«Где назначаются советники для отбора?» — спрашивает его величество, обращаясь к своим помощникам.
Они немедленно выбегают на их поиски, но не требуется много времени, чтобы понять, что их нигде нет. Некоторых нет, у других были серьезные обязательства за пределами столицы, срочные и неожиданные.
Старший умер ночью от старости.
Какое совпадение.
«Столько жизней ради собственной выгоды», — комментирует императрица, вытирая шелковым платком несуществующие слезы.
Она убила офицера или это просто совпадение? Трудно поверить, но он был настолько стар, что императрице, возможно, просто повезло.
И… кого волнует правда? Здесь не нужно никаких расследований. Я уже знаю достаточно.
«В любом случае это не измена, матушка», — указывает Император. «Даже если эрцгерцогиня лоббировала свою кузину, это не значит, что она хотела свергнуть нашу семью или что-то в этом роде. Наоборот: эта связь сблизила бы нас еще больше».
Это не так просто. Но в принципе он прав. Это не измена.
Даже угрожать офицеру не так серьезно, как казнить меня.
Я хотел бы увидеть поддельные послания, просто чтобы убедиться, что она делает то, что я ожидаю.
«Я хотел бы знать, чувствовала ли вдовствующая императрица, ее величество, желание вмешаться в выбор своими тайными ходами», — говорю я. «Для нее было достаточно места, чтобы присоединиться к нам. Не надо уловок и уловок…»
Зал ахает, не ожидая такого прямого противостояния. Но что я могу сделать?
Либо она добьется успеха, либо мне больше не нужно будет ее бояться.
Поскольку императрица представила дополнительные доказательства и свидетелей, я с удивлением обнаружил, что некоторые из них не являются ее сообщниками.
Она переплетает правду и ложь, составляя такой огромный сюжет.
«Служанки эрцгерцогини — обученные убийцы. А служанка ядами владеет… — продолжает она.
О, ну, эту часть информации было трудно восстановить, не так ли?
«Конечно, обязанность моей служанки — защищать меня. Даже от отравления.
Когда она закончит рассказывать о каждой встрече Александра с его фракцией, наконец наступит моя очередь.
«Прежде всего, я хотел бы объяснить, почему горничные всегда преследуют меня. Я уверен, что ваше величество найдет эту историю интересной.
«Да?» — бормочет он, теперь немного нервничая. Кажется, я загнан в угол, не так ли?
Одна проблема за раз.
«Когда моя дочь родилась, ее отравила не кто иной, как акушерка, принесшая ее в этот мир. Из-за этого яда в первые дни жизни принцесса ничего не могла есть. После непродолжительного расследования моя служанка нашла лекарство и помогла моей дочери выздороветь. Меня тоже оставили умирать, но меня не так волнует собственная жизнь. Мы говорим о принцессе Империи. Ее убийство хуже моего.
«Насколько я знаю, виновные понесли наказание».
Да почти все. Исчезла даже девушка, напоминавшая герцогине Прим акушерку. И это было не из-за меня или Александра.
Императрица оборвала все связи с этим вопросом, защищая себя. Ее причастность трудно было доказать.
«Моя служанка также изучала яд в течение нескольких дней, чтобы убедиться, что он не будет иметь других эффектов в будущем. Оказывается, это особое вещество, полученное из растений, которые растут только в пустыне. В дальних странах».
И тут начинается самое интересное. Гарпия не нашла смысла менять свои планы. То, что сработало один раз, обречено сработать дважды, не так ли?
«Из того же растения можно извлечь галлюциногенные силы. Я рад, что мы сразу узнали об этом, потому что длительное злоупотребление ими может привести к безумию. Видеть то, чего нет, и неверно истолковывать ситуации… Все это может быть следствием…»
Теперь сомнения есть. Не так ли? Описание симптомов покойного императора было передано мне одним из слуг бабушки императрицы.
Я спросил Кейт, может ли быть какая-то связь между двумя ядами. К счастью, тот, что был использован на Лавинии, не так опасен.
Это обычное снотворное.
Но о такой детали может знать только виновник…
Я пообещал Александру, что не буду приводить фальшивые доказательства, но мне нужно быть убедительным. Между прочим, приговор будет вынесен после того, как будут получены настоящие доказательства; это просто управление общественным мнением.
«Кроме того, пока я читал некоторые отчеты по проблеме, которую мне поручили решить, ваше величество, я нашел несколько интересных документов…»
Я поворачиваюсь в сторону и киваю. Один из рыцарей подходит ко мне с конвертом. Внутри я упаковал все документы, которые мне могли понадобиться. Оригинал или подделка.
