К вечеру доходим до первого перекрестка. Некоторые вагоны идут по другому маршруту, а мы идем прямо на север.
В пути мы провели меньше суток, но разница в температуре уже заметна.
«Сколько времени до Кайра?» — спрашиваю я. Я никогда раньше не спрашивал, но предпочитаю знать, как долго я буду спать в карете.
«Это около десяти дней в обычном темпе. Однако мы ускоримся, как только доберемся до моих территорий. Дороги содержатся в лучшем состоянии, чем здесь».
«Вы запланировали работы по техническому обслуживанию, чтобы они были готовы к этому случаю?» — спрашиваю я, лукаво ухмыляясь. Меня бы не слишком удивило, если бы он действительно это сделал.
«Нет моя дорогая. Я всегда держу дороги чистыми и гладкими. Не только для моей выгоды, но и для облегчения торговли и путешествий».
«Только не говорите… Сколько вы заработали на таможенных налогах во время войны? Гавань Полиса не работала почти два года. С того момента, как вы ввязались.
«Я хотел закончить войну с как можно меньшими потерями. Экономические атаки лучше оружия, а часто даже эффективнее».
«Что будет с вашими торговыми путями теперь, когда война окончена?»
«Полису потребуются месяцы, чтобы снова стать центральной гаванью континента. Еще годы, чтобы вернуть маршруты с южных побережий. А пока я начну экспортировать».
«Значит, это была твоя конечная цель!»
«Более или менее», — усмехается он. «Инфраструктура практически готова. В дороге достаточно мест, где можно отдохнуть, в том числе постоялые дворы, рестораны и прочие магазины для путешественников. Это уже не такое приключение».
«Какую землю ты завоюешь следующей?»
«Я ничего не завоюю. Все, что мне нужно, у меня уже есть, — усмехается Александр. Его рука тянется к моим волосам, и он играет с прядью.
«Достаточно ли вам одной королевы, мой герцог?»
— Более чем достаточно, моя герцогиня. Это уже горсть, с двумя мне не выжить, — усмехается он.
Я даже не замечаю, как мое лицо темнеет.
Александр какое-то время наблюдает за выражением моего лица, любопытный и таинственно довольный.
«Мне больше никто не нужен», — шепчет он. «Я счастлив, что ты рядом со мной».
— Император сказал мне, что вы не просили об этом браке, — начинаю я. — Он сказал, что ты просто хотел, чтобы я выжил.
«Это правильно.»
— Ты никогда не говорил мне этого. Я думал, ты все спланировал только для того, чтобы я был в твоих руках. Из-за этого я обращался с тобой более сурово».
— Ты бы мне не поверил, не так ли?
«Не знаю, — пожимаю плечами. «Обычно я доверяю словам людей. Я слишком наивен».
Я также поверил леди Элизабет, когда она сказала мне, что у нее роман с моим герцогом. Теперь я без раздумий принял слова Императора.
Как я могу различить правду?
— Я больше на тебя не обижаюсь, — бормочу я. «Я не знаю точно почему, но рядом с тобой я не чувствую себя заключенным. Уже нет.»
«Я рад», — отвечает он.
Думаю, я достаточно сказал о своих внутренних размышлениях и эмоциях. Тем не менее, я чувствую, что есть что-то, что я забыл упомянуть. Милая улыбка герцога так отвлекает, должно быть.
«Я могу одолжить тебе свое плечо, если ты хочешь отдохнуть», — предлагает он, неверно истолковав смущенный взгляд, который я бросаю на него.
«Я бы предпочел переодеться. И не из-за рукава. Корсет заставляет меня сидеть прямо».
Кроме того, это мешает, если… О, о чем я думаю?
— Я могу помочь тебе, — шепчет герцог. «Вы не должны чувствовать себя некомфортно только потому, что мы спешим».
Его пальцы начинают развязывать некоторые узлы и ленты, освобождая меня от внешних слоев платья.
Когда он доходит до корсета, на большом сиденье видна небольшая гора ткани.
Он медленно снимает шнурки, и я задерживаю дыхание каждый раз, когда его пальцы достигают моей спины. Тем не менее, я молча терплю это странное чувство.
Когда я, наконец, могу дышать, я вспоминаю, что на мне только легкая сорочка. Я смотрю на слои платья на земле и снова надеваю белое платье. Это слишком просто, и это сразу испачкается. Тем не менее, у меня нет выбора.
Я также завязываю одну из полос вокруг талии, придавая некоторую форму платью. Отодвигаю остатки ткани в угол и ложусь на переднее сиденье. Я пытаюсь принять удобное положение, но все попытки терпят неудачу.
