После того, как Королевская гвардия взяла расследование в свои руки, они нашли веские доказательства смерти покойного Императора.
Вдовствующая императрица была приговорена к смертной казни, но казнь состоялась через три дня, как и напомнил нам Александр.
Его величество вызвал меня в свой кабинет, чтобы уволить… Ну, он сказал, что лучше мне сосредоточиться на своей семье. И что моя дочь была очень милой.
Он надеется, что его дети будут такими.
На самом деле он ничего не сказал об увольнении меня, но это было довольно ясно.
Мне заплатили за мои услуги во время отбора. Титул Дамы не был отозван, но я никогда им не пользовалась, так что для нас обоих это не имеет большого значения. Почему-то я предпочитаю быть эрцгерцогиней на данный момент. Когда я доберусь до Кайра, я буду использовать этот титул в своих целях.
Для моей основной цели, но пока…
«Мне все еще нужно отплатить за ваши усилия, эрцгерцогиня», — заявил Император. — Вам что-нибудь может понадобиться?
— Есть, ваше величество, — сказал я с улыбкой. Одного у меня не было с самого начала.
О, еще я не забыл освободить молодых хлопцев и предложить им вернуться в Полис. Столько работы проделано в одном чате.
После краткого разговора с его величеством я вернулся в Александровское крыло Дворца.
С тех пор мне никогда не нужно было уходить отсюда.
Даже последняя беседа с дядей происходит здесь, в саду принцессы. После казни императрицы Королевская гвардия и лояльная фракция начали чистку остатков повстанцев.
Были уничтожены даже шпионы Астерии. Должно быть, поэтому посол здесь.
Шпионов недостаточно, чтобы разорвать дипломатические отношения, так что его положение ничуть не пострадало. Но его план откладывается. И черт возьми, я помогу ему, теперь, когда он нацелился на мою дочь.
Даже он не поверил бы, что я такая дура.
«Как дела, дядя?» — спрашиваю я.
«Сейчас трудные времена, — вздыхает он. «Но я справляюсь с этим. И ты?»
«Лучше, чем ожидалось. Теперь, когда угроза моей жизни устранена, я могу дышать свободно».
«Я рад», — говорит он.
Горничная ставит на стол шлейф с чаем, и я толкаю ее рукой, чтобы она ушла.
— Вот, — говорю я, ставя кусочки сахара в центр стола.
Я наливаю чай в две чашки и прислоняю рядом золотые ложки.
«Выпьем чаю, дядя», — добавляю я.
Это будет последний раз, когда мы разговариваем, мы должны хотя бы сделать его приятным.
Я наблюдаю, как он размешивает чай, пока сахар не растает.
«Только дети пьют чай с сахаром», — замечаю я. В этом он похож на Александра. Они оба больше любят более сладкие напитки.
«Это значит, что я молод душой», — вздыхает он.
— Думаешь, я не замечу, дядя? — говорю я, отбрасывая намек на вежливость.
Я отпиваю из своей чашки и наблюдаю, как меняется выражение его лица. Едва заметно, но он не так спокоен, как ему нравится думать.
«Вы пытались убить мою дочь. Много раз.»
«Это…» стонет он. «Мне нужна была помощь вдовствующей императрицы».
— Ты признаешь это.
«Есть ли необходимость это скрывать? Вы узнали людей, которых я послал. Как видите, все они провалились. Разве этого недостаточно для доказательства добрых намерений? Я послал неспособных людей охранять тебя и обеспечить союз с императрицей».
«Императрица мертва», — указываю я.
Я даже не хотел помогать при казни. Мои осведомители убедились, что она действительно мертва, когда ее голова скатилась вниз. И что это была ее голова.
Я не оставил это на волю судьбы. И Александр, должно быть, тоже проверил ситуацию.
Теперь единственное, что отделяет меня от счастливой, долгой жизни, это мужчина, неторопливо пьющий чай передо мной.
«Наше сотрудничество заканчивается здесь», — говорю я.
Не то, чтобы у посла было хоть слово. Но лучше выговориться.
«Вы использовали меня в своих целях; вы поставили под угрозу жизнь моего ребенка. Вы также пытались поднять восстание через фракцию моего мужа, не скрывайте этого больше».
Я откидываюсь на спинку стула и смотрю на него холодным взглядом.
«Вы здесь, чтобы уничтожить Этиро», — констатирую я.
«Что, если я? Ты их пленница.
«Просто так получилось, что мне нравится быть здесь заключенным. Все мои потребности удовлетворены, и у меня есть общественная жизнь и семья. Я не хочу, чтобы это место рухнуло. И это первое, что произойдет, если я доберусь до трона. Его величество сохранит свое законное место, и я буду помогать ему, чем смогу».
«Он прогнал тебя и отобрал у тебя должность советника!»
«Я помогу, даже если моя работа состоит в том, чтобы ничего не делать».
«Когда-то ты была королевой!»
«И я не буду им снова. Даже если вы поможете мне, посол. Теперь отбросьте действие. И вспомните все силы, которые вы выделили в Этиро. Этому месту нужен покой».
