«Конечно, я помогу тебе!» — восклицает мой герцог. Он улыбается мне, и теперь его глаза спокойны и расслаблены.
«Я думаю, что именно Патрисия дала информацию этим людям».
«Служанка?»
«Правильно, ее. Она могла видеть следы укусов и даже другие детали моего тела. Она одевала меня большую часть времени. Поскольку мне щекотно, я однажды резко дернулся, когда она коснулась меня. Я отругал ее, чтобы она не прикасалась ко мне так внезапно, и в последующие дни она стала уделять мне больше внимания. Однако ее целью было заставить вас думать, что я неверный. Вот почему она отравила мою еду, а теперь рассказала тому человеку об укусах. Однако это глупая стратегия.
«Почему глупый?»
«Потому что вы можете легко сказать, что никто больше не кусал меня с того дня, как мы поженились».
— А до свадьбы? — спрашивает он. Его глаза скорее дразнящие, чем любопытные. Как будто он уже знает ответ, но хочет услышать его от меня.
«Королеву нельзя укусить. Это запрещено, — холодно комментирую я.
«Это так?»
«Если бы я была королевой, у тебя не было бы разрешения делать все, что тебе хочется».
Герцог кивает, размышляя. Ему не удается скрыть веселый огонек в глазах. Он чувствует себя таким самодовольным прямо сейчас, и я не могу понять, почему. Я просто сказала ему, что его обаяния недостаточно, чтобы покорить меня.
«Так, ты говоришь, это твоя служанка…» — бормочет он, переводя разговор в прежнее русло.
Я не могу быть уверен, что это на самом деле Патрисия. Другие горничные могли собирать мелкие детали, помогая мне утром или перед купанием. Тем не менее, Патрисия определенно не невинна.
И она слишком много раз действовала мне на нервы.
«Мы не можем исключить, что произошла утечка другой информации», — указываю я. «Например, как часто мы на самом деле спали вместе. Наверняка Патрисия не сама придумала яд. Ей сказали это сделать, а это значит, что она не единственная, кто знает о наших методах».
Человек, который пытался заставить герцога думать, что я беременна, накачивая пирог, знал, что я не была с мужем несколько недель. Патрисия доставляла еду, может быть, даже физически подливала яд, но она не вдохновительница.
Возможно, в комнате есть какие-то потайные ходы, так что даже незнакомец мог шпионить за мной.
Я вздрагиваю, понимая, как близко нужно смотреть, чтобы различить след укуса или силу, которую Герцог использовал, когда…
Я закрываю лицо обеими руками, пытаясь успокоить дыхание.
Я не люблю, когда за мной наблюдают незнакомцы. Тем более, если это тайно.
«Все хорошо?» — спрашивает Александр, наклоняясь на бок и внимательно наблюдая за мной.
«Моя личная жизнь выставлена напоказ», — признаюсь я. Даже когда все взгляды постоянно были обращены в мою сторону, я не чувствовал себя таким слабым.
«Мне жаль. Это моя вина. Это я выбрал служанку… — говорит Герцог, заметив, что мое настроение более запутанно, чем кажется на первый взгляд.
— Ты не мог знать, Александр. И нет никакой гарантии, что другой поступил бы иначе».
«Я должен был немедленно привести Катерину».
— Я бы возненавидел тебя за это, ты же знаешь.
— По крайней мере, ты был бы в безопасности.
«Я так не думаю. Если бы эти люди не нашли способ шпионить за мной, они бы нашли способ меня мучить, — обеспокоенно бормочу я.
Не знаю почему, но у меня на сердце тяжело при виде вины герцога. Я просто притворюсь, что Патрисия не мучила меня своими взглядами и предательством. Я предпочитаю продолжать смотреть на выражение лица Александра.
Я был тем, кто должен был грустить, почему он так себя ведет?
Теперь, когда я думаю об этом, он не покидал меня со вчерашнего дня. Он действительно делает все возможное, чтобы защитить меня. По крайней мере, никто не посмеет портить мне еду или пристально смотреть на меня, если он рядом.
Кроме того человека Джорджа. Но теперь еще более очевидно, что он к чему-то стремится. Его поведение нерационально, а значит, он либо сумасшедший, либо интриган.
По крайней мере, Александр не вымещал на мне свое раздражение. Может быть, он просто ждет подходящего момента, чтобы прыгнуть на меня и затащить в угол, но это лучше, чем когда он избегал меня целыми днями.
«Всего день», — повторяю я его слова. — Тогда ты сможешь отдохнуть.
