Подготовка к отъезду занимает меньше времени благодаря организации горничных. Все необходимое готово уже несколько недель, так что нужно упаковать только самую незначительную часть багажа.
Мы не берем с собой одежду, кроме той, что используется в поездке. Нам хватает в обоих местах.
Однако мы не можем оставить дары, которые его величество преподнес Лавинии. Из-за этикета и потому, что некоторые из них ей нравятся.
Маленькая принцесса не отпускает канарейку. Она наблюдает за ним и слушает его песни каждый день с любопытством.
Иногда она даже спорит с ним. Ее стоны и хихиканье освещают комнату, когда она в хорошем настроении.
Она также любит драгоценности, особенно блестящие. Кейт любит показывать ей каждый подарок с вечеринки, а Лавиния смеется и кричит, когда приходит очередь за драгоценностями.
Последние несколько дней Александр был очень занят. Он не приедет сюда в следующем году, поэтому пытается выполнить все необходимые задания перед отъездом. И он проверяет ситуацию со своей фракцией.
Дворяне, следующие за ним, почти все согласились присягнуть на верность его величеству. Не то чтобы у вдовствующей императрицы был какой-то другой выбор после того, как ее реплика провалилась.
Он очень много работает. Когда он возвращается домой, он так утомлен, что просто обнимает меня и засыпает вскоре после того, как мы ляжем.
Как будто она знает, что происходит, даже Лавиния не слишком беспокоит его. Она довольна тем, что ее носят по несколько минут каждый день.
Это я кричала от боли из-за того, что родила ее, но она так осторожна, чтобы не перенапрягать своего папу. Что до меня, то ей все равно. Она способна кричать весь вечер, когда я забочусь о ней.
Принцесса Лиланд проводит большую часть времени, играя с Лавинией, теперь, когда она может. Она не расставалась с ней почти никогда.
— Вы можете прийти к нам в Стоунъярд, ваше высочество, — говорю я. Она давно не была в Кайре. Это может быть правильным шансом вернуться домой. «У нас всегда будет готов номер для вас.»
«Да неужели?» — бормочет она, счастливая и довольная. «Мне было дано имперское обещание, так что, думаю, я смогу покинуть дворец после того, как уляжется суматоха…»
«Мы будем рады принять вас у себя.»
«В следующий раз, когда я увижу Винни, она будет бегать!» Принцесса понимает. «Мы сможем вместе собирать цветы, есть сладости, наблюдать за динамикой двора, подбирать одежду так, чтобы она сочеталась…»
Все это слишком спокойно для кого-то вроде принцессы. Я думал, она ждет, чтобы начать создавать проблемы во дворце из-за моей дочери и ее имен.
Но если бы не принцесса, мы бы не вернули Лавинию во дворец, даже раз в пару лет. Если бы принцесса могла переехать в Кайре, это не было бы большой проблемой, но это не кажется осуществимым.
Кроме того, принцессе Лиланд шестнадцать. Она рано или поздно выйдет замуж. Будет лучше, если Александр сможет провести какое-то время со своей сестрой, пока она еще маленькая, потому что в будущем все может стать труднее организовать.
«Поскольку императрица будет родом из Мирьи, никто никогда не упоминал, что я должна выйти замуж там», — комментирует она, возможно, понимая мысли за моим пустым выражением лица. «Я должен поблагодарить вас за это».
«Это было просто совпадение, что подходящий кандидат исходил от Мири», — замечаю я. Если бы Элиза не была способной и элегантной, как она есть, я не смог бы включить ее в шорт-лист.
«Окончательный результат отбора будет объявлен в конце года, но его величество уже заявил, что выбрал невесту. Послание уже отправлено Мирье, так что процедуры помолвки могут начаться за несколько недель до официального объявления».
— Хорошо, — вздыхаю я. Таким образом, дражайший герцог Грэм не сможет затоптаться с письмами или остановить переговоры. Когда он об этом услышит, все уже будет высечено на камне.
Даже если об этом узнает один из его шпионов, будет поздно.
Я не отомстил ему за то, что он подослал убийц, чтобы убить меня. Я должен поговорить с ним об этом, прежде чем вернуться к Кайре.
Я просто не могу понять, почему он это сделал.
«Ваше высочество, вы не хотите мне чем-нибудь помочь?» — бормочу я, задаваясь вопросом, действительно ли принцесса будет так же рада, как сейчас, сделать для меня кое-какую работу.
Она никогда не отступала ни перед каким вызовом. И она имеет тенденцию верить в меня слишком много.
«Да, конечно!» — восклицает она. Она даже не спрашивает, в чем мне нужна помощь.
