Я стою перед Патрисией в коридоре. Она молча смотрит на меня.
Она слишком дерзкая для простой горничной. Что дает ей такую уверенность?
Я отвожу взгляд, притворяясь, что мне скучно от ее присутствия, а не раздражено. Ее глаза полны ярости, как будто я заставил ее страдать бог знает какую боль. По крайней мере, она достаточно умна, чтобы ничего не говорить.
Как служанке может сойти с рук издевательство над дворянином? Я действительно не могу понять этирианцев. Похоже, мне придется что-то делать самому.
Главная проблема в том, что у меня нет доказательств правонарушений Патриции, но у меня такое ощущение, что она не остановится перед тем, чтобы отравить меня. У нее выражение лица человека, который планировал дальше.
Мне придется добиваться справедливости собственными руками. И мне придется быть немного злым, если я хочу добиться успеха. На самом деле больше, чем немного. Интересно, какая месть будет более удовлетворительной. Александр уже жаловался на служанок императору, но ничего не изменилось.
Часть меня испытывает облегчение, что это не сработало. Патрисия не вдохновитель. Она ведет к более широкому заговору. Если мы вышвырнем ее немедленно, у нас не останется хвостов. Таким образом, мы можем попытаться выманить настоящих монстров.
Но для этого мне нужно поставить ловушку.
Катя открывает дверь в мою комнату, когда слышит мои шаги, и замечает мое мрачное настроение.
«Я нашла способ избежать корсета», — неуверенно бормочет она.
Она достает из шкафа большую шаль, и я счастливо улыбаюсь. Я покрою ею свое тело. Никто не разберется, ношу я корсет или нет. Я буду гулять с герцогом до обеда, так что мне нужно быть презентабельным. Или лучше сказать: мне нужно выглядеть презентабельно.
Моя служанка поправляет ткань, чтобы она оставалась мешковатой.
Александр сказал, что хочет показать суду, как сильно любит свою жену, так что в этот раз мы не останемся в саду. Несмотря на то, что я сказал, что мне плевать на шепот суда, пока никто не пытается причинить мне боль, он настоял на том, чтобы помочь мне.
Я не планировал, что он будет таким внимательным, но я пощадил силы, которые потратил бы на то, чтобы убедить его помочь. Таким образом, я смогу использовать свои трюки в другой раз.
Александр добавил, что не хочет, чтобы эти люди делали предположения в течение девяти месяцев, поэтому он хочет решить любое недоразумение перед отъездом. Видимо, мы не вернемся сюда до следующего лета.
У меня будет достаточно времени, чтобы подготовиться ко всем этим мучениям. В следующем году мне придется терпеть целых три месяца.
Я очень голоден, но не могу жаловаться на это. Это я затащил герцога обратно в постель, так что теперь мне приходится терпеливо ждать обеденного перерыва. Кроме того, я не хочу просить еду в присутствии Патрисии. Урчание в животе предпочтительнее рвоты. То есть желудок в обоих случаях пустой, но в последнем случае еще и болит.
Я выбрала черное платье. Люди в Империи не любят носить темную одежду, потому что считают эти цвета мрачным и дурным предзнаменованием. Тем не менее, они мне так нравятся.
На этот раз я не буду следовать вкусам герцога и выбирать для себя. Мне нужно быть в лучшей форме, чтобы сосредоточиться на задаче, стоящей передо мной.
Когда приходит Александр, я сжимаю с ним руки. Я поправляю шаль, соскальзывающую с плеча, и выпрямляю спину, готовая к суду.
«Ты не пойдешь на войну», — напоминает он мне, заметив мое серьезное выражение лица.
— Нет, это я уже потерял, — кисло отвечаю я.
Александр посмеивается, понимая, что я не жалуюсь, а просто анализирую ситуацию как она есть.
Он клюет мой висок. Он забыл, что мы на открытом воздухе? Можно ли так себя вести на публике?
Империя — такое жесткое место, что уже касание рук друг друга считается жестом близости. Приземляться губами на мою кожу на публике, конечно, недопустимо.
Я поворачиваюсь к нему с кучей сомнений и вопросов в глазах, а герцог продолжает легко смеяться.
«Как я могу показать всем, насколько я ценю свою жену, если я не буду целовать ее каждые две минуты?» — объясняет он, даже не дожидаясь моего запроса.
