Император некоторое время молчит, прежде чем продолжить свою речь.
Я могу понять, что он сейчас чувствует, после того как признал, что его королевство разрушено. Вот что я чувствовал, когда сдавался.
Все, ради чего я жил, рухнуло в один день. Война действительно длилась годами, но только после подписания договора я почувствовал этот болезненный ожог на сердце. Каждый день подготовки к этому событию был долгим и утомительным. В какой-то момент мне не терпелось покончить со всем этим и умереть.
Осознание того, что победившая империя рушится, может быть еще хуже, верно? По крайней мере, Император вовремя осознал состояние своих земель. Может быть, еще не поздно.
«Чем больше империя, тем труднее сохранить контроль. Некоторые территории бунтуют перед центральным командованием, а интриги в суде с каждым днем все хуже. В частности, некоторые семьи пытаются воспользоваться нестабильной ситуацией. Меня короновали сразу после смерти покойного императора. Все думали, что это слишком рано, но этот выбор сохранил мир на несколько месяцев».
«Не поэтому ли ваше величество усилили усилия по завоеванию Полиса, вместо того чтобы предложить мир?»
«Это часть причины. Мир был предпочтительным вариантом, учитывая наши обстоятельства. Тем не менее, мне посоветовали не уступать. Его бы сочли слабым».
— Герцог советовал вашему величеству? — спрашиваю я.
Мое сердце колотится в груди со скоростью, которую я не мог себе представить раньше. Я стараюсь сохранять спокойное выражение лица, но Император, должно быть, угадал мои мысли.
«Нет», — говорит он после нескольких секунд молчания. «Герцог Кайр попросил меня исполнить желание в обмен на его помощь в разрешении ситуации. И он использовал свое желание, чтобы спасти вашу жизнь, герцогиня. Он даже не просил, чтобы тебя отдали ему. Он только хотел, чтобы тебе сохранили жизнь и гарантировали свободу».
Мой герцог не просил об этом браке?
«Я не смог обеспечить оба его желания, так что ты остался жив, но не свободен. Он также использовал все свое влияние, чтобы убедиться, что Полисом правят эффективные офицеры и мирная стража.
Подожди, а не слишком ли много рекламирует Император моего мужа? К чему вся эта похвала сейчас, когда он не вознаграждает его, когда мы на публике?
«Вашему величеству нет нужды рассказывать мне все это. Я не должен знать, я всего лишь жена вашего верноподданного, — говорю я.
«Я был совсем ребенком, когда сидел на троне, — продолжает Император. «Как ты думаешь, я мог заметить, что происходит что-то гнилое?»
Как и любой правитель, верно? Это нелегко обнаружить, но есть способы узнать, будут ли совершены мятежи, предательства и проступки. Ничего не происходит внезапно.
Может быть, в большой империи сложнее. И в конце концов, я не имею права думать, что это легко, так как я потерпел неудачу, когда не заметил шпиона герцога.
«Меня предупредил мой двоюродный брат», — говорит Император.
«Как это возможно? Как герцог мог заметить, когда никто другой не видел ничего плохого?
«Мы говорим об Александре Кайрском», — напоминает мне его величество, весело ухмыляясь.
О верно. Если это мой Герцог, то все возможно.
«Я спрошу вас во второй раз, и немногие имеют честь слышать повторения Императора. Вы станете одним из моих советников, герцогиня?
Не то чтобы он позволил мне выйти из этой комнаты целым и невредимым после того, как рассказал мне секреты Империи. Однако, если я работаю на трон, я вынужден хранить секреты.
У меня особо нет выбора, но я все равно киваю, как будто неожиданно решил помочь.
«В первую очередь вашему величеству нужно поговорить с мятежниками и выяснить, чем они недовольны. Этиро слишком обширна для империи. Предоставление им какой-то автономии на некоторое время успокоит ситуацию. Однако имейте в виду, что однажды они воспользуются той же автономией, чтобы отделиться от Империи. Прежде чем это произойдет, трон должен постараться, чтобы простые граждане стали более лояльны к короне, чем их местные диссиденты».
«Это так?» — бормочет он, почесывая подбородок. Вероятно, он сравнивает мои слова с теми, что постоянно шепчут его помощники.
Впрочем, меня это не особо беспокоит. Я честен, так что нет причин опасаться реакции Императора. Если ему не нравятся мои советы, он может просто не следовать им. В любом случае, выбор за ним.
Обязанность правителя — прислушиваться к каждому голосу и находить самое мудрое решение.
