Последнее дело перед возвращением домой — поговорить с герцогом Грэмом.
Я пригласила его на чай в наш сад, и Принцесса побежала организовывать, чтобы не случилось никаких происшествий.
Рыцари и служанки расставлены так, что ни один дюйм этого места не остается без стражи. Как будто у меня был опасный наемник, а не просто дворянин. Даже вдовствующей императрице не потребовалось бы такой подготовки.
«Спасибо, что зашли так далеко, герцог Грэм», — говорю я, когда он садится передо мной.
Стол накрыт самыми вкусными блюдами с кухонь. Принцесса выбрала лучший чай, а тени деревьев заслоняют нас от назойливых солнечных лучей.
«Мы должны поговорить о маленькой детали, которая ускользала от меня в течение нескольких месяцев. Теперь, когда я больше не в постоянной опасности, я вспомнил кое-что, что произошло в Стоунъярде в конце прошлого года.
«Ах, надеюсь, это приятное воспоминание, ваше высочество…»
«О, убить убийцу было, конечно, приятно», — вздыхаю я.
Он замирает на месте и ошеломленно смотрит.
«Я рад, что ваше высочество не пострадало», — бормочет он, недоумевая, почему я так говорю перед принцессой.
Почему люди до сих пор удивляются, когда я говорю не по порядку? Я имею в виду, я переговорил с покойной вдовствующей императрицей. Почему я должен бояться кого-то другого?
«Не только то, что вы подослали ко мне убийцу», — указываю я. «Ты даже обошел гильдию и нарушил одно из их правил. Хотел бы я посмотреть, что происходит, когда кто-то их подсказывает. Обладает ли герцог Империи такой безопасностью и влиянием, что он не против бросить вызов первой на континенте гильдии ассасинов?»
Если они решат расквитаться с ним, он не сможет защитить себя.
«Что ты хочешь?» — спрашивает он, держась за подлокотники обеими руками.
«Вы уйдете из политики навсегда и никогда больше не вернетесь».
Убить его было бы пустой тратой времени, поскольку в будущем он мог бы пригодиться.
«Если я не попрошу вас об этом», — указываю я. «Твоя жизнь будет в безопасности, и я сохраню секрет. Но! Если я еще раз услышу, что ты планируешь что-то подобное, я не буду так милосерден. О, с тем же успехом я могла бы рассказать своему мужу без особых церемоний. Кто в таком случае свяжется с вами первым? Эрцгерцог Кир или убийцы?
Я не мог использовать это раньше, пока вдовствующая императрица была еще жива. Герцог тайно работал бы против меня, притворяясь другом. Я бы рискнул своей жизнью и сделал бы окружающую среду еще более сложной.
Теперь моя позиция ясна и стабильна. Никто в здравом уме не подумает нацелиться на меня. Будь то тайно или открыто.
На данный момент я самая влиятельная женщина в Этиро, верно? По крайней мере, пока его величество не женится.
«Я… я ошибся, — признается он, склонив голову. «Я приношу извинения.»
Такие извинения не имеют никакой ценности. Герцог никогда бы не признался, если бы я не поднял этот вопрос таким образом.
И теперь я должен принимать такие извинения? Серьезно?
«Эта ошибка могла стоить нам двух жизней», — отмечает принцесса. «Не только невестка, но и племянница…»
О, я не думаю, что Лавиния уже была там в то время. Но она точно не родилась бы после моей смерти.
«Достаточно ли извинений? Даже не близко.»
Она скрещивает руки и смотрит на меня до конца утра. Я так рада, что попросила присоединиться…
Чаепитие заканчивается, прежде чем вызвать дипломатический инцидент и как раз к обеду Лавинии. Принцесса идет со мной обратно в комнату, где только что проснулась моя дочь.
«Вы можете остаться, ваше высочество», — говорю я, когда принцесса смотрит на дверь с удрученным выражением лица. «Ничего секретного. Я просто покормлю Лавинию.
Она расширяет глаза и садится не слишком далеко.
— Ты уверен, что тебя не раздражает мое присутствие? — спрашивает она. «Я ни в коем случае не должен быть здесь…»
«Все в порядке, — усмехаюсь я.
Кроме того, я довольно привыкла к тому, что в такие моменты меня окружают люди. Александр, конечно, не выходит из комнаты, а горничные продолжают свою работу. Я не нарушаю никаких законов, просто кормлю своего ребенка.
«Вы не должны были прощать герцога за то, что он сделал», — говорит она, когда атмосфера становится менее невыносимой.
Лавиния начинает сосать молоко и не обращает на нас особого внимания, так что мы можем спокойно поговорить.
«Он может быть полезен. Кроме того, он стар, не так ли?» Он последний выживший из этого поколения. Я не хотел быть тем, кто уничтожит их полностью.
