Я ем, стараясь, чтобы мои движения были как можно медленнее.
В Империи вилки не используют. Они едят маленьким ножом и пальцами. По крайней мере, на столе стоят две миски с ароматной горячей водой, чтобы одна могла помыть руки между курсами. Курица получается сочной, а на языке танцует множество разных специй и ингредиентов. Такой сложный рецепт, но приятный. Не говоря уже о том, что я умираю с голоду, так что я бы похвалил даже черствый хлеб.
Этирианцы во время еды пьют много вина, а не воды или соков.
Вот почему маленькие чашечки уже наполнены красной жидкостью. Отсюда он выглядит толстым и сильным. Я делаю глоток и обнаруживаю, что это действительно вино, полное ароматов. Я должен признать, что это хорошо сочетается с едой, хотя. Они дополняют друг друга.
Мои приемы пищи всегда сопровождались водой, и я всегда думал, что что-то еще скроет настоящий вкус еды. Однако, похоже, это не тот случай с этой комбинацией. Мои вкусовые рецепторы сейчас тают, и я не могу не закрыть глаза, чтобы лучше почувствовать мягкость мяса.
Когда первая чашка заканчивается, я наливаю еще одну. У меня начинает кружиться голова, но жажда побеждает беспокойство.
Мой поклявшийся муж с любопытством наблюдает за мной, следя за моей рукой, пока она тонет в ближайшей миске с теплой водой. Он не отводит глаз, даже когда мои чистые пальцы обхватывают чашку и подносят ее к губам.
— Выпей воды, — говорит герцог и встает, чтобы принести мне графин и чистый стакан.
Я задыхаюсь, удивленный. Дворянин только что перестал есть и встал из-за стола только для того, чтобы обслужить заключенного?
Это не какая-то культурная разница, это точно. Я видел лица людей в тронном зале и почтение слуг. Я видел протоколы, которые они используют, обращаясь к Императору или другому дворянину, и манеры, предназначенные для простолюдинов и военнопленных.
Герцог никогда не прервал бы трапезу ни для кого, кроме самого его величества. Что же тогда происходит с моим мужем?
Он, вероятно, играет со мной, но он был довольно вежлив и добр.
Он не выглядел слишком удивленным, когда Император объявил о нашей свадьбе, если я об этом думаю.
Я потягиваю воду, пока в моей памяти проносятся сцены из тронного зала. Затем я вспоминаю единственный разговор, который у нас был до этого дня.
Это было во время последних переговоров о мире.
Делегация Полиса сначала предлагала использовать гавань на десять лет, но Этиро отказался. Они сказали, что хотят, чтобы мы признали поражение и сдались.
По мере того, как переговоры продвигались дальше, мой стратег не видел выхода. У нас не было другого выбора, кроме как предложить больше.
В обмен на жизнь города мы отказались от своей независимости. Мы стали частью Империи.
Кроме того, в качестве компенсации за войну Полис предложил в общей сложности сотню рабов. Эта королева лично отбирала тех, кто станет заключенными, среди группы добровольцев. Вот так пятьдесят девушек и пятьдесят парней отправились в сторону столицы.
После того, как я приехал в столицу, я никого из них не видел. Юноши, должно быть, уже отправлены к дворянам, которым они будут служить. Это была огромная сумма для города размером с Полис.
Когда мы представили наше последнее предложение, герцог был там. Он стоял на шаг позади старого генерала и был более расслаблен, чем кто-либо в его возрасте в таком положении.
Когда я прислонила бумагу с предложениями на стол, он посмотрел на меня своими черными глазами и улыбнулся.
«Будет ли королева среди этой сотни человек?» — спросил он с ухмылкой, от которой я вздрогнула. Я не обратил внимания на то, что генералы не посмотрели на него за вторжение. Я сосредоточился на том, чтобы получить максимальную отдачу от встречи.
— Нет, — ответил я. «Жизнь этой королевы будет принадлежать Этиро согласно следующему пункту предложения».
В тот же день было подписано отречение.
И через неделю я выхожу замуж за гражданина Империи Этиро, пока мой титул еще действителен. Должно быть, поэтому герцог не сделал ничего неподобающего.
