Когда сквозь занавески просачивается одинокий луч света, я открываю глаза.
На мгновение мне кажется, что я все еще в Полисе: в осаде, но в безопасности. Я привык вставать рано, поэтому не чувствую себя слишком уставшим.
Однако у меня болят мышцы из-за долгой дороги и всех вчерашних эмоций. Я тоже хочу пить из-за вина.
Когда мои глаза начинают различать формы предметов в комнате, я вспоминаю, что больше не королева. С сегодняшнего дня я официально простолюдин. Я улыбаюсь, чувствуя свободу, которая есть у всех безработных.
У нас в Полисе нет сложной дворянской касты, поэтому одного имени недостаточно, чтобы зарабатывать на жизнь.
Я поворачиваюсь к другой стороне кровати. Герцог все еще спит.
Он выглядит менее опасным с закрытыми глазами и в такой комфортной обстановке. Отсюда и не догадаешься, какой он высокий и властный, когда не спит.
Я протягиваю руку и провожу пальцем по кончику его волос. Оно такое мягкое, что мне хотелось бы потрогать его еще, но это не тот случай, чтобы пользоваться спящим человеком.
Чувства герцога должны быть все еще начеку из-за войны с тех пор, как он проснулся. К счастью, я уже втянул руку.
«Доброе утро», — говорит он с улыбкой, от которой мое сердце замирает.
Он не дразнит меня и не угрожает. Выражение его лица настолько нежное, что на мгновение мне кажется, что мы знаем друг друга намного дольше, чем те несколько дней, которые можно суммировать, учитывая последние два года.
Я не мог себе представить, что его утреннее лицо было таким очаровательным. Это так естественно, что я инстинктивно улыбаюсь в ответ.
— Еще рано, ваша светлость, — говорю я. — Я не собирался вас беспокоить.
Он смеется и садится на кровать. Я завидую руке, которую он проводит по своим волосам. Я хотел бы сделать то же самое, но я знаю, что это слишком прямолинейно. Может быть, однажды он позволит мне свободно прикасаться к его волосам.
«Действительно, рано», — признает он. «От старых привычек трудно избавиться, не так ли?»
Я моргаю, сбитый с толку. Старые привычки? Моя жизнь изменилась несколько дней назад. Кроме того, любое отношение, которое у меня могло быть, исчезло за последнюю неделю. Я не мог спать, есть или мыться с какой-либо регулярностью.
Возможно, он говорит о себе. Должно быть, да? Я не вижу другого решения. Было бы странно, если бы он имел в виду меня, теперь, когда я думаю об этом.
Я потираю лоб, пытаясь привести в порядок свои спутанные мысли. Я тупею в последнее время. Я старею наверное?
Когда герцог отодвигает одеяло, чтобы встать, я понимаю, что не могу его отпустить.
Я принял решение сделать так, чтобы этот брак состоялся, и первый шаг — не оставлять ни малейшего шанса на расторжение брака. Я должен убедить герцога покончить с собой, прежде чем он успеет пожаловаться императору.
Я не знаю, почему Император хотел специально поженить нас, когда он мог просто отдать меня герцогу в качестве военнопленного. Тем не менее, я не могу упустить этот шанс. Быть женой высокопоставленного дворянина, безусловно, лучше, чем быть рабыней. Не то, чтобы в законах Этиро была такая большая разница, но, по крайней мере, у жены есть некоторая защита, которой нет у рабов.
Я протягиваю руку и дергаю герцога за рукав.
«Пока не уходи», — шепчу я. Я кусаю нижнюю губу, надеясь, что не слишком напорист.
Герцог останавливается и поворачивается ко мне. Он какое-то время наблюдает за моим лицом, прежде чем откинуться на спинку стула и переплести наши пальцы.
«Какая?» он произносит. Он уже знает, что я хочу сказать, но все еще хочет услышать это от меня. Как бесстыдно! Разве он не видит красные щеки этой Королевы?
— Мы не… — начинаю я, но смущение не дает мне закончить предложение.
«Какая?» — повторяет он, терпеливо ожидая моих слов. «Что мы не сделали?»
Я закрываю рот, но не отпускаю его руку. Я уверен, что герцог знает, о чем я говорю, поэтому я просто подожду, пока он не двинется дальше и не примет решение.
Я молча смотрю на него, начинаю привыкать к этой тишине. Герцог смотрит в ответ, как будто у него есть все время в этом мире.
«Я не хочу быть женой человека, который не хочет прикасаться ко мне», — говорю я, когда понимаю, что это напряжение не уляжется в одиночку.