«Какая?» голоса герцога в замешательстве. Ну, я немного помолчал, прежде чем произнести что-то странное.
«Вам не нужно будет так близко защищать меня, на севере», — объясняю я, широко улыбаясь. Зная моего Герцога, его дворец должен быть тихим, безопасным местом с кучей книг, которые он не читал, и верными слугами, которые делают свою работу, не суя носа куда не следует.
«Ты думаешь, что мы останемся далеко друг от друга на севере. Серьезно?» — бормочет Александр. Если бы я только мог стереть эту ухмылку с его лица. Что смешного в моих словах?
«Не будет ли так?» Я отвечаю.
«Нет моя дорогая. Буду еще внимательнее. Ты не скоро от меня избавишься.
«Я не пытаюсь избавиться от вас, мой герцог. Я просто беспокоился, что ты можешь устать защищать меня. Ведь ты не привыкла к моему присутствию. Ваша выносливость должна быть испытана прямо сейчас».
«Вы сомневаетесь в моей выносливости, герцогиня?»
Я удивленно моргаю. Все, что я хотел сказать, это то, что я обременяю своего Герцога. Я использую его комнату и время, навязывая свое присутствие ему больше, чем необходимо. Разве он не устал от постоянной необходимости защищать меня от чего-то?
«Показать, как я устал?» — говорит он, хватая меня за талию и притягивая к себе. «Как смело со стороны моей герцогини бросить мне вызов…»
Я кричу от неожиданности и отчаянно хватаюсь за простыни.
«Это не было моим намерением! Я бы не посмел!» — восклицаю я.
«Нет?» он продолжает. Его дыхание обжигает мою шею, и мои руки механически отпускают простыни.
Я вздыхаю и расслабляю мышцы, когда губы герцога очерчивают дорожку на моей коже. Я, вероятно, должен остановить его, это средь бела дня. Такие вещи нужно делать в темноте.
А если кто-нибудь заметит?
Внезапно я вспомнил взгляды с утра.
Что кто-то слишком много знает обо мне, чтобы быть случайным. Я замираю на несколько секунд и нервно выпрямляю спину.
Рука герцога ласкает мое колено и движется вверх, но все, о чем я могу думать, это человек, который, возможно, сейчас слушает или смотрит.
Я сглатываю, чтобы избавиться от кома в горле.
Александр перестает целовать мое плечо и смотрит на меня. Не знаю, какое у меня лицо, но он не жалуется. Он просто откидывается назад, не выпуская меня из своей хватки.
«Ты сейчас голоден?» — шепчет он заговорщицким тоном. Его голова так близко ко мне, а глаза как-то замешаны.
Я киваю, хотя это не вся правда. Я не голоден, но отвлечение звучит неплохо.
«Тогда мы должны найти немного еды, верно?» он продолжает.
Я снова киваю, и легкая ухмылка на лице герцога говорит мне, что он не разочарован. Однако он не делает никаких движений, чтобы проснуться, и я молча остаюсь в его объятиях.
Я замечаю, что нервно сжимаю кулаки, расслабляю мышцы и сосредотачиваюсь на дыхании.
«Не волнуйся, — говорит герцог.
«Я не беспокоюсь!»
Нет, я сразу начал с паники. Что-то, чего я не знал, так меня пугало. Я всегда осознавал, что уединение в Ethiro Palace недопустимо. Однако страшно видеть, насколько эти люди готовы использовать то, что происходит за закрытыми дверями.
«Вы должны успокоиться, моя дорогая, потому что мне нужна ваша помощь, чтобы спланировать контратаку».
«Я не умею планировать», — признаюсь я. — И ты знаешь это лучше, чем кто-либо другой. Ты раскрыл все мои планы.
«Вы полагаете, что я просто средний стратег? Ну, я думаю, что никто другой в мире не смог бы победить тебя».
«Ты определенно высокого мнения о себе».
«Я просто реалист».
Я хихикаю, забавляясь его огромным уважением. Может быть, он не ошибается. Тем не менее, он ни капельки не сомневался в себе. Он так горд.
«Значит, тебе нравится думать, что ты единственный, кто может победить меня?» Я хихикаю.
«Нет, я думаю, что даже я не могу добиться успеха на ровном месте».
Я поднимаю брови, удивленная его словами. У Империи действительно больше ресурсов, чем у Полиса. Но в этом вопросе каждое королевство отличается, и у каждой детали есть свои плюсы и минусы.
Мы уже были на равных. На войне допускается все. Александр победил своей стратегией, а не грубой силой империи.
Единственным полем, где я побеждал, до сих пор были шахматы.