С завтрашнего дня я буду просто женой дворянина. Может быть, он изменит свое поведение. Я слишком устал, чтобы бояться этой точки зрения.
Известно, что людей Империи легко разозлить, но трудно успокоить. Они обращаются со своими женами так, как это ненавидят большинство других стран. Однако, если женщины Этиро могут это вынести, то и я тоже.
Я съел всю еду на тарелке, но аппетит не покидал меня. Если бы мои учителя снова и снова не предупреждали меня не переедать перед делегациями из Этиро, я бы уже взял вторую порцию.
В Империи тоже считают, что женщина должна мало есть. Как будто они живут из воздуха и духа. С другой стороны, здесь женщинам разрешено напиваться. Я не знаю, как эти две вещи совместимы, но теперь это будет моей повседневной жизнью.
Ешьте мало и пейте много.
По крайней мере, головокружение, вызванное вином, отвлекает меня от голода. Надеюсь, это также поможет мне пережить первую брачную ночь.
«Лучше, если ты привыкнешь к вину», — говорит герцог, заметив потерянный взгляд в моих глазах. «Вы должны пить понемногу каждый день, пока это не перестанет так сильно на вас влиять».
«Продлится ли моя жизнь достаточно, чтобы к ней привыкнуть?» — спрашиваю я, пока мой мозг не сообразил, что дразнить герцога — плохая идея. Звучит как поиск смерти, но я просто хочу знать, убить ли эту мою маленькую надежду в самом начале.
«Посмотрим», — просто отвечает он. «Но я не встречал никого, кто потерпел неудачу. На это могут уйти месяцы, но со временем у всех вырабатывается толерантность к алкоголю».
Должно быть, поэтому они могут хорошо работать, даже если постоянно пьют. Причина, по которой я всю жизнь избегал алкогольных напитков, заключается в том, что я становлюсь бесполезен после нескольких глотков. И работа, которую нужно сделать, не может ждать, пока я высплюсь, чтобы полностью восстановить свои способности.
«Почему человек хочет чувствовать себя так?» — произношу я в замешательстве. Зачем заставлять их тело привыкать к яду? Намного проще просто пить воду, верно?
«Причин несколько. Например, ты перестал дрожать, как новорожденный котенок».
Я смотрю на свои руки, и действительно, мои пальцы неподвижны. Кроме того, мои движения уже не такие нервные, как раньше. Вино придает мужества?
Вместо храбрости теперь я чувствую себя усталым и немного грустным. Как будто вся моя энергия ушла на то, чтобы беспомощно смотреть на герцога, заставляя меня слушать его слова из-за вялости, а не интереса.
«Затем большинству людей нравится вкус и тот факт, что после пары бокалов все кажется другим. Секрет в том, чтобы не пить слишком много. Если вы найдете нужное количество, это поможет вам выступать на публике или принимать сложные решения. Если будешь слишком много пить, то разучишься говорить и ходить».
Он довольно неформально разговаривает с этой Королевой. Тем не менее, я не чувствую беспокойства. Это не потому, что я явно не имею права на вежливое обращение. Я тоже себя не понимаю, но мне кажется, что герцог говорит так скорее по привычке, чем намеренно. В конце концов, он, вероятно, должен уважать только Императора.
Хотя, возможно, он делает это, чтобы утешить меня. Его тон низкий, и он говорит долго. Он не делает резких движений, чтобы не напугать меня.
А может, это все просто галлюцинации из-за вина.
«Волшебное зелье против страха», — говорю я и хихикаю. Не только против страха, но и против любого здравого рассуждения.
«Или сыворотку правды», — отвечает герцог.
«Мм?» Я мычу, поворачивая голову в сторону герцога.
Он встал и теперь избавляется от куртки и верхних слоев одежды. Кровь приливает к моим щекам. Возможно, это следствие алкоголя, но это не так.
Герцог повернулся ко мне спиной, поэтому он не может видеть, как мои глаза анализируют его фигуру, сравнивая ее с фигурами мальчиков, которые предлагали себя мне, когда я была королевой.
Я должен был принять.
Тогда у меня не было ни времени, ни сил. Государственные дела все время занимали меня. Если бы я знал раньше, что это произойдет, я бы воспользовался шансом научиться заниматься любовью. Это то, что помогло бы мне в этой ситуации.