«А как же дипломатические отношения? Наши послы сообщают о возможных вторжениях. Некоторые наши соседи ждут восстания, чтобы помочь мирным жителям, как предлога для объявления войны».
«Вашему величеству скоро понадобится императрица рядом с ним. Я предлагаю вашему величеству выбрать одно из королевств, у которого наихудшие отношения с Этиро.
«Почему это?»
«Они пошлют сообщение остальной части континента. Этот Этиро — не только угроза страха, но и потенциальный союзник».
«А как насчет принцессы, которую они посылают? Это наверняка будет какая-нибудь полукровка. Мы окажем им услугу, приняв ее.
«У вашего величества будет послушная жена. Кроме того, ваше величество должны явным образом просить юную принцессу. Так у нее будет больше шансов принять ситуацию и помочь. Также юную девушку легче тренировать. Она может научиться быть императрицей вместе с вашим величеством. Некоторые страны позволяют королю жениться на большем количестве женщин. Если они пришлют дочь одной из менее любимых наложниц, то у нее не будет глубокой связи со своей страной».
«Молодая девушка скоро привыкнет думать об Этиро как о своем доме», — кивает он.
Я улыбаюсь, довольный тем, что Император понял, что я хотел сказать. Пока он не женится на младшей дочери графа Грэма! Я не могу позволить им укрепить свои позиции, иначе они начнут преследовать Александра.
«Вы не спросили, кто стоит за покушением на вашу жизнь, герцогиня», — понимает Император, возможно, прочитав выражение моего лица.
«Это так актуально?»
— Я думаю, ты все же понял. Это герцог Грэм.
«Дедушка леди Элизабет?» — спрашиваю я.
Я не рассматривал такую возможность. Я просто думал, что Грэмы пытались обеспечить власть. Тем не менее, если меня здесь не будет, у леди Элизабет будет шанс стать герцогиней. И кронпринцесса, пусть и неофициально.
«Леди Элизабет попросила Джорджа Линделла сделать так, чтобы вы двое были любовниками».
— Какой топорный план, — вздыхаю я. Кто мог подумать что-то подобное после того, как Джордж ударил меня?
«Ну, герцог Грэм был в курсе диких замыслов своей внучки. Тем не менее, он позволил ей сделать это в надежде, что это сработает. Только после того, как ее попытка не удалась, он решил позволить заготовленному им убийце нанести удар».
Я выбрал неправильную цель. Я должен был погубить Элизабет Грэм. Не Патрисия, которая была пешкой в чужих руках.
«Эта девушка думает, что она больше подходит на эту должность, чем я», — говорю я, даже не понимая, что говорю вслух.
«Вы не можете отомстить немедленно, герцогиня. Просто доверься своему мужу, и все обернется к лучшему. Есть так много других более насущных проблем, которые мне нужно решить. На карту поставлена целая нация».
«Тем не менее, я считаю, что ваше величество должно избегать женитьбы на молодой леди Грэм. Было бы проблемой, если бы фракция, которая поддерживает ваше величество и уговаривает ваше величество изгнать или убрать моего мужа со сцены каким-либо беспощадным способом… Было бы плохо, если бы они получили больше власти с императрицей.
«Я не позволю, чтобы мой кузен пострадал из-за этого», — вздыхает Император. «Я должен ему по крайней мере это. Он один из немногих людей, в чьей лояльности я могу быть уверен».
— Верно, — киваю. У Александра нет ни слова неправильного в адрес Императора. Он даже радостно улыбался, когда его уволили из-за моих жалоб.
«Смогу ли я рассчитывать на помощь герцогини, когда снова наступит лето?» он спросил.
Я вежливо улыбаюсь, пытаясь успокоить нервы. Еще рано думать о следующем лете. Кроме того, слишком рано просить о награде. Я еще ничего не сделал.
«Это будет честью для меня», — говорю я.
В конце концов, Полис — небольшая цена за выживание целой Империи. Даже если я получу немного больше автономии, я заставлю ее работать.
Попрошу Александра связаться с нужными людьми из моего города, чтобы Полис получил такую же степень свободы, какая будет у мятежных земель.
Одной мысли об этом достаточно, чтобы моя улыбка казалась менее неловкой. Император, похоже, заметил мое настроение, но теперь уже поздно это скрывать.
«Я с нетерпением жду возможности увидеть, как вы адаптируетесь к своей новой роли, герцогиня. Девять месяцев — это долгий срок. Я уверен, ты совершишь великие дела на холодном севере, — восклицает он.