«Я сам сообщу о своем проступке, как только это дело будет закрыто. Я достал официальные документы из архива. Я ожидал, что это произойдет рано или поздно. Схема всегда одна и та же, не так ли?»
Я выбираю один из документов.
«Это день, когда Лорд и Леди Кайра были приговорены. Покойный император не соблюдал трехдневную отсрочку исполнения приговора. Почему?»
Я прислоняю документ к столу, и его величество со скучающим видом анализирует его. Тем не менее, я могу сказать, что он заинтересован.
Казнь родителей Александра — пятно на его заявлении. Он будет рад избавиться от него.
«Потому что на его величество оказали давление. Как видите, кто-то повторил одно и то же предложение четырнадцать раз в разговоре. Этого человека уже нет в живых, но другие документы могут связывать его с вдовствующей императрицей.
Я оставляю все доказательства на столе.
«И это не все.»
«Что вы имеете в виду, что я повторяла одно и то же, пока мой покойный муж не решил меня послушать?» – усмехается императрица.
«Нет, я не. Слова подбирались тщательно. Порядок, словарный запас… Это своего рода гипноз. Ваше величество может найти эксперта, который подтвердит мои слова. Я читал об этом давно. Одни только эти слова не могут убедить суверена что-либо сделать. Но в сочетании с алкоголем… А еще лучше с галлюциногенами… Даже самый крепкий разум сломается.»
«Ваши слова оскорбительны, эрцгерцогиня! Где доказательства!»
«Вот доказательство», — повторяю я.
На этот раз я не открываю конверт. Это на потом. Я киваю, и ко мне подходит одна из моих служанок. Она доставляет небольшой буклет, а затем убегает.
«Эта книга принадлежала моему отцу», — замечает Император.
«Да, я тоже отчитаюсь об этом. Как только это закончится».
Я открываю книгу и показываю листы, используемые для отслеживания страницы.
Я беру одну, и она рассыпается между моими пальцами.
«Какое совпадение», — говорю я. «Эти листья происходят от пустынного растения. Они обезвожены и не могут долго оставаться целыми».
В комнату входит королевский врач, которого кто-то зовет, и он анализирует остальные листья и порошок.
«Действительно», — кивает он. «Это галлюциноген».
Я умываю руки и с любопытством слушаю остальное.
«При вдыхании он может заставить человека видеть вещи, которых не существует. Даже существа, которые являются плодами нашей фантазии. Если принимать в течение более длительного времени, эффекты становятся постоянными».
«Значит, тот, кто подарил это Императору, хотел, чтобы тот сошел с ума», — комментирует кто-то.
«Но… Это не может быть императрица. Улик против нее нет.
Еще раз, бабушка-императрица оставила мне это в наследство.
«В официальных актах говорится, что вдовствующая императрица говорила со своим мужем об угрозе, которую Лорд Кайра представляет для трона», — указываю я. «А потом, через несколько дней, произошла трагедия, которую мы все знаем».
«Это ничего не доказывает».
— Нет, — вздыхаю я. «Но фальшивое доказательство делает».
Остальные документы я доставляю его величеству. У меня половина в надежном месте. Чтобы я не остался без выхода, если это разрушится.
«Это послания от покойного эрцгерцога Кайра и дипломатов Зеграда. Надеюсь, это поучительно, ваше величество.
— Что вы имеете в виду, эрцгерцогиня? — спрашивает он, сбитый с толку.
«Можно взглянуть на одно из посланий, якобы сделанных мной?»
«Конечно.»
Он дает мне случайный. На самом деле, это было написано одним и тем же человеком. Бабушка-императрица была на десятилетия впереди всех этих мух.
«У покойного эрцгерцога и у меня одинаковые почерка», — указываю я. «Мы используем одни и те же сочетания слов».
Затем я проверяю ответ.
«И оба наших ответа были написаны левшой. Не говоря уже о том, как они перетаскивают длинные письма… О, боже мой… История повторяется.
Я прислоняю бумаги к столу и возвращаюсь к Александру.
Он молчит. Наверное, страдание. Но я хочу отдать ему должное.
Его лицо белое. Его кулаки сжаты.
Его правая рука расслабляется только тогда, когда я держу ее.
Я улыбаюсь, когда он смотрит на меня, пытаясь быть как можно более обнадеживающей в такой ситуации.
— Вы убедительны, эрцгерцогиня, — говорит Император. «Есть только одна проблема».
«Конечно», — бормочет императрица. «Ничто из этого не доказывает, что я виноват».
О, если бы это было так просто, это не было бы весело.
