«Я так долго ждал, чтобы услышать похвалу моей герцогини», — произносит Александр, как только мы входим в его комнату.
Он ждал около пятнадцати минут. И он все время обманывал себя, если действительно думал, что получит какую-то похвалу.
— Ты даже не дождался окончания охоты, — начинаю я. «И все же вы получили приз, как будто вы его заслужили. Это нечестно. Ты не заслужил его, и я не достоин этого ожерелья.
Я тянусь к крючку и пытаюсь разблокировать его, но не видя этого, сложно.
Какое-то время я сопротивляюсь, а герцог смотрит на меня с изумлением.
Бьюсь об заклад, он не слышал таких слов ни от кого раньше. Все дворяне уважали его только за его имя, но этого недостаточно, чтобы позволить этой герцогине танцевать вокруг него, как он хотел бы, чтобы я.
Меня так раздражает этот вопрос, что я бы просто сломал ожерелье, чтобы снять его.
К сожалению, это слишком ценно.
А также подарок от его величества.
И мне это не суждено.
«Ты удивительный!» — восклицает герцог и в паре шагов приближается ко мне.
Мне наконец-то удалось разблокировать ожерелье, поэтому я осторожно кладу его на стол.
«Я не успокоюсь только потому, что ты делаешь мне комплимент», — жалуюсь я. Это не так должно работать, и это неправильно.
«Правда», — усмехается он, хватая меня за талию и притягивая к себе.
Я не могу сопротивляться его силе, поэтому я просто позволяю ему держать меня. Я просто поворачиваю голову в сторону, чтобы он не мог меня поцеловать. Это потому, что я укушу его, если он попытается. Я пытаюсь спасти свою жизнь, избегая губ герцога.
«Моя герцогиня особенная», — продолжает он, и его рот приземляется на мою шею. Я чувствую, как его язык ласкает мою кожу, и не могу сдержать вздох. Герцог шевелит рукавом моего платья, и его губы скользят вниз, целуя мою кожу так медленно, что я почти открываю рот, чтобы возразить.
Если бы мне это так не нравилось.
Мой Герцог точно знает, куда давить и как долго настаивать на месте, так что эта пытка весьма приятна.
«Это мои мысли», — произношу я, пытаясь не обращать внимания на дрожь, пробегающую по моему позвоночнику, и на вздохи в легких. «Я не передумаю только из-за этого…»
«Я не хочу, чтобы вы меняли мнение, моя герцогиня, — комментирует Александр. «Просто продолжай свое милое сопротивление. Это заставляет меня хотеть дразнить тебя еще больше».
«Это не сопротивление. Я очень обеспокоен несправедливостью, свидетелем которой я стал».
«Это так?»
«Нет, я не просто был свидетелем. Я сообщник…»
«Какая несправедливость, моя дорогая?»
Его руки покидают мою талию. Один скользит вниз, лаская мою спину, а другой хватает меня за подбородок. Он заставляет меня смотреть на него, но не целует насильно.
Он просто наблюдает за выражением моего лица, полным обиды и разочарования. Каждая секунда делает его счастливее, что заставляет меня думать, что ему действительно нравится видеть мои страдания.
«Почему бы тебе не поругать меня еще немного?» — спрашивает он, умоляюще поднимая брови.
Ммм, это не похоже на то, что сказал бы садист. Может быть, он такой другой человек… Как это было? Люди, которые хотят, чтобы ими воспользовались… Ах, я не могу сразу вспомнить подходящее слово.
И это не вина моего герцога. Я молча смотрю на них. И я в оцепенении, теряюсь в тех колодцах, что притягивают весь свет вокруг.
Но я не настолько отвлекаюсь на них. Нисколько.
«У меня есть идея получше», — предлагает он. «Я могу отругать тебя за то, что ты так суров со мной. Особенно, когда я невиновен.
Я выдыхаю, понимая, что не могу держать обиду из-за этого. Несправедливость ужасна, но это была просто глупая охота. Может быть, в следующий раз они будут более справедливыми. Это свадебный банкет герцога, так что это может быть причиной всей этой схемы.
Подождите, а что значит, что герцог невиновен?
Он не дрогнул, когда Император заставил помощника доставить приз. Он уже знал, что это произойдет, но не сказал ни слова против. Он просто принял с легким сердцем.
Даже если он не виновник несправедливости, он не боролся с ней, значит, он тоже виновен. Как и я.
«Не мое дело так говорить, ты прав», — уступаю я. И не из-за руки Александра, задержавшейся на моей пояснице. Его очаровательная улыбка также не имеет отношения к моему признанию. Я просто понял, что не могу жаловаться, так как уже принял подарок.
«Я не успокоюсь, пока не заставлю тебя передумать», — решает он и уходит. Внезапно мне становится холодно.