«А если нет? Что ты будешь делать?» он усмехается. Он делает глоток и смотрит своим вызывающим взглядом. «Я дипломатическая фигура, ваш маленький сопляк. Ты не можешь просто убить меня.
— А ты не боишься смерти, — вздыхаю я. «В конце концов, это скромная цена за величие».
«Я вижу, мы понимаем друг друга».
«Нет, не знаем. Я тебя немного понимаю. Но ты ничего обо мне не знаешь.
«Я то, что осталось от твоей семьи».
«Вы были моей семьей», — признаюсь я. «Когда вы приехали на похороны моей матери, я считал вас частью своей семьи. Но теперь все по-другому».
Мне нужно защитить семью от посла и от Астерии.
— Значит, ты не собираешься отступать? Я прошу в последний раз, во имя нашего кровного родства.
«Нет. И ты ничего не можешь сделать, чтобы остановить меня. Даже убить моих шпионов не получится, потому что я найду новых и лучших».
«Есть ли в Астерии другие способные люди?»
«Не так сильно, как я».
«Это облегчение», — вздыхаю я. «Избавление от тебя решит все мои проблемы».
Я улыбаюсь, невинная и чистая.
«До свидания, дядя. Я надеюсь, что мы больше не увидимся. Ни в этой жизни, ни в следующей».
Он смотрит на меня недовольно. Он встает и уходит, ярость направляя его шаги. Я обидел его, не так ли?
Ну не то чтобы это что-то меняет.
С ним покончено; он просто этого не знает.
«Ты сам пил чай!» — восклицает Александр, когда достигает меня.
О, Кейт проделала большую работу, заняв его до сих пор.
Он подходит ко мне широкими шагами и останавливается возле моего стула. Он абсолютно в ярости. Так яростно, что все мое тело дрожит.
— Не смотри на меня так, — вздыхаю я.
Он дает мне идеи, которые не подходят для этого момента. Я наслаждался своей победой.
«Ты выпил яд!»
«Какая?» — бормочу я. «Чай не был отравлен».
Его лицо расслабляется. Достаточно, чтобы позволить мне дышать.
«Что ты сделал?»
«Я не могу отравить посла: он дипломатическая фигура!» Я указываю. «И я бы не рискнул пить яд в одиночку».
Даже если я выживу, я кормлю Лавинию своим молоком.
«Что ты сделал?»
«Я просто вежливо попросил его уйти?»
«А также?»
«Он отказался.»
«Значит, это было бессмысленно…»
— Я бы так не сказал, — усмехаюсь я. «В этом был смысл».
«Какой план?»
«Посол скоро покинет столицу. Он будет вовлечен в местный мятеж и будет убит диссидентами. Инцидент раскроет вмешательство Астерии во внутренние дела Империи. Его величество напишет жалобу на это, и никто не будет спрашивать, почему посол был убит во время службы».
— Ты подстроил убийц?
— Нет, но будешь, — бормочу я. «Не так ли, муженек?»
«Конечно, чего пожелаешь, любовь моя», — говорит он, целуя мою руку.
— Ты знаешь Этиро лучше, чем я. Сделай вид, будто его убили мечом, и будет хорошо. Следующий человек, которого они пришлют, будет не хуже посла Золокиса.
«Хорошо, я так и сделаю», — шепчет Александр.
Я мог бы позволить ему убить моего дядю собственными руками, но тогда это преследовало бы его всю оставшуюся жизнь. На этот раз посол не устроил резню. Хотя он пытался убить Лавинию.
В любом случае, я предпочитаю быть тем, кто несет этот грех. Александр заслуживает новой жизни, без последствий прежней жизни, постоянно вмешивающейся в его сны и кошмары.
— Не волнуйся, любовь моя, — говорю я. «Все будет хорошо».
«Я не волновался!» — восклицает он. Он тянется за шишкой и подносит ее ко рту.
Я расширяю глаза и бросаюсь ему на руку.
«Нет!» — восклицаю я.
Александр замирает, понимая.
— Ты… — стонет он. «Ты маленький демон!»
«Да, это так», — признаю я. «Тебе просто нужно прикрыть это для меня…»
«Этот человек уже мертв», — вздыхает он.
«Да, это правда. И он этого не понял, потому что я тоже пил чай».
Золотые ложки здесь и для этой цели. Я боялся, что серебро потемнеет при контакте с ядом.
Кейт сказала, что этого не произойдет, но я на всякий случай воспользовалась золотом.
«Теперь мы свободны от прошлого», — говорю я. «Есть всего несколько деталей, которые нужно отрегулировать. И мы можем продолжать жить своей жизнью».
«Несколько подробностей?»
Рождение Элиаса — самая неотложная задача. А еще у меня уже есть планы на будущее.
«Да! Я хочу, чтобы мы выбрали свой путь с этого момента».
Больше никаких ограничений, никаких обязанностей. Только наша любовь и желание остаться вместе.