В конце концов, именно благодаря им мы здесь и управляем Империей, которая все еще существует, хотя и находится в постоянной опасности.
Какими бы жестокими, немотивированными или просто глупыми ни были их действия, они поступали так, как считали нужным.
Мы можем только понять свои ошибки и постараться исправиться.
— Между прочим, он ничего мне не сделает. Я больше не на его пути. И к настоящему времени он, должно быть, понял, что его внучку тоже не выберут. Живой или мертвый, я просто бельмо на глазу, но не более того. У него нет оружия, чтобы указывать на меня».
«Я еще не поблагодарил вас. Ты отомстил за моих родителей, — говорит она низким и грустным голосом. Веселая принцесса тоже может так выражаться, а?
«Это не месть», — замечаю я. «Это справедливость».
Александр не хотел мести; он был в этом уверен. Я не мог заставить себя разочаровать его, поэтому решил пойти по пути справедливости и придерживаться его до самого конца. Это трудно, но награда удовлетворяет.
«Мы скоро отправимся в Кире», — вздыхаю я. «Я буду скучать по вам, ваше высочество».
«Ты сможешь? Серьезно?» — спрашивает она, ее глаза сияют от удовольствия. «Я тоже буду по тебе скучать! Но я напишу много писем. Мы можем писать друг другу, не так ли? Как и в прошлом году, когда мы устраивали аукционы по картинам…»
«Ой, про картинки», — вспоминаю я. «Есть некоторые, которые я еще не продал. Я доверю их тебе. Несколько для вас, ваше высочество. Художник хотел, чтобы они были у тебя. Ну а в остальном, ну… Вы можете раздать их в качестве подарков дипломатическим делегациям или самым близким друзьям…»
Она наклоняет голову.
«Художник хотел, чтобы я получил немного?»
Искусством занималась ее собственная бабушка. Она оставила ей приличную сумму. В основном, чтобы использовать в качестве активов на будущее. Но некоторые обязательно должны остаться с ней.
Сцены Стоунъярда, происходящие из воспоминаний покойной бабушки-императрицы, не так просто выдать.
«Вы рассказали художнику о нашем сотрудничестве? Поэтому?»
Я только пожимаю плечами, проверяя, не уснула ли Лавиния. Этот маленький шарик сегодня выдохся. Она играла с Александром утром?
Отъезд близок: еще пара дней. Даже герцогиня Прим уже пришла сюда, чтобы поприветствовать меня.
Его величество прислал письмо и тоже пригласил нас ко двору, но я уехал без Лавинии. Это место все еще слишком ядовито для нее.
Я сделал все, что было в моем списке, не так ли? Теперь мне нужно только отправиться на север с Александром и начать нашу новую жизнь.
«Я так рада, что вам двоим комфортно вместе», — говорит Принцесса, положив руку на грудь.
Она улыбается, когда я смотрю на нее. Ее глаза так напоминают мне картину «Последняя дама из Стоунъярда».
Она так похожа на свою мать, женщину, чье имя передалось Лавинии.
Помимо их внешности, у них есть общая лояльность. До конца, через жизнь и смерть.
Даже Мартия, молчаливый ребенок, решила поверить в меня и доверила свою жизнь моему плану.
Независимо от титулов, эта все еще младшая сестра Александра, которая чувствует себя непринужденно, только когда ее брат находится в Стоунъярде, даже когда у него нет никакой силы защитить ее.
«Мне так повезло, что я встретила тебя», — продолжает она. «Ксандер должен был отправиться в Полис, но таким образом мы бы никогда не разговаривали друг с другом… Я не уверен, что у королевы есть друзья по переписке, так что мы бы даже не обменялись письмами».
«Что бы ни случилось в прошлом, оно привело нас сюда и сейчас», — указываю я. «Я бы не променял Лавинию на другую среду. Я тоже счастлив, ваше высочество.
«Даже если ваш брак был принудительным?»
«Я с девяти лет знала, что женюсь на ком-то, не задумываясь о своей воле. Мой единственный вариант — обрести счастье после замужества, а не выбирать себе мужа, — говорю я.
«Ксандера тоже заставили», — напоминает она мне.
— Я знаю, — признаюсь я. «И я собираюсь это исправить. У моего мужа всегда будет выбор вместе со мной».
«Мм?» — стонет она, еще больше наклоняя голову. «Что ты имеешь в виду?»
«Я не забыл об этом. Александр имеет право каждый божий день выбирать оставаться со мной или нет, даже если наш брак был навязан нам. А также, эта ситуация будет решена, ваше высочество. Поверьте мне.»
«Я верю вам на слово», — усмехается она. Может быть, она поняла, что я хочу сделать.