«Мне необходимо поговорить с герцогом Грэмом», — объясняю я. «Хочешь поддержать меня?»
Он осознает свое положение, если на него посмотрит даже принцесса Империи.
Остаток утра проводится, глядя на то, как мило Лавиния двигает руками, ногами, моргает или выкрикивает гласные.
Около полудня к нам присоединяется Александр и тоже начинает комментировать. Я просто наблюдаю, как эти братья и сестры наблюдают за шариком и хвалят ее за каждый поступок.
«Моя дочь такая умная, не так ли?» — бормочет Александр.
«Верно!» Принцесса яростно кивает. «Очень умно!»
Я просто смотрю на них и вздыхаю время от времени.
Я единственный, кто видит Лавинию такой, какая она есть на самом деле? Просто обычный ребенок. Я люблю ее за то, что она моя и за то, что она точная копия Александра, но до сих пор она не делала ничего странного.
Просто обычные детские вещи.
Мне не нужно, чтобы она была исключительно умной или красивой. Я доволен, если она счастлива и в безопасности: мне не нужны причины, чтобы любить ее.
«Не могу дождаться, когда она вырастет, чтобы я могла показать ей все вокруг», — визжит Принцесса.
«О, нет. Моя дочь идеальна такой, какая она есть. Торопиться некуда», — не защищаясь, упрекает Александр. «Я родила Винни не для того, чтобы показать ей все вокруг».
Вы не родили ее в первую очередь. Ах, что угодно…
«Когда вы двое перестанете беспокоить мою дочь, мы можем пообедать», — говорю я вслух.
Я скрещиваю руки на груди и жду, пока братья и сестры вспомнят, что они оба взрослые. Особенно мой дорогой муж. Он ведет себя как малолетка.
Тем не менее, вспоминая, как он интересовался принцессой, когда она родилась, в своей первой жизни… Он действительно любит детей. Не так сильно, как играть с ними, но ему нравится смотреть, как они развлекаются сами по себе.
Но я никогда бы не подумал, что он будет таким со своим потомством! Даже с Элиасом у него была склонность слишком баловать его. И он всегда убегал, когда он звонил.
Это то, что заставляет наших детей любить его больше? Но мне нужно быть строгим, если я не хочу разрушить их образование своей любовью. Однажды они поблагодарят меня… Может быть.
Наверняка они будут помнить Александра как отца, любившего его до скончания века! Как я могу конкурировать с ним сейчас?
«Почему ты несчастна, Тея?» — спрашивает Александр, садясь рядом со мной и позволяя принцессе продолжить беседу с Лавинией.
Две девушки, похоже, нравятся друг другу, поэтому наша дочь не хмурится и не плачет, когда ее высочество рядом. Среди принцесс они уживаются.
«Вы превратите наших детей в избалованных мальчишек», — говорю я. «И они будут ненавидеть меня за то, что я суровая мать, вот так. Ты должен был быть суровым среди нас двоих.
«Почему?» — бормочет он.
«Потому что ты отец! Вы должны показать им твердость».
«Я проявлю к ним твердость, когда придет время», — бормочет он, отмахиваясь от моих слов. «А еще лучше вот так. Среди нас двоих ты единственный, кто способен сыграть роль сурового родителя. Я бы облажался наполовину».
Быть заботливой матерью, которая все время хвалит своих детей и безостановочно гладит их… Мне бы хотелось попробовать себя в этой роли, но мы оба знаем, что это не будет длиться вечно. Для меня просто слишком много работы, чтобы оставаться милой и милой долгое время.
«Вы всегда должны быть всегда правы?» — бормочу я, хватая Александра за руку и сжимая. «А еще я тоже хочу говорить как идиот и петь дифирамбы Лавинии».
«Можно, своим, личным способом. Вам не нужно играть роль суровой матери или быть очень милой, если вы этого не чувствуете. Просто расслабьтесь и делайте то, что вам подсказывает инстинкт. Все будет хорошо, и я буду здесь, чтобы помочь вам, если вам будет трудно. Точно так же, как ты будешь здесь, чтобы остановить меня, когда я переусердствую. Мы в этом вместе, не так ли?»
Верно… Чтобы иметь ребенка, нам нужно было быть вдвоем. Воспитание их не должно быть слишком разным.
— Ладно, — вздыхаю я. «Я постараюсь расслабиться и следовать своему чутью».
— Хорошо, — усмехается Александр. «Это не долг или что-то в этом роде. Это твоя семья, Тея. Мы просто твоя семья».
О, мой дорогой муж.
«Достаточно того, что я люблю тебя и нашу дочь всем сердцем, верно?» — бормочу я, пытаясь звучать менее неловко. «Верно?»
«Этого более чем достаточно».
