожее на доказательства.
«Ваше величество, могу я поговорить?» — говорю я вслух. «Есть то, что должен знать каждый!»
— Что такое, эрцгерцогиня? его величество вздыхает.
Он не знает, насколько это был инцидент, а насколько спровоцировано мной, и держу ли я контроль.
Это запутанная позиция, его собственная. Но я уже знал, что он не будет вмешиваться, чтобы помочь мне, когда я начал. Нет, если только он не увидит шанс избавиться от своего главного врага.
«Родителей моего мужа обвинили в измене. И теперь тот же человек, который подстрекал его величество, покойного Императора, казнить Лорда Кайра… Тот же самый человек снова пытается осуществить ту же схему. Разве это не совпадение?»
«Совпадение в том, что два поколения восстали против престола», — отмечает императрица. «Разве это не знак избавиться от эрцгерцогства? Влиятельные дворяне, так близкие к линии наследования… В будущем это принесет только хаос.»
«Наоборот, Кайра — единственная часть этой Империи, в которой царит мир. Даже варвар перестал нападать, когда мой муж взял под контроль свои земли. Единственный инцидент произошел, когда границу контролировал кто-то другой. Есть ли какой-нибудь другой дюйм Этиро, столь же стабильный, как Кайра?»
Куда ни глянь, везде есть проблемы, которые нужно решить, и потенциальные восстания, и фронты войны. К счастью, некоторые из них являются следствием происков этой гарпии.
Она несколько раз теряла контроль над собой, вызывая инциденты, которые нельзя не заметить. Жаль, что никто не осмелился провести расследование, иначе ее имя всплыло бы раньше.
«Те немногие части этой Империи, которые сейчас не вызывают проблем, — это те, о которых позаботился эрцгерцог. Действительно, ты прав, — признает Император. «Я сам не могу поверить обвинениям, мама. Где доказательства, о которых вы говорите?»
«Во-первых, эрцгерцогиня нарушила закон и посетила свой родной город, несмотря на свое изгнание. Ей помог эрцгерцог: он сообщник».
«Доказательства?» — повторяет его величество, теряя терпение.
«По дороге из Полиса они использовали карету, на которую в лесу напали бандиты. Это на другой стороне по отношению к Кайре. Зачем им проходить там?» Императрица начинает. «Но на той же стороне, в нескольких днях пути дальше, находится Полис».
— Это единственное доказательство, которое у вас есть? — бормочу я, скрестив руки.
Александр был осторожен. Он максимально скрывал наши личности, а его люди позаботились о том, чтобы стереть все следы из Полиса.
Впервые мы использовали наше имя с виконтом Протусом. Именно там было найдено письмо, компромат на моего деда.
Неудивительно, что императрица соединила точки. Она бы не получила послание, если бы меня не было там, когда прибыли охранники.
«Полис стоит… сколько? Неделя пути оттуда?» Я указываю.
«Две недели, жена. С коляской быстрее не получится, — поправляет меня Александр.
— О, — стону я. «Так много?»
Я расширяю глаза, изображая удивление.
Конечно, я знаю, сколько нам это потребовало. Но теперь эти люди будут более склонны верить, что я этого не делаю. Это не доказательство, но они подсознательно придадут вес моей реакции.
Александр кивает, и я снова поворачиваюсь к Императору.
Это еще не все, не так ли?
«Что ты здесь делал?» — спрашивает он, недоверчиво качая головой.
«Это место, где я провел некоторое время в юности. Хотел жене показать», — поясняет Александр. «В конце концов, это одно из моих достижений».
— И вы продлили свое путешествие и привели туда свою беременную жену, чтобы показать ей это?
«Да ваше величество.»
— Что ж, мужская гордость действительно непредсказуема, — бормочет Император, закатывая глаза.
Он знает правду. Не может быть, чтобы он этого не понял. Но эта часть останется секретом для нас троих.
«Значит, вдовствующая императрица не ошибается в этом, — добавляет он. «Она просто неверно истолковала ваши мотивы и движения».
Я киваю, вежливо улыбаясь, чтобы скрыть раздражение.
Это почти закончилось. Смертельный удар будет скоро.
«А как насчет обменов с Астерией? Дворцовые слуги верны своим обязанностям и перехватили множество сообщений между эрцгерцогиней и послом.
И каждый из них фальшивый. Я не отправлял сообщения своему дяде.
«Мне тоже есть что сказать по этому поводу», — добавляет Александр. «И у меня тоже есть свидетели в мою пользу».
«Мы всех выслушаем, эрцгерцог, — говорит Император.
Ошибка одиннадцатилетней давности не повторится. Никто не будет казнить Лорда Кайра только потому, что этого хочет эта гарпия. Тогда у нее не было доказательств.
Но теперь ей нужно было многое подделать, чтобы убедить его величество.
«Вот вы где», — объявляет Императрица, доставляя стопку бумаг и небольших посланий.
Там должно быть спланировано восстание.
«Есть что-нибудь еще, прежде чем продолжить?»
«Я в порядке», — отвечает Императрица. «Предав ведьму правосудию, я выполнил свой долг и успокоил свое сердце».
Она идет позади Императора и стоит там, гордая и могучая.
Все сделано? Только это?
Я могу просто доказать, что эти сообщения не являются оригинальными, и моя работа сделана. Никто и никогда больше не поверит ни единому слову этой ведьмы. Но это слишком слабое наказание.
Ей нужно заплатить за свои грехи.
«Это довольно убедительно. А некоторые сообщения отражают события… Похоже, вы замышляли, эрцгерцогиня, — бормочет Император. «Все эти встречи с Лорен Золокис тоже… Они были плодом вашей информации. Я не просил тебя помочь Этиро только для того, чтобы ты мог посадить своего кузена на трон.
— На самом деле этого никогда не было, ваше величество. Если бы я так сильно хотел, чтобы моя кузина была на троне, она бы не была вычеркнута из шорт-листа в первую очередь. Я бы поспорил, чтобы она снова попала в список».
«Возможно, вы потерпели неудачу».
«Давайте послушаем, что скажут офицеры», — бормочет императрица.
Она кивает, и ее доверенное лицо в совете начинает рассказывать, как яростно я защищала Лорен. Я перепробовал все, но не смог вернуть ее в шорт-лист… Я даже пригрозил этому несчастному офицеру помочь мне.
«Нас было восемь человек в совете, включая моего помощника и меня», — указываю я. «Где остальные пятеро?»
— Я не могу просить герцогиню Прим, — сказала помощница, — свидетельствовать в мою пользу и подвергаться опасности. И ее слово не имело большого веса, учитывая, что она работала на меня. Но другие офицеры не будут лгать просто так.
Где они?
«Какое совпадение. Здесь только один из шести, — вздыхаю я. — А бывает, что первый не прочь разоблачить внутренние размышления совета перед всем двором.
Я недовольно качаю головой.
«Это должна была быть государственная тайна, а кто-то выдает подробности… Ложная информация, причем. Я не могу допустить, чтобы меня судили на основании этого».
Среди прочих должен быть кто-то достаточно храбрый, чтобы сказать правду. Не только мой доверенное лицо, но и другие офицеры. Они делали все возможное для Империи, и они не допустят ее падения из-за того, что вдовствующая императрица нацелилась на трон.