«Это так?»
Я киваю, и герцог снова улыбается, на этот раз довольно озорно.
Он двигается по матрасу и достигает меня. Он хватает меня за подбородок и прижимается губами к моим. Когда его язык проникает в мой рот, я удивленно вздрагиваю и резко отступаю назад.
Его внезапная смелость так меня удивила, что я с изумлением падаю на спину.
К счастью, герцог не меняет своего мнения. Он не выглядит слишком обеспокоенным моей реакцией и ложится рядом со мной. Его глаза с любопытством наблюдают за моим лицом, и он весело улыбается.
«Мне жаль. Я был удивлен, — пытаюсь объяснить я, но герцог не очень-то слушает мою болтовню. Кажется, он погружен в свои мысли, а его пальцы нежно ласкают мою щеку.
Когда он кланяется, чтобы снова меня поцеловать, я сжимаю простыни и стараюсь не реагировать странно. Я слегка раздвигаю губы и закрываю глаза.
Звук двери заставляет меня снова открыть их, и я поворачиваюсь к только что вошедшему слуге.
Герцог тоже оборачивается с пылающим взглядом.
«Убирайся!» — кричит он, и дверь вскоре в спешке закрывается.
Сам того не замечая, я сжал его одежду, чтобы он не ушел. Моя спина оторвалась от матраса, и я свисаю с его рубашки, как обезьяна. Мои пальцы побелели из-за крепкой хватки, а глаза расширились от паники.
Лицо герцога теперь вернулось к нормальному состоянию, но я не могу поверить, что впервые увидел его рассерженным из-за чего-то такого банального, как дверь, открытая в неподходящий момент. Его глаза потемнели, показывая такой нрав только на мгновение. Я вздрагиваю только при одном воспоминании об этом.
Однако, когда он поворачивается ко мне, он снова улыбается.
Я отпустил его рубашку. Он целует меня в висок и щеку, затем в подбородок и движется вниз по шее. Я наклоняю голову в сторону, оставляя ему пространство. Его губы ласкают мою кожу, а дыхание щекочет.
Его рука движется по моему бедру, медленно лаская часть ноги под ночной рубашкой.
Вошедший слуга наверняка расскажет кому-нибудь о сцене, в которой он участвовал, так что я рад, что у меня будут свидетели, если герцог попытается аннулировать брак. Бьюсь об заклад, горничные и другие слуги все еще за дверью, прижавшись ушами к дереву.
Утреннее выступление герцога скоро станет достоянием общественности, и я буду признана его законной женой. Я буду в безопасности, по крайней мере, некоторое время.
Укус в грудь, проникший через ткань одежды, будит меня.
«Не отвлекайся!» — предупреждает меня голос Герцога, и я вспоминаю, что я якобы делаю.
Пока я плела интриги, моя ночная рубашка была поднята и теперь обнажает мои бедра. Лента на моей груди была развязана, оставив открытыми ключицы и часть плеч.
Я должен был уделять больше внимания. Я пропустил что-то важное, погрузившись в свои мысли?
Герцог строго отвечает на мой взгляд, и я краснею, удивляясь, как он заметил, что меня здесь нет. Минуту назад он выглядел таким сосредоточенным.
«Это ты сама попросила об этом, а сейчас думаешь о другом…» — произносит он, скользя взглядом по линии моей шеи и груди. «Ты был в таком отчаянии, что вцепился в меня, когда думал, что нас прерывают».
Его тон скорее жалкий, чем раздраженный. Он словно маленький ребенок, жалующийся на хитрую няню, которая отобрала у него игрушку. Я не могу найти подходящего слова в данный момент, поэтому просто смотрю на него широко раскрытыми глазами. В одном я уверен прямо сейчас: я не могу отпустить его.
Не после того, как слуга увидел, что мы делаем. Если герцог выйдет сейчас, они узнают, что мы ничего не делали. Не имеет значения, если мы не достигнем совершенства, пока он не уйдет слишком рано.
Герцог сказал, что я отчаянно цепляюсь за него. Отчаяние — это определенно правильное слово для описания моей ситуации.
И еще один отчаянный поступок — единственное, что может спасти меня от этой странной ситуации. Я не знаю, что делать, поэтому у меня нет другого выбора, кроме как подражать герцогу и следовать своему чутью.
Не говоря уже о том, что быть отвергнутым собственным мужем довольно неприятно. Оставит ли он меня здесь, если я расскажу ему о своих истинных чувствах?