«Мне подставили плечо», — напоминаю я герцогу и жду, когда он подойдет ко мне.
Он послушно садится рядом со мной и позволяет мне обниматься в его объятиях. Я смею склонить голову ему на грудь и слышу, как бьется его сердце. Я полуопираюсь на него, а мои ноги подняты на сиденье. Это довольно удобно, и его руки согревают меня.
Герцог проводит пальцем по синякам на моей шее и плече и тяжело вздыхает.
«Мне очень жаль», — говорит он в конце.
«Было весело», — пожимаю плечами. В самом деле, щенячьи глаза моего Герцога и обжигающие поцелуи были более чувственными, чем обычно. Если бы только мы не были в карете.
Нет, подождите, мы остановились не по этой причине. Герцог просто решил поспать. Я, наверное, непривлекательный?
«Весело?» — спрашивает герцог, но, похоже, не удивлен моим ответом.
Я киваю, в то время как сомнение приходит мне в голову. Что, по мнению герцога, произошло?
«Жаль только, что ты решил остановиться, когда моя одежда тебя раздражала», — дуюсь я.
По крайней мере, я надеюсь, что проблема была в платье. Пьяные люди искренни, не так ли? Если герцог решил остановиться, то только потому, что хотел этого. Но в чем может быть причина?
Его глаза останавливаются на моей груди, и он считает любовные знаки и укусы.
«Думаю, это произошло не слишком скоро», — комментирует он.
Что ж, он прав. Ему было очень весело, прежде чем он резко остановился и попросил меня выступить в роли подушки.
«Теперь я могу исполнить желание моей герцогини», — предлагает он, и мое лицо внезапно краснеет.
«Я ничего не просил!» — восклицаю я. «У меня нет никакого желания!»
«Хм, очень плохо для тебя. Не надо было начинать такую тему, если ты не был готов довести ее до конца».
«Я тоже никогда не говорил, что не готов!»
Что я говорю?
«Герцогиня, вы ужасно флиртуете. Я не могу понять, хочешь ты, чтобы я держал тебя или нет».
«Неважно, чего я хочу», — говорю я.
«Для меня это так».
О, черт возьми! Он должен действовать так мягко прямо сейчас? Он действительно избегает меня, пытаясь не дать мне заметить, что я ему на самом деле не нравлюсь?
— Герцог, — начинаю я низким, как ветер, голосом. «Вам нравится эта герцогиня?»
«Разве это недостаточно ясно?»
«Это не так».
Он сужает глаза, пытаясь расшифровать выражение моего лица.
«Вы играете со мной?» — спрашивает он.
«Я бы не посмел».
Он обводит меня вокруг талии и заставляет сесть к нему на колени верхом, в этой непристойной и грубой позе, которая, кажется, ему очень нравится. Он поднимает платье, открывая мои ноги своим глазам и рукам.
«Мне очень нравится моя герцогиня, — говорит он.
Я вздыхаю с облегчением, и он тихонько хихикает. Его губы приземляются на то же самое место, где он впервые укусил меня прошлой ночью, и я наклоняю голову и закрываю глаза, готовая к той же игре того времени.
Однако герцог не целует меня с такой жгучей страстью. На этот раз он нежный и деликатный. Я вздрагиваю, когда его рука обхватывает мою грудь, прикрытую только тонкой тканью. Я чувствую его прикосновение сквозь платье и задыхаюсь, когда он начинает массировать мою грудь.
Его губы горят, радуя, как огонь посреди зимы. Его язык ласкает каждое место, до которого он может дотянуться. Когда его зубы хватают ткань и опускают ее ниже, я приоткрываю глаза и замечаю его коварную ухмылку.
«Ты такая красивая, — шепчет он.
«Не лги, — жалуюсь я.
Мои волосы всклокочены, платье простое и частично испорчено. По крайней мере, я сняла макияж перед тем, как сесть в вагон, поэтому на моем лице нет никаких странных пятен.
Однако, должно быть, на меня ужасно смотреть.
Тем не менее, то, как улыбается герцог, заставляет меня думать, что ему действительно нравится моя внешность, как будто он смотрит на драгоценную куклу из далекой страны.
«Этот герцог хочет быть эгоистичным, хоть раз», — приговаривает он, видя мое смущенное выражение. «Моя герцогиня будет подыгрывать?»
Я киваю, даже не до конца понимая смысл его слов.
«Будет больно?» Я помню, чтобы спросить.
Лучше убедиться, что он не перейдет черту, хотя сейчас он вполне может себя контролировать. Он трезв, поэтому его мысли должны быть в порядке.
«Это не повредит», — объясняет он. «Наоборот: я думаю, моей герцогине это очень понравится!»