«Каждые две минуты?» — ошеломленно повторяю я. Разве это не слишком много? Что, если он делает это только время от времени, но правильно? Мы никогда не закончим эту прогулку, если нам придется остановиться для этого.
По крайней мере, я не отступил инстинктивно. Если бы я это сделал, это выглядело бы хуже. Я просто стою на месте и терплю внимание мужа. Я не осмеливаюсь ответить взаимностью, в основном потому, что я не в настроении. Трудно выбрать, как вести себя в этой ситуации. Если мне будет слишком холодно, я стану мегерой. Если нет, то я буду шлюхой.
«Я хочу, чтобы каждая пара глаз, которые смотрят на нас прямо сейчас, знали, что они не могут с вами связываться», — объясняет герцог.
Конечно, я должен доверять его объяснениям.
«Вы не правдоподобны», — указываю я. «Слишком много хлопот для такой простой вещи. И ты мог бы достичь той же цели, купив мне подарки».
«Подарки дороги и слишком условны. Каждый муж при дворе покупает их для своей жены, но не у всех счастливый брак».
Какой скряга!
«Графиня Бурбон хвасталась ожерельем, которое граф купил ей за полчаса. Ее друзья смотрели на него так, словно это было чудо света».
«Ее друзья имеют более низкий статус и финансовые проблемы. Не каждый дворянин может позволить себе жизнь, наполненную роскошью. Суд дорогой, знаете ли. Удивительно, как чем беднее дворянин, тем больше он хочет остаться здесь на весь год».
«Мы едем на Север, чтобы сэкономить деньги?»
Не может быть! Александр такой умный и хитрый, как у него могут быть проблемы с таким суетным делом, как деньги?
Я имею в виду, он победил меня. Он может найти способ собрать немного средств. И если это так, я помогу ему с управлением его территориями. Я знаю кое-что об экономии денег.
«Нет, мы не. Мы можем скоро вернуться, если этого хочет моя герцогиня, — бормочет он и целует меня в щеку.
Я выщипываю его руку из-под шали в знак недовольства, но мило улыбаюсь его знакам внимания.
«Не надо», — просто отвечаю я. Чего я мог хотеть от суда? Я так ненавижу это место, что не против переехать в холодный край.
Я с нетерпением жду отъезда!
«Мне нужно проверить, как управляются феодальные владения на моей территории. А также подготовиться к зиме. На севере он наступает раньше, и земля Кире не такая плодородная, как та, что возле столицы».
«Вы управляете всем Кайром?»
«Семья моей бабушки была связана с этой землей более тысячи лет. Брата у нее не было, и покойный император, мой дед, хотел на ней жениться. В конце концов было решено, что их второй сын станет герцогом Кайра и потеряет свое место в очереди на престол. Он будет считаться последним принцем, даже если он будет вторым рожденным».
«Это мало что изменило, поскольку у ваших бабушек и дедушек было всего два сына», — замечаю я.
«Правильно, но покойный император, мой дядя, боялся, что мой отец займет его место. И не только его, — добавляет Александр избитым голосом.
«Значит, Его Величество Император следует по стопам отца», — бормочу я.
«Нынешний Император — единственный сын покойного Императора, но он был узаконен всего за несколько дней до смерти Императора. Ему тоже пришлось нелегко. Ему нужна была моя поддержка, чтобы унаследовать трон, потому что претензии с моей стороны были бы более законными».
«Ублюдок?» — ошеломленно повторяю я.
— Объясню в другой раз, — бормочет герцог, прижимаясь губами к моей шее.
Я настолько захвачен своими мыслями, что даже не замечаю, как его невинные поцелуи с каждым мгновением становятся все смелее.
«Достаточно шоу?» Интересно, а моя кожа начинает гореть в тех местах, где к ней прикасался герцог. Я чувствую, как кровь приливает к моим щекам, и все мои мышцы напрягаются. Что меня больше всего раздражает, так это то, что все смотрят на нас. Они как будто изучают меня, анализируют, как я реагирую на герцога, и составляют свое мнение обо мне.
— Нет, — вздыхает Александр и обнимает меня за талию. Он притягивает меня ближе, и я чувствую его дыхание на своих волосах.
Как и ожидалось, он слишком развлекается.
«Не лучше ли сделать это в более уединенном месте?» — предлагаю я, пытаясь отвлечь его. Безмолвные взгляды становятся неудобными для моего чувствительного сердца.
Когда Александр ухмыляется, я понимаю, что мой план провалился.