«Что ты имеешь в виду?» — спрашиваю я. Я не слишком боюсь того, что он собирается сделать. Боли нет, так что все в порядке. На самом деле, я подозреваю, что то, что он имеет в виду, может быть даже приятным. По крайней мере, для одного из нас.
«Вы сказали, что победителем должен был стать тот, кто убил волков, верно?»
Я киваю.
«Этот храбрый человек нуждается в признании», — констатирую я. «Если не чертова драгоценность, то хотя бы несколько слов похвалы от Императора».
«Он их получил».
«Публичное слово признания».
«Ты так хочешь похвалить этого человека…» — бормочет он. — Хочешь знать, кто это?
«Неважно, — пожимаю плечами. «Мне не нужно знать. Это только заставило бы меня чувствовать себя еще более неправым».
«Ваш дорогой муж поможет вам избавиться от чувства вины. Вы не украли это ожерелье ни у одной дамы, моя герцогиня.
Что это значит? Что у охотника на волков нет дамы, которой можно отдать приз? Почему это имеет значение?
— Давай просто забудем об этом, — шепчу я.
Я устал от обсуждения, хотя я был тем, кто начал.
«Это то, что вы хотите?» герцог дразнит меня. «Забыть об этом деле?»
Я киваю, и он недовольно скрещивает руки на груди.
«Просто накажи меня, если я тебя обидел».
Я знаю, это то, что он ждал услышать, так что теперь, когда я сказал волшебные слова, я жду, чтобы увидеть лисью ухмылку Герцога.
Тем не менее, он не меняет выражения. Он смотрит на меня, о чем-то думая. Уж точно не о том, как он воспользуется моими словами в своих интересах, иначе у него не было бы такого сосредоточенного взгляда.
«Я не хочу забывать», — восклицает он в конце.
«Почему?»
Что ты хочешь от меня сейчас?
«Я не возьму назад своих слов, Александр. Я не передумаю. Если ты хочешь, чтобы я был рядом с тобой, позволь мне остаться таким, какой я есть. В будущем я буду контролировать свой темперамент, но не проси меня измениться».
— Я ни о чем вас не спрашивал, моя герцогиня. Я надеялся, что ты продолжишь рассказывать об опытном, храбром, красивом охотнике, поймавшем трех волков.
«Я никогда не говорил «красивый», так как не знаю, как он выглядит, ли…» — начинаю я, но тут же замечаю нечто странное.
Глаза Александра такие довольные. Рад ли он слушать, как его жена хвалит незнакомца? Нет, этого не может быть…
Я чувствую, как кровь приливает к моим щекам, и одновременно понимаю, каким глупым я стал всего за несколько недель в этом проклятом месте.
«Александр, что ты сегодня поймал?» — спрашиваю я, как будто ничего не произошло. Он сказал, что вернулся после того, как что-то поймал, и я тоже ответил, что по крайней мере мне не будет стыдно.
Если бы я только мог взять назад каждое слово, которое я сказал до сих пор!
«Всего три животных», — пожимает он плечами.
Я открываю рот, чтобы что-то сказать, но у меня нет слов. Я остаюсь здесь вот так, с отвисшей челюстью и широко открытыми глазами.
«Мне жаль?» — говорю я, но это больше похоже на вопрос.
«О, я был так рад видеть, что у моей жены обостренное чувство справедливости. Кроме того, ты так хорошо притворялся, что все в порядке во время тоста. Я так горжусь тобой, Тея, — усмехается он.
Он подходит ко мне и держит меня за руки. Я так потрясена, что даже не замечаю его прикосновения. Он мог бы крепко обнять меня или прикоснуться ко мне, как он всегда пытается, и у меня не хватило бы наглости остановить его.
Однако он не пользуется этим.
«Тогда видеть, как ты защищаешь незнакомца, было еще более забавно, учитывая, что этим незнакомцем был я», — продолжает он. «Мне так приятно, когда ты защищаешь меня, Тея».
Я закрываю рот и выпрямляю спину. Я стою так, все еще в тишине.
Позже я подумаю о том, как возможно, что этот человек так искусен в охоте, даже если он избегал ее каждый год.
Прямо сейчас мне нужен способ выбраться из этой неловкой ситуации, не потеряв достоинства.
«Мне устроить какое-нибудь нечестное соревнование только для того, чтобы снова услышать, как ты говоришь это? Боже мой, я думал, что ты не наберешься смелости меня отругать, но я так счастлив, что ты наконец понял!»
«Понял что?» — машинально спрашиваю я. Иногда ведет себя как ребенок.
«Я не причиню тебе вреда, так что тебе не нужно бояться встретиться со мной лицом к лицу», — объясняет он, и я чувствую себя еще хуже из-за своих резких обвинений.
