«Это не то, к чему я стремился», — говорит Александр, пока мы готовимся к обеду. Поздний обед, но ожидание того стоило.
— Да, конечно, — усмехаюсь я.
«Серьезно!»
«Тогда чего ты хотел? Вместе принять холодную ванну?»
«Нет, я отвлёкся, когда ты посмотрел на меня с таким выражением… Но я на самом деле хотел, чтобы ты познакомился с человеком».
«Может быть, один из моих старых помощников?»
Я встречал некоторых из них во время моего пребывания, так что это не было бы таким уж сюрпризом.
«О, я думаю, вы можете сказать это. Также есть один из ваших ближайших помощников. Но не только он.
Следуя за Александром в одну из комнат отдыха на первом этаже, я вижу старое лицо, которое теперь стало еще старше. Но даже с отросшей бородой, скрывающей морщины, и глазами, уставшими от службы и походов, в нем все та же спокойная элегантность.
«Общий!» — кричу я, чувствуя себя подростком Теодорой, которая попросит у него совета, прежде чем попробовать новую стратегию.
Он одна из фигур моей юности, которая больше всего на меня повлияла.
Кроме того, благодаря ему я научился применять тактику войны в других областях, таких как бизнес. Он показал мне, как использовать человеческие черты, постоянно напоминая мне, что все люди отличаются друг от друга.
— О, — стону я, и слезы начинают течь по моим щекам.
Последний раз, когда я видел генерала, он провожал моего брата из Полиса. Они направлялись в Астерию, в место, о котором я понятия не имел. Все для их безопасности.
Какой глупый поступок с моей стороны.
— А мой брат? — бормочу я, пытаясь вытереть слезы и перестать плакать. Но это невозможно.
Теперь я хочу знать. Даже если это больно. Даже если не на все мои вопросы есть ответы.
«Что случилось?»
«Он здесь», — говорит генерал, все еще в шоке. Затем он вспоминает свои манеры и становится на колени передо мной. «Моя королева.»
«Теперь я не королева. Я губернатор Полиса, вот только.
Он встает, немного смущенный и немного настороженно относящийся к Александру. Его колени уже не те, что раньше. Теперь ему требуется некоторое время, чтобы встать и вернуться в исходное положение. Годы сделали свое дело.
«Мне… жаль», — заикается он.
«Последствий не будет», — вздыхаю я.
Это не первый раз, когда кто-то падает к моим ногам, называя меня Королевой.
Не говоря уже о том, что Александр делает то же самое каждый раз, когда он немного пьян и мы одни. Он никого за это наказать не может: это было бы лицемерием.
«Здесь были?» — бормочу я, оглядываясь.
Затем из французского окна в комнату входит молодой человек.
«Сады по-прежнему прекрасны, — говорит он.
Голос у него другой, более глубокий. Его плечи шире, и он выше.
Но я узнаю его, даже по короткой бороде, которую он носит, возможно, чтобы скрыть свою личность.
«Мы не могли сказать вам раньше», — говорит Александр, но я не слышу его слов, потому что бегу к окну.
Я хватаю молодого человека за плечо и смотрю на него с благоговением. Он так вырос!
«Сестра…» шепчет он, счастливый и испуганный одновременно. «Это действительно ты?»
Я киваю, и его руки ласкают мое лицо.
«Я скучал по тебе», — говорит он, крепко обнимая меня.
Даже с таким мужественным лицом и телом он все еще мой младший брат.
«Я так скучал по тебе!» — повторяет он, рыдая.
«Как… Как?» Я спрашиваю, когда я снова смогу говорить.
Я поворачиваюсь к Александру и генералу, уже разговаривающим как друзья.
«Найти его было не так сложно, как уберечь его», — вздыхает Александр. «Извини, если я не сказал тебе раньше».
— Даже мои собственные шпионы не смогли найти следа, — бормочу я. «Я думал, ты умер.»
«Мы вырвались из когтей Астерии как раз вовремя», — объясняет генерал. «Получив предупредительную записку, я собрала наши вещи. Мы заблудились и годами путешествовали по миру, скрываясь от Астерии. Когда о нас забыли, мы вернулись в Полис и нашли цветущий город с далеким правителем».
Я веду брата к дивану, и мы садимся, все еще держась за руки.
«Мы живем под вымышленными именами, поэтому мы не можем рисковать слишком близко к Дворцу», — вздыхает он. «Я хотел тебя увидеть, сестра, но дядя сказал не торопиться».
«Дядя?» — бормочу я, старые призраки дышат мне в шею.
«О, так я называю генерала. Так как мы притворяемся семьей.
«Разве нельзя было бы назвать его дедушкой?» Я смеюсь.
«Десять лет назад это казалось немного грубым», — бормочет он.
Я тянусь к его волосам и взъерошиваю их. Затем я клюю его в лоб и наблюдаю за его красными щеками. Это всегда один и тот же ребенок, даже если он уже вырос.
«Посмотри на себя, — говорю я. «Кто знает, сколько сердец ты крадешь каждый день, а?»
Затем я вспоминаю сытую пантеру, которая могла смотреть на нас за то, что мы были такими дружелюбными. Мы оба взрослые, в конце концов. Но мой брат есть мой брат!
Я смотрю на Александра и нахожу его расслабленным. На его губах мелькает милая улыбка, и он улыбается, когда наши взгляды встречаются. Очевидно, он рад видеть моего брата.
«Значит, вы пришли сюда сегодня», — говорю я, пытаясь вернуть разговор в нужное русло.
«Ну, нас пригласили», — признается генерал. «Его Высочество нашел нас».
Он знает личность Александра.
«Я был весьма удивлен, встретив его снова, — продолжает он. — Десять лет не имели большого значения для такого молодого человека, как ваше высочество.
Александр только пожимает плечами. Если бы перед ним был кто-то другой, он мог бы намекнуть, что любовь его жены поддерживает его молодость. Но в этот раз в жизни он ведет себя правильно.
«Вы встречались после войны?»
«Пока мы бежали. Именно тогда меня предупредили, что Астерия не дружелюбна. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять это, но наблюдая за внутренней динамикой их дворов и резиденций… Ах, они хотели Этиро, а мы были просто заложниками, которых можно было использовать для сотрудничества с нашей королевой.
